Kang Chan serra les dents. Ils avaient perdu quatre des leurs.
Ils alignèrent les morts et leur croisèrent les bras sur la poitrine. Ce faisant, il remarqua que le soldat aux doigts brisés figurait parmi les victimes.
Même avec une main blessée et le ventre rempli de rien d'autre que de biscuits secs et de chocolat, l'homme avait réussi à tenir jusqu'au bout. Pourtant, il n'avait fait que mourir pour rien. Il n'avait même pas pu laisser échapper un gémissement de douleur, de peur d'entamer le moral de ses camarades.
C'était pour cela que Kang Chan évitait de se lier à qui que ce soit. Les Occidentaux, habitués aux opérations, savaient faire le deuil de leurs camarades tombés, mais pour Kang Chan, ces moments étaient insupportables.
Ils avaient foncé en plein territoire ennemi. Il s'attendait à devoir faire des sacrifices, mais cela ne rendait pas la vue moins douloureuse.
« Nos ennemis connaissent d'une manière ou d'une autre l'itinéraire qu'on suit. Soit quelqu'un nous a trahis, soit on a été repérés par des satellites qu'on ne peut pas détecter », dit Kang Chan, brisant le silence.
Tous les regards se tournèrent instantanément vers lui.
« Vu la situation, on a deux options : soit on se replie vers Dokgeom-ri, soit on abandonne l'itinéraire prévu et on en trouve un autre », continua Kang Chan.
Kang Chan esquissa un rire amer en regardant dans la direction où ils comptaient aller.
« Puisque l'opération est compromise, le mieux serait sans doute de battre en retraite. Malheureusement, vous avez pas de chance d'être tombés sur un commandant comme moi », dit Kang Chan avec sarcasme.
Kwak Cheol-Ho avala sa salive, audiblement.
« Toutefois, je vous laisse une chance de faire demi-tour. Ceux qui veulent aller à Dokgeom-ri, un pas en avant », déclara Kang Chan.
Pas un seul ne regarda autour de lui pour voir ce que faisaient les autres.
Rictus aux lèvres, Kang Chan poursuivit : « Bon. On se sépare en deux équipes. D'abord, Seok Kang-Ho, tu viens avec moi dans l'équipe de tête. »
Bien que Seok Kang-Ho n'ait aucune idée de ce que Kang Chan lui demandait, il répondit par un large sourire.
« Maintenant, qui est le soldat qui a déjà participé à une opération ici ? » continua Kang Chan.
« Présent, chef », répondit Hong Ki-Yoon.
« Moi, toi, Seok Kang-Ho... Il nous faut un quatrième. »
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La main de Kwak Cheol-Ho se leva immédiatement.
« Toi, tu dois commander l'autre équipe », refusa Kang Chan.
Chaque soldat levait la main comme des fous en mission suicide.
« Yoon Sang-Ki », désigna Kang Chan.
« Merci, chef ! » répondit Yoon Sang-Ki, bref et direct.
Kang Chan sortit alors une carte.
« Kwak Cheol-Ho, je cours jusqu'à Sinpyeong aussi vite que possible. En attendant, toi et les autres, évitez le combat avec l'ennemi le plus longtemps possible et occupez-vous des canons antiaériens situés ici », ordonna Kang Chan.
« Et après, chef ? » demanda Kwak Cheol-Ho.
« Planquez-vous et semez la confusion chez l'ennemi. Si vous n'avez pas reçu d'autres ordres d'ici vingt heures vingt-sept, foncez sur Dokgeom-ri immédiatement », lui intima Kang Chan.
Kwak Cheol-Ho garda le silence.
« Réfléchis froidement et logiquement, comme tu l'as fait en France, en Chine et en Corée du Nord », dit Kang Chan.
Pat.
Kang Chan tapota le casque de Kwak Cheol-Ho.
Pat. Pat. Pat. Pat.
Les soldats avaient hésité la première fois, mais maintenant ils tapaient sur le casque de Kang Chan avec assurance. En le faisant, ils se regardaient dans les yeux. Ils allaient devoir se séparer pour l'instant, mais prévoyaient de se retrouver plus tard pour fumer une cigarette ensemble une fois tout cela fini. Cependant, ils pouvaient aussi se retrouver sous forme de cadavres. Les yeux de quelques soldats rougirent, submergés par l'émotion.
Les soldats posèrent l'équipement militaire et les fusils de leurs camarades tombés sur les corps des défunts, puis récupérèrent toutes leurs rations de combat. Ils déchirèrent aussi leurs pantalons et leurs manches pour boucher le nez et les oreilles des corps.
Pardonnez-moi. Si seulement je pouvais prendre des décisions un peu plus vite ! Si seulement j'étais plus capable ! Ne vous en faites pas. Je ferai tout ce qu'il faut pour prendre la tête de Jang Kwang-Taek.
Kang Chan releva la tête, quittant les soldats tombés du regard.
« On y va », ordonna-t-il.
Dès qu'il se mit en mouvement, Seok Kang-Ho, Yoon Sang-Ki et Hong Ki-Yoon le suivirent.
***
« Qu'est-ce que tu viens de dire ? »
Le corps maigre de Jang Kwang-Taek était couvert de rides. À première vue, il ressemblait à un oncle de quartier bienveillant, mais ses yeux enfoncés racontaient une tout autre histoire.
Il portait l'uniforme militaire nord-coréen par-dessus un pantalon large, et des médailles étaient épinglés sur toute sa poitrine et ses manches.
« Répète ça », ordonna Jang Kwang-Taek.
« Nos communications sont complètement coupées », répondit son subordonné.
Jang Kwang-Taek parut surpris.
« Avec trois pelotons d'infanterie légère, on ne devrait pas avoir de problèmes de communication même dans la ZDM, mais tu ne me dis pas qu'on a perdu non seulement le contact avec eux mais aussi deux hélicoptères dès leur arrivée ? » demanda Jang Kwang-Taek, incrédule. Il posa son regard menaçant sur son adjoint.
« Envoyez deux compagnies d'infanterie légère ! » ordonna-t-il furieusement.
« Oui, chef ! » dit l'adjoint avant de quitter la pièce.
Seul maintenant, Jang Kwang-Taek s'approcha de la fenêtre et regarda les montagnes. Bien qu'il se trouvât dans un bâtiment du Ministère des Forces Armées du Peuple, ce n'était en réalité qu'une vieille installation en béton de quatre étages, vieille de trente ans. Le département avait de l'influence car il constituait le cœur de la puissance militaire nord-coréenne, mais leur bâtiment n'était ni grand ni parfait en rien.
S'ils avaient été en bons termes avec la direction nord-coréenne, ils auraient été à la base d'urgence de Pyongyang.
Jang Kwang-Taek fronça les sourcils. La direction nord-coréenne n'avait aucune idée du danger de la situation actuelle. Leur jeune dirigeant naïf n'avait aucune idée de l'importance pour la Corée du Sud d'avoir un jeune commandant reconnu par la Russie et la Chine.
Ce type avait instantanément neutralisé Wui Min-Gook, assassiné la fierté de Jang Kwang-Taek, anéanti les soldats en Mongolie, et fait capoter divers autres plans.
Ce n'était pas tout.
Il avait aussi tué Huh Geuk, l'un des plus fervents soutiens de la Corée du Nord, et même mis le feu à l'aéroport international de Pékin. Ce qui était plus surprenant encore, c'était qu'il avait survécu à tout ça.
Et le Rail eurasien ? Le moment où la Corée du Sud y serait connectée, le système politique nord-coréen s'effondrerait. Leur jeune Guide Suprême n'en avait aucune idée. Si le peuple dévoué de Corée du Nord apprenait tout sur le monde extérieur et la réalité, tout pourrait changer.
Jang Kwang-Taek alluma la cigarette sur son bureau.
« Phew. »
Dois-je l'éviter ?
Non. L'attention des militaires était concentrée sur lui en ce moment. Si le chef des Forces Armées du Peuple fuyait devant une équipe de forces spéciales sud-coréenne de seulement vingt personnes, il perdrait leur confiance.
« Ce putain de bâtard ! » maudit Jang Kwang-Taek en écrasant le mégot. « Viens m'affronter si tu l'oses. »
Il fixa à nouveau les montagnes avec rage.
Une fois qu'il aurait capturé ce jeune voyou, il tiendrait la Corée du Sud dans le creux de sa main.
Pourquoi d'autre les Forces Armées du Peuple seraient-elles à Sinpyeong ? Elles avaient le 820e régiment de chars et trois bataillons d'infanterie légère à proximité. Elles avaient aussi quatre unités d'infanterie mécanisée les encerclant.
« Je contrôlerai la Corée du Sud avec ta tête et vengerai nos enfants tombés en Mongolie. »
Quand Huh Geuk mourut, la Chine fut engloutie dans un étrange tumulte. Cependant, Jang Kwang-Taek prévoyait de remettre tout en place.
***
Le soleil était à peu près aussi haut dans le ciel que le front de Kang Chan.
« Haah. Haah. »
Même au milieu des bruits de respiration rauques, du cliquetis des fusils et du crissement du gravier sous leurs pas, Kang Chan ne ralentit jamais.
Yoon Sang-Ki ne put s'empêcher de penser qu'ils finiraient morts à ce rythme.
En courant, il pensait à leurs frères d'armes tombés, à Choi Seong-Geon et à sa femme. Malgré cela, il ne parvenait pas à empêcher la fatigue de lui saisir les jambes.
Il avait mangé une ration la veille au soir, dormi une heure, et dormi dix minutes de plus ce matin. Ils avaient subi trois jours d'entraînement non-stop, marché mille li[1], et enduré un entraînement hivernal rigoureux. Pourtant, rien dans leur entraînement ne les avait préparés à sprinter dans un terrain montagneux sans même une heure de repos.
« Haah. Haah. »
Il se sentait honteux et coupable envers ses camarades morts. Pourtant, il ne pourrait jamais courir comme Kang Chan.
Ses poumons étaient sur le point d'exploser, sa taille semblait sur le point de craquer, et ses épaules, supportant le poids de son fusil et de son équipement, lui faisaient si mal qu'il avait l'impression qu'on les arrachait.
« J'ai atteint ma limite. »
Ils couraient depuis un peu plus d'une heure maintenant.
Ses forces mentales et physiques étaient parties, et ses jambes ne lui obéissaient plus.
Rumble ! Crash !
Même ainsi, il n'abandonnerait pas. Il s'évanouirait probablement et s'effondrerait, mais il n'abandonnerait jamais.
Peu après, quelqu'un saisit Yoon Sang-Ki par la poitrine et le cou.
« Haah ! Haah ! »
C'était Kang Chan. Ses épaules soulevaient, et il prenait de grandes respirations laborieuses, tout comme Yoon Sang-Ki lui-même.
« Faisons une courte pause », dit Kang Chan.
Yoon Sang-Ki s'effondra au sol avec un bruit sourd.
Froissement. Froissement.
Kang Chan baissa son équipement militaire, chercha sa gourde et la tendit à Yoon Sang-Ki.
Glou. Glou. Glou. Glou.
Pendant que Yoon Sang-Ki reprenait un peu ses esprits, Kang Chan but l'eau que Seok Kang-Ho lui donna.
« Putain ! C'est putain d'épuisant ! » jura Seok Kang-Ho à haute voix.
Hong Ki-Yoon était allongé dans la direction d'où venait la voix de Seok Kang-Ho.
1. Le li est une unité de mesure et une unité de distance traditionnelle chinoise. Il équivaut à environ 500 mètres ou 1620 pieds ou 0,311 miles ☜