« Oh ! Le petit Qin a des invités à la maison ? »
Qin Lang, qui rentrait chez lui les bras chargés de sacs de courses, s'arrêta et reconnut aussitôt la voix. C'était tante Zhou, qui habitait le même immeuble.
« Je les ai achetés pour m'entraîner à cuisiner », répondit Qin Lang d'un ton détaché.
« C'est vrai, j'avais oublié que tu étais chef. » Tante Zhou hocha la tête d'un air entendu et gloussa : « Alors bon courage. Pense à mettre au frais les ingrédients qui restent, par ce temps, ça s'abîme vite. »
« Merci du conseil, je n'y manquerai pas. » Qin Lang hocha la tête et monta rapidement l'escalier.
Ce n'est qu'après avoir refermé la porte de chez lui qu'il ouvrit les bras pour lâcher ses sacs, et son visage reprit un peu de vie.
Il ne savait pas pourquoi son prédécesseur était si apprécié du voisinage. Sur le chemin du retour du marché, il avait déjà croisé bien des voisins comme tante Zhou qui l'avaient salué.
Il avait beau posséder les souvenirs de son prédécesseur, Qin Lang craignait de se trahir, alors il répondait de façon évasive.
« Je vais d'abord apprendre à mieux connaître les lieux, ensuite je pourrai fréquenter les gens qu'il connaissait », marmonna Qin Lang en secouant ses mains marquées par le poids des sacs, avant d'entrer d'un pas vif dans la cuisine avec ses courses.
En tant que chef, l'ancien occupant était sans conteste à la hauteur.
La maison était petite, mais la cuisine était parfaitement propre, assez spacieuse, et équipée de tous les ustensiles courants.
Une fois les marques disparues de ses mains, Qin Lang disposa sur le plan de travail les ingrédients frais achetés au marché.
Il y avait là une vieille poule et un canard fraîchement abattus, des jarrets de porc, de la viande maigre et du jambon : tout ce dont il avait besoin, jusqu'à la vedette du chou bouilli à l'eau.
À chaque ingrédient qu'il sortait, le visage de Qin Lang se crispait douloureusement.
Dans le Monde des Esprits Culinaires, la qualité des ingrédients pesait lourd sur leur prix.
Les ingrédients ordinaires ne coûtaient pas cher, mais dès qu'on en cherchait de qualité supérieure, le prix grimpait nettement.
Voilà pourquoi ces ingrédients d'apparence banale avaient coûté plus de mille yuans à Qin Lang.
« Peu importe. Une fois Chef Spirituel, je trouverai d'autres moyens de gagner de l'argent. » Qin Lang se consola ainsi, puis saisit le couperet et se mit à préparer les ingrédients en gestes fluides et sûrs.
Son prédécesseur avait beau être pauvre, son couteau était plutôt bon.
Les ingrédients furent blanchis, puis mijotés une heure à l'autocuiseur...
Qin Lang tapota le couvercle de l'autocuiseur. « Dieu merci pour la technologie. »
Avec la méthode traditionnelle de cuisson à petit feu, cette étape aurait pris six heures.
Les fleurs d'hémérocalle auraient eu le temps de faner.
Il prit un livre au hasard pour passer le temps. Une cinquantaine de minutes plus tard, il sentit un arôme flotter dans la cuisine ; même l'autocuiseur ne parvenait pas à le contenir entièrement.
Le parfum était lourd des saveurs de la vieille poule et du canard, de l'arôme si particulier du jarret de porc et de la note fumée caractéristique du jambon, et il s'insinuait de façon alléchante dans les narines de Qin Lang.
Difficile d'imaginer la richesse de l'arôme quand il ouvrirait enfin l'autocuiseur.
En tant que chef, c'étaient ces moments-là que Qin Lang aimait le plus.
Sentir l'arôme d'un bon plat lui donnait l'impression de dialoguer avec lui.
Il posa son livre, fit quelques pas jusqu'au plan de travail et commença à s'occuper de la viande crue et du chou pendant que le bouillon cuisait encore.
Il hacha la viande, la mélangea à de l'eau pour en faire une pâte, et façonna le chou en forme de bouton de fleur. Puis vint le moment d'ouvrir l'autocuiseur.
Il inspira goulûment le parfum qui envahit aussitôt la cuisine comme une explosion, et toute contrariété s'effaça du visage de Qin Lang.
Un bouillon pareil valait bien une heure d'attente.
Il retira les ingrédients du bouillon et le fit refroidir en plaçant la marmite dans un bain d'eau. Puis il ajouta peu à peu la pâte de viande pour absorber les impuretés. Après deux filtrages, le bouillon jusque-là trouble était devenu limpide comme du cristal.
Le bouillon clair était prêt.
Ensuite, il plaça le chou et le bouillon clair ensemble dans le cuiseur vapeur pour une demi-heure.
« Ah... »
En sentant l'arôme riche et pur du bouillon de viande, Qin Lang fut saisi par la faim. Il attrapa sans façon un jarret de porc gélatineux qui avait cuit dans le bouillon et se mit à manger.
Le jarret avait mijoté une heure entière à l'autocuiseur et était d'une tendreté extrême. La viande se détachait de l'os, la peau était blanche et fondante, et la gélatine au cœur avait cuit jusqu'à devenir moelleuse et translucide.
« Vite, une sauce pour tremper, on roule le morceau dedans... mmm. » Qin Lang se prépara une bouchée tout en parlant.
Bientôt, le jarret nappé d'une sauce brune et brillante, parsemé de flocons de piment rouge vif, se retrouva dans sa bouche.
Après s'être offert ce bon morceau et avoir calmé sa fringale, Qin Lang ouvrit le cuiseur vapeur sans cérémonie.
Avec ceci, la préparation du chou bouilli à l'eau pouvait être considérée comme terminée.
Mais ce plat exigeait une dernière étape, aussi cruciale que le point final qu'on ajoute au caractère « 龍 ».
Il apporta une jolie assiette en porcelaine, y posa le chou cuit à la vapeur bien droit au centre, puis versa le bouillon clair par le bec verseur, qui ruissela depuis la pointe du chou.
Baigné de bouillon, le chou se déploya lentement, comme un bouton serré qui s'ouvre en fleur dans l'eau : un spectacle d'une beauté saisissante.
Chou bouilli à l'eau, terminé !
« Apparais ! Mon esprit culinaire ! » Le visage de Qin Lang débordait d'une assurance inébranlable.
Une seconde...
Cinq secondes...
Dix secondes...
Qin Lang se tut.
S'il ne se trompait pas, il avait sans doute échoué, non ?
Lui, chef de Classe Spéciale 1, avait échoué à invoquer un esprit culinaire ?
Refusant encore de s'avouer vaincu, il attendit un peu plus. En regardant le chou bouilli à l'eau, toujours aussi raffiné sur la table, Qin Lang soupira.
« Je n'ai qu'à le manger moi-même. » Il tira l'assiette en porcelaine vers lui. « Il manque quand même un accompagnement. »
Si sa mémoire était bonne, il restait du riz de la veille et des œufs frais au réfrigérateur.
Cet échec inattendu lui avait un peu coupé l'envie ; autant se faire un riz sauté aux œufs pour se consoler.
Il sortit les ingrédients du réfrigérateur et se remit à l'ouvrage.
Mélanger le riz de la veille aux jaunes d'œuf jusqu'à ce qu'il soit uniformément enrobé, faire revenir les blancs et les réserver, verser le riz dans la poêle et le faire sauter jusqu'à ce que chaque grain se détache, puis ajouter les blancs et continuer à faire sauter.
Ces gestes, gravés en lui, lui permettaient de cuisiner presque sans y penser.
Le maître qui l'avait guidé sur la voie de la cuisine dans sa vie passée lui avait enseigné le riz sauté aux œufs comme tout premier plat.
Le riz sauté aux œufs est très courant, mais il met à l'épreuve la maîtrise du feu, et il n'est pas rare que les apprentis s'y exercent.
Le maître avait mauvais caractère, et chaque erreur lui valait une réprimande, mais c'était en réalité un homme très consciencieux, un tendre sous ses dehors bourrus.
Même après avoir quitté ce restaurant et être devenu chef de Classe Spéciale 1, Qin Lang avait gardé envers son maître une profonde gratitude.
Mais il ne le reverrait sans doute jamais.
Tandis que Qin Lang faisait sauter le riz presque prêt à servir, c'était comme s'il y mêlait sa confusion inexplicable face à ce mystérieux voyage dans le temps et son échec encore non résolu à créer un esprit culinaire.
Il ne remarqua pas qu'une lueur extrêmement ténue était apparue, sans qu'il sache comment, autour de son corps.
La lueur était plus vive au niveau de son front, puis se diffusait dans tout son corps.
Une fois la cuisson terminée, Qin Lang dressa vivement le riz sauté aux œufs fumant.
Le riche et puissant parfum d'œuf avait déjà envahi toute la cuisine pendant la cuisson, et chaque grain de riz dans l'assiette était enrobé d'œuf doré, bien détaché et pourtant visiblement moelleux.
À l'instant même où le dressage fut terminé, une lumière dorée aveuglante jaillit soudain du riz sauté aux œufs.
Une aspiration écrasante en explosa, comme si le plat voulait vider Qin Lang de sa vitalité.
« Depuis quand le riz sauté aux œufs brille ? »
Qin Lang sentit simplement son esprit se vider, son corps s'affaiblir de plus en plus.
Finalement, tout devint noir devant ses yeux, et il s'évanouit.
Contenu bonus de fin de chapitre :
[Chou bouilli à l'eau]
[Riz sauté aux œufs]