Kang Chan se réveilla grâce à son horloge interne. Heureusement, il avait dormi si profondément qu'il eut l'impression de n'avoir dormi qu'une seconde.
Il se redressa sur le lit. Il restait encore un peu de temps avant le petit-déjeuner.
Kang Chan alla à l'arrière de l'avion, sortit une bouteille d'eau et la vida. Il se rassit ensuite sur le lit.
Au bout d'un moment, les autres soldats commencèrent à se réveiller et à se redresser à leur tour. Trente minutes plus tard, Seok Kang-Ho se réveilla.
« Hnnghh ! » Seok Kang-Ho s'étira bruyamment, descendit du lit et vint s'asseoir à côté de Kang Chan. « Qu'est-ce que tu as comme tête ? »
« Que veux-tu dire ? »
« Ton regard a l'air un peu tranchant. C'est à ce point que tu te sens mal à propos de cette opération ? »
« Je ne sais pas. » Kang Chan ne pouvait pas encore faire entièrement confiance à son intuition. