« C'est entendu, alors ! »
En entendant la réponse affirmative du Chef Zhong, Qin Lang parla sans hésiter.
« Dans ce cas, permettez-moi de trouver une cuisine à proximité pour filmer Qin Lang en train de faire la démonstration de ses compétences au couteau, puis de remettre la vidéo au Chef Zhong comme preuve. » Su Henian, qui avait été témoin de l'accord entre les deux, se porta volontaire.
« Oncle Su, pas la peine de se compliquer la vie », Qin Lang regarda autour de lui et eut vite une idée, « il suffit d'emprunter un couteau et un morceau de tofu à la cantine de l'hôpital, et de me trouver un ballon. »
« Je pense que voir, pour le Chef Zhong, c'est croire. »
« Juste comme ça ? » Su Henian ne put s'empêcher de paraître surpris, « il n'y a même pas de table dans cette chambre, es-tu sûr de vouloir faire la démonstration de tes compétences au couteau dans ces conditions ? »
« Trouvez une cuisine. » Même le Chef Zhong trouvait que Qin Lang faisait preuve d'un excès de confiance, et ne put s'empêcher d'intervenir, « je ne voudrais pas que tu échoues à satisfaire mes exigences à cause de l'environnement. »
« Il n'y aura aucun problème. » Face à leurs doutes, Qin Lang resta calme et confiant.
« Très bien, alors. » Après quelques nouvelles tentatives de persuasion, voyant que Qin Lang restait inflexible, Su Henian lui lança un regard profond avant de sortir de la chambre.
Peu de temps après, un couteau, un morceau de tofu et un ballon apparurent dans la chambre.
Il y avait bien une cantine à l'hôpital, et emprunter ces objets ne posa aucune difficulté grâce aux excellentes capacités de communication de Su Henian.
« Si tu insistes, laisse-moi être témoin de la manière dont tu comptes présenter tes compétences au couteau », le Chef Zhong se redressa lentement et observa Qin Lang avec attention.
Il pouvait probablement deviner que Qin Lang avait l'intention de couper le tofu pour démontrer ses compétences au couteau.
Parmi tous les ingrédients, le tofu, si tendre qu'il se brise au moindre effort, est sans conteste le plus délicat pour faire étalage de son travail du couteau.
Le choix de Qin Lang lui parut, à ses yeux, une audace considérable.
Quant au ballon…
Le Chef Zhong ne parvint pas immédiatement à saisir son rapport avec les compétences au couteau.
Sur l'instant, le visage ridé du Chef Zhong laissa transparaître une pointe d'attente. Il ne nourrissait aucune hostilité envers Qin Lang — si Qin Lang pouvait réellement faire montre de compétences au couteau impressionnantes, le laisser prendre sa place lors du Combat de Qualification de lendemain augmenterait leurs chances de victoire.
Le Chef Zhong le comprenait fort bien. Aussi espérait-il que Qin Lang soit à la hauteur de ses attentes.
Bien entendu, s'il venait à faillir, le Chef Zhong s'opposerait fermement à ce qu'on lui enseigne la technique de la « Soie du Taureau Endormi ».
De son côté, Su Henian l'attendait également, mais avec davantage de confiance en Qin Lang que le Chef Zhong.
Bien que ce fût sa première rencontre en personne avec Qin Lang, Su Henian avait déjà une bonne connaissance des talents culinaires de ce dernier grâce aux lettres de son épouse et à d'autres sources.
Si sa mémoire était bonne, Ah Hui avait mentionné auparavant que Qin Lang avait présenté un plat à base de tofu lors du Concours Culinaire de Dongxia City. Ce plat mettait superbement en valeur son travail du couteau, et encore aujourd'hui, de nombreux Cuisiniers Spirituels locaux tentaient de le reproduire.
Par conséquent, les compétences au couteau de Qin Lang devraient pouvoir satisfaire aux normes du Chef Zhong.
Puisqu'il utilisait du tofu pour sa démonstration, envisageait-il de présenter ce plat de tofu ?
Si tel était le cas, cela serait encore plus rassurant.
Mais —
Tout comme le Chef Zhong, Su Henian ne parvint pas non plus à deviner le rôle du ballon dans tout ce processus.
Leur incertitude persista jusqu'à ce que Qin Lang fasse gonfler le ballon.
