Après avoir lancé le défi, Zhang Kan ne s'attarda pas, faisant demi-tour sur-le-champ pour partir avec les autres membres du Restaurant Jiuhe.
Il était manifeste que leur esprit combatif avait été attisé par la présence de Qin Lang, et ils comptaient raffermir leur résolution afin de préserver leur place dans la Tour de la Nourriture.
Voyant cela, Qin Lang et Su Henian échangèrent un regard et hochèrent la tête, résignés.
Les autres avaient apparemment le sentiment que la participation d'un Cuisinier Spirituel aussi jeune que Qin Lang relevait du mépris à leur égard.
Ils espéraient que ces impressions perdureraient lorsque débuterait le Combat de Qualification.
Su Henian aurait voulu demander à quel point Qin Lang avait progressé dans la préparation du plat « Soie de Taureau Endormi », mais il finit par ravaler ses mots.
La compétition allait commencer ; il le saurait assez tôt. Demander maintenant risquait d'affecter l'état d'esprit et l'attitude de Qin Lang en cuisine. Mieux valait ne rien demander.
Par conséquent, Su Henian choisit de discuter avec Qin Lang de quelques restaurants réputés de la Tour de la Nourriture. Leur conversation enjouée contrastait fortement avec l'ambiance morose qui régnait du côté du Restaurant Jiuhe.
Peu après, onze Recommandeurs Culinaires montèrent progressivement sur l'estrade et prirent place au tribunal des juges.
« Bonne chance ! » Su Henian tapa l'épaule de Qin Lang et quitta l'arène en compagnie des trois autres chefs. Ils sortirent sur l'espace découvert à l'extérieur de l'arène pour suivre les épreuves.
Beaucoup de monde s'y pressait déjà, dont des touristes curieux ayant eu vent de l'événement et venus observer le spectacle, ainsi que des propriétaires d'autres échoppes du rez-de-chaussée encore fermées.
À l'arrivée du groupe du Restaurant Brise, ils cédèrent gracieusement les meilleures places.
Le personnel du Restaurant Jiuhe s'était également éclipsé, ne laissant derrière lui qu'un homme d'âge mûr au visage grave.
« Hem. » Le doyen des Recommandeurs Culinaires, assis au centre du tribunal, racla sa gorge et d'une voix posée : « Je suis Xin Yimin. Je serai le juge principal et l'animateur de ce Combat de Qualification.
« J'invite les représentants des deux camps à se présenter !
« Restaurant Jiuhe, Bai He. » L'homme d'âge mûr du Restaurant Jiuhe déclara d'une voix profonde.
« Restaurant Brise, Qin Lang. » Qin Lang répondit d'une voix forte et claire.
Au moment où Qin Lang annonça son nom, un murmure parcourut la foule. Les onze juges du tribunal se tournèrent tous vers lui, l'étonnement se lisant sur leurs visages.
En tant que Recommandeurs Culinaires, ils connaissaient naturellement le Banquet du Poisson Bondissant.
Ils n'y avaient pas prêté grande attention jusque-là, mais maintenant qu'ils associaient le nom de Qin Lang à la silhouette gravée dans leur mémoire, les onze Recommandeurs Culinaires parurent le reconnaître.
« Permettez-moi de rappeler les règles du Combat de Qualification. » Xin Yimin ne marca qu'une pause avant de retrouver son rôle de juge principal. « Les représentants des deux restaurants ne peuvent utiliser que des plats figurant à leur carte depuis plus d'un mois.
« Le thème de cette épreuve est "Bœuf", et la limite de temps… trois heures. » Xin Yimin regarda les deux camps, puis parla lentement. « S'il n'y a pas d'objection, que le combat commence. »
Qin Lang et Bai He se dévisagèrent, puis firent simultanément demi-tour et pénétrèrent dans leurs Cuisines Standards de Compétition respectives.
Dès qu'ils furent tous deux dans leurs cuisines, les chiffres s'allumèrent sur l'écran électronique, et le compte à rebours de trois heures démarra.
Au tribunal, les onze juges se détendirent visiblement. Tout en observant les portes hermétiquement closes des cuisines, ils se mirent à bavarder.
« Ce Qin Lang, c'est celui du Banquet du Poisson Bondissant, n'est-ce pas ?
— Effectivement, c'est lui. Quelle est l'histoire de ce Restaurant Brise ? Ils ont réussi à dénicher un tel atout.
— Je me suis rendu dans l'État de Tianhua pour un voyage d'affaires. Notre restaurant n'est peut-être pas connu ici, dans la Province de Mingjing, mais dans chaque ville de l'État de Tianhua, cette enseigne a des succursales. C'est assurément un concurrent de taille.
— Je vois. Il a donc une sacrée réputation.
