« En fait, être au sommet de la Tour de la Nourriture, l'espace semble encore plus grand que je ne l'imaginais ! » Shen Qian regarda autour d'elle avec curiosité, son visage mêlant nervosité et anticipation. « On dit que M. Gao Yichen se trouve au sommet de la Tour de la Nourriture. »
« Oui. » Zhou Tianhao acquiesça, scrutant lui aussi l'intérieur de la Tour de la Nourriture. Bientôt, son regard se fixa sur un compartiment fermé, situé juste au centre du niveau supérieur de la tour. « C'est là. »
« Bonne chance à vous deux. » Voyant leurs visages nerveux mais pleins d'espoir, Qin Lang sourit. « Nous sommes ici, au sommet de la Tour de la Nourriture, pour rendre visite à M. Gao Yichen, mais le combat pour la qualification se déroule tout en bas. »
« Il semble que nous devions nous séparer pour l'instant. »
Le temps étant compté, les trois ne s'attardèrent pas. Bientôt, Shen Qian et Zhou Tianhao se dirigèrent droit vers la salle d'examen fermée au centre du niveau supérieur, pendant que Qin Lang prenait l'ascenseur directement jusqu'au bas.
À travers le verre transparent de l'ascenseur, il avait une vue claire sur l'agitation et la prospérité qui régnaient à chaque niveau de la Tour de la Nourriture. C'était encore le matin, mais l'endroit était déjà bondé à craquer.
Les arômes savoureux de toutes sortes de plats délicieux imprégnaient même l'environnement clos de l'ascenseur, flottant jusqu'aux narines de Qin Lang et des deux petites fées.
« Grouik- »
« Croc- »
Les deux petites fées avalèrent leur salive et tournèrent vers Qin Lang des yeux suppliants.
« Après avoir aidé Oncle Su à remporter ce défi de qualification, faisons le tour de la Tour de la Nourriture. On s'est donné tant de mal pour venir ici, il faut absolument goûter à toutes les spécialités qu'on y trouve. » Qin Lang sourit. « Mais avant ça… »
« Vous n'avez pas oublié les étapes de cuisson des « Soies de Bœuf Endormi », j'espère ? »
Les deux petites fées secouèrent la tête. Avec le combat de qualification imminent, elles retrouvèrent vite leur air sérieux, leurs yeux brillant d'une lueur combative.
Une fois de plus, l'heure était venue de cuisiner de bons plats et de vaincre l'adversaire !
Voyant que les deux petites fées se souvenaient de l'essentiel, Qin Lang fut encore plus satisfait.
Après l'entraînement de la veille, il connaissait relativement bien le plat qu'il allait présenter pour le duel.
Il n'irait pas jusqu'à dire que sa version surpassait celle du Chef Zhong, mais il ne devrait pas y avoir de gros problème pour l'emporter.
Après tout, le Restaurant Brise était effectivement très fort, il n'était simplement pas encore bien implanté à la ville de Ye Zhi.
La délicatesse des « Soies de Bœuf Endormi », capable de devenir le plat signature du restaurant, ne faisait aucun doute. La veille, après que Qin Lang eut achevé sa répétition finale du plat, il le goûta et en fut plein d'éloges.
L'ascenseur descendit rapidement au premier étage. Dès que la porte s'ouvrit, Qin Lang aperçut Su Henian et quelques cuisiniers qui l'attendaient dehors.
« Bienvenue ! » Su Henian sourit et désigna les personnes derrière lui. « Permettez-moi de vous les présenter. Voici Xu Qingzhong, Tong Sheng et Tan Tao. Ce sont tous d'actuels Chefs Excellent au Restaurant Brise. »
« Enchanté ! » Qin Lang hocha la tête vers les trois. Son regard s'attarda un peu plus longtemps sur Xu Qingzhong.
La veille, lorsque le Chef Zhong avait d'abord douté de ses propres compétences, il avait suggéré que ce cuisinier puisse le remplacer. Il était capable de cuisiner les « Soies de Bœuf Endormi », mais il y avait un certain écart par rapport au Chef Zhong.
Quant aux deux autres cuisiniers, un homme et une femme, Qin Lang les rencontrait pour la première fois, il ne les connaissait donc pas bien.
« J'ai suivi votre performance au Banquet du Poisson Bondissant. Malheureusement, je n'ai pas pu me rendre sur place pour goûter à votre talent culinaire. » Tan Tao était une jeune femme d'une vingtaine d'années, une haute queue de cheval, qui souriait actuellement. « Alors cette fois, je me suis portée volontaire pour venir regarder. J'espère voir vos talents culinaires de mes propres yeux. J'espère que cela ne vous dérange pas. »
« Bien sûr que non. » Qin Lang sourit.
« Hier, mon maître m'a dit que vos « Soies de Bœuf Endormi » seraient meilleures que les miennes. » Xu Qingzhong parla lentement. « Honnêtement, j'ai du mal à le croire, car vous n'avez eu qu'une nuit pour vous entraîner. »
« Mais j'espère que vous y parviendrez, après tout, la victoire du Restaurant Brise prime sur tout le reste. »
« Vous verrez. » Qin Lang acquiesça sérieusement, sans rancœur face aux paroles sincères de l'autre.
Quant au Cuisinier Spirituel nommé Tong Sheng, il semblait plutôt réservé, se tenant silencieusement sur le côté avec un sourire, sans dire un mot.
« Si vous êtes prêts, nous pouvons nous rendre sur le lieu de la compétition maintenant. » Su Henian, qui observait leur conversation, intervint pour s'adresser au groupe. « Parmi les sept étages de la Tour de la Nourriture, le dernier occupe la plus grande surface. »
« Le nombre de boutiques y est aussi le plus élevé. »
« Le combat de qualification se déroule dans la zone centrale du dernier étage. Le challenger et le défendu envoient chacun un cuisinier pour préparer un plat. Le plat doit figurer sur la carte de leur propre restaurant et ne peut pas être une nouveauté. »
« Quant aux juges, ce sont les onze Recommandeurs Culinaires de Premier Niveau de la ville de Ye Zhi. »
« Hein ? » Le visage de Qin Lang montra un peu de surprise. Il apprenait cela à l'instant. « Le jury du combat de qualification est si impressionnant ? »
« Oui, après tout, la Tour de la Nourriture a été créée par M. Gao Yichen, Recommandeur Culinaire de Deuxième Niveau de notre ville. Les onze Recommandeurs Culinaires de Premier Niveau sont ses subordonnés. Ils jugent tant que cela ne gêne pas le Concours Culinaire de Niveau Ville. »
« Je comprends. » Qin Lang hocha la tête, se rappelant le Banquet de Dégustation de Bœuf que M. Fu Hang avait organisé à Dongxia City. Il avait aussi invité d'autres Recommandeurs Culinaires de Premier Niveau, qui acceptaient s'ils avaient le temps.
Puisque M. Gao Yichen était un Recommandeur Culinaire de Deuxième Niveau, il n'était pas difficile de demander aux Recommandeurs Culinaires de Premier Niveau de la ville d'aider à juger.
« Dans ce cas, le jury est le même que pour le Concours Culinaire de Niveau Ville. » Le visage de Qin Lang montra de l'anticipation. Il prenait le combat de qualification à venir de plus en plus au sérieux.
Tout en discutant, le groupe du Restaurant Brise arriva sur les lieux.
Le lieu de la compétition était divisé en deux cuisines standard de compétition et des places pour les juges. Il n'y avait pas de places pour le public, mais une grande zone vide autour du pourtour permettait à des centaines de spectateurs de regarder.
Lorsque Qin Lang et les autres arrivèrent, plusieurs personnes se tenaient déjà au milieu du lieu ; à en juger par leurs vêtements et leur attitude, elles venaient évidemment de la même équipe.
« Ce sont nos adversaires du jour, le Restaurant Jiuhe. » Su Henian présenta à Qin Lang. « C'est un restaurant du premier étage de la Tour de la Nourriture. Leur capacité globale n'est pas forte. »
Qin Lang hocha légèrement la tête.
Su Henian n'informait Qin Lang de leur adversaire que maintenant et ne montrait aucune intention d'étudier leurs plats signature, ne les prenant clairement pas trop au sérieux.
Et c'était logique. Si le Restaurant Brise n'était pas très connu dans la province de Mingjing, c'était une référence dans l'État de Tianhua.
« Alors vous êtes les gens du Restaurant Brise ? » L'équipe du Restaurant Jiuhe s'approcha avec des mines peu aimables en voyant Qin Lang et son groupe. « Qui cuisine aujourd'hui ? »
« C'est moi. » Qin Lang répondit calmement.
« Si jeune ? » Le propriétaire du Restaurant Jiuhe, Zhang Kan, fronça immédiatement les sourcils, mécontent.
Il avait toutes les raisons de l'être.
Parmi tous les restaurants de la Tour de la Nourriture, c'était son Restaurant Jiuhe qui avait été choisi, ce qui montrait clairement qu'on le considérait comme le plus faible.
Bien que ce fût la vérité, cela restait irritant à envisager.
Pire encore, ils avaient même dépêché un gamin pour concourir.
Qui méprisaient-ils donc ?!
« Vous paierez le prix de votre sous-estimation ! »