Qin Lang noua habilement l'ouverture du ballon, puis le tendit à Su Henian : « Oncle Su, pourriez-vous me rendre un service. »
« Tenez-moi ce ballon stable. »
« D'accord. » Su Henian obtempéra machinalement, saisissant le ballon par ses deux extrémités pour le maintenir en l'air. Puis, curieux, il demanda : « À quoi sert le ballon ? »
« Aujourd'hui, je compte m'en servir comme planche à découper. » Qin Lang ricana, empoignant le couteau de cuisine d'une main et le tofu de l'autre.
Les mains de Su Henian tremblèrent violemment, faillant faire éclater le ballon tant il le serra fort par surprise.
Les yeux écarquillés, il resta sans voix devant les paroles de Qin Lang.
Une planche à découper ?!
Bien qu'il ne fût pas Cuisinier Spirituel, il connaissait le concept de planche à découper.
La plupart sont en bois massif, les cuisiniers y posent les ingrédients pour les hacher ou les trancher. La friction de la surface empêche les aliments de glisser et protège quelque peu la lame.
Les planches utilisées dans les hôtels sont généralement plus grandes que celles des particuliers, souvent épaisses de plus de dix centimètres, et paraissent très solides.
Et maintenant, Qin Lang proposait d'utiliser un ballon comme planche à découper ?
Il regarda le ballon coincé entre ses mains, qui semblait prêt à éclater au moindre apret.
Un simple contact de la lame le ferait instantanément éclater, non ?
Comment pourrait-il bien servir de planche à découper ?
Le Chef Zhong, assis sur le lit d'hôpital, ne fut pas moins surpris que Su Henian. Du moins Su Henian avait-il quelque idée des talents culinaires de Qin Lang, alors que la connaissance du Chef Zhong à ce sujet restait relativement superficielle. Aussi fut-il d'autant plus choqué en entendant ces mots.
« Tu… veux couper le tofu sur le ballon ? » Il ne put s'empêcher de demander, « es-tu sûr ? »
« Oui. » Qin Lang sortit calmement un morceau de tofu et le déposa lentement au centre du ballon, « alors, commençons. »
Sur ces mots, il cala le tofu d'une main tout en maniant le couteau de l'autre, et se mit en mouvement.
Su Henian, qui se tenait au plus près, ne put s'empêcher de retenir son souffle.
En tant que celui qui tenait le ballon, il voyait distinctement le couteau de Qin Lang trancher le tofu. Il observa, fasciné, la lame s'abattre et se relever, saccadée, sans laisser la moindre vibration, découpant le tofu en tranches d'une finesse extrême, le couteau dansant sur la surface du ballon comme la machine à trancher la plus précise qui soit.
Su Henian se sentit quelque peu étouffé en entendant son cœur battre violemment et rythmiquement dans sa poitrine pour la première fois.
Il serra les dents et exerça un contrôle absolu sur ses mains pour immobiliser le ballon, veillant à ne pas provoquer la moindre erreur de la part de Qin Lang.
Assis sur le lit d'hôpital, le Chef Zhong se redressa inconsciemment, se penchant en avant pour mieux voir la scène qui se déroulait sous ses yeux.
Une fois la première série de coupes terminée et le ballon toujours intact, la perception que le Chef Zhong avait du jeune homme devant lui changea quelque peu.
Sans prêter attention aux expressions changeantes autour de lui, Qin Lang entra dans son propre rythme dès l'instant où il leva son couteau.
Sa lame montait et descendait, tranchant le tofu en feuilles fines, opérant comme la plus précise des machines d'atelier.
C'était comme si le monde extérieur avait cessé d'exister, ne laissant que le bloc de tofu devant lui.
Dans l'atmosphère de la chambre d'hôpital, devenue épaisse de tension, le couteau de Qin Lang parcourut le tofu d'un bout à l'autre. L'ancien bloc compact s'était transformé en d'innombrables feuilles de tofu si fines qu'elles ne pouvaient se tenir et s'effondrèrent sur la surface du ballon.
« Pfiou… »
Ce ne fut qu'après avoir fini de couper que Su Henian reprit son souffle. Il avait oublié de respirer pendant tout le processus.
Sans lever la tête, Qin Lang parla d'une voix calme.
« Ce n'est pas fini. »
À ces mots, Su Henian inspira brutalement tandis que le Chef Zhong, sur le lit, haleta.