— Il semble que le Restaurant Jiuhe va avoir du fil à retordre cette fois ! — La loi du plus fort ! C'est depuis toujours la règle dans la Tour de la Nourriture. La carte du Restaurant Jiuhe n'a pas été mise à jour depuis un an. Leurs compétences culinaires ont stagné. Un restaurant comme celui-ci finirait par être éliminé de toute façon. »
Leurs propos n'étaient pas entendus des autres, et comme il s'agissait d'une conversation entre Recommandeurs Culinaires, les barrières étaient minces. Ils n'avaient pas encore goûté les plats, mais ils semblaient déjà avoir leurs préférences.
Dans la cuisine, Qin Lang et ses deux compagnons s'affairaient.
« Whoosh- »
Qin Lang écuma le bœuf qui avait été rapidement blanchi sous l'effet de l'Accélération Culinaire, égoutta l'excès d'eau et se mit immédiatement à le découper.
Sous la lumière vive, la lame du couteau ne cessait de scintiller. De délicats filaments de bœuf, taillés dans le sens des fibres, s'empilèrent bien vite en un petit monticule au bord de la planche.
Plus étrange encore, pendant tout le processus, le tranchant n'effleura pas une seule fois la planche, et aucun bruit de hachoir ne se fit entendre.
Quand Qin Lang posa enfin son couteau, l'énorme morceau de bœuf, gros à l'origine comme deux poings, s'était transformé en fines lanières empilées comme une petite montagne.
Prenant machinalement une lanière et lui donnant un léger tir, Qin Lang sentit l'élasticité conférée par une cuisson parfaite. Il hocha la tête, satisfait.
D'après les tests qu'il avait menés toute la nuit précédente, c'était là la tendreté idéale.
Dans la foulée, Qin Lang porta son regard sur Dan Bao, qui se tenait prêt, attendant ses instructions.
« Glouglou ! »
Regarde-moi !
Compris, Dan Bao acquiesça, et l'instant d'après une auréole blanc crème jaillit de tout son corps. Les intangibles Ondes de Pensée enveloppèrent les lanières de bœuf, les faisant flotter en l'air.
Tout comme on tresse une natte, les lanières, sous le contrôle de Dan Bao, furent regroupées en faisceaux de trois brins. Puis, tous les trois faisceaux étaient tressés ensemble pour former un cordon plus épais, tout en conservant une continuité dans le tressage.
Après deux séries de ce tressage, les brins initialement fins s'étaient mués en torsades de l'épaisseur d'un fil de laine, formant un ruban continu de plus de dix mètres de long.
Après plusieurs sessions d'Entraînement Spécial, les Ondes de Pensée de Dan Bao avaient acquis assez de force pour accomplir ce travail.
Bien que le processus parût complexe, sous la manipulation minutieuse des Ondes de Pensée, il semblait se dérouler sans effort.
« Bien joué. » Tapotant affectueusement la tête de Dan Bao, Qin Lang saisit le long cordon de lanières tressées et l'examina avec une expression étrange.
Étrangement, ce plat de « Soie de Taureau Endormi » rappelait quelque peu les nouilles de longévité.
Toutefois, les nouilles de longévité consistent en un unique brin de pâte, alors que la Soie de Taureau Endormi est composée d'un unique brin de lanières de bœuf.
De véritables nouilles de bœuf.
Au cours du tressage, les lanières avaient refroidi. La rétraction les avait rendues plus fermes, conférant aux « nouilles de bœuf » tenues par Qin Lang une élasticité étonnante.
Les mettant de côté pour plus tard, Qin Lang passa à l'étape suivante sans se presser.
Bouillon.
Il prit un autre morceau de bœuf et le fit mijoter doucement à feu doux, pour en extraire toute la richesse savoureuse inhérente à la viande, puis jeta la chair et ne garda que le bouillon.
Les « nouilles de bœuf » furent portionnées en une quinzaine de tronçons et plongées dans la marmite. Après avoir réduit le bouillon à une consistance sirupeuse à feu vif, il ajouta un peu d'eau et de fécule pour lier. Enfin, il récupéra les « nouilles de bœuf » nappées d'une généreuse quantité de sauce épaisse et les dressa dans les bols.
Une pincée de ciboule ciselée acheva le plat.
Fini.
Le résultat final, sous la lumière, affichait une teinte proche de celle des nouilles de sarrasin. La sauce épaisse enrobait visiblement la surface, tandis que la ciboule parsemée apportait une touche vive. L'arôme pur et alléchant de bœuf emplissait l'air dès qu'on l'approchait du nez.
Admirant son œuvre un instant, Qin Lang hocha la tête, satisfait.
« Allons-y, faisons goûter aux juges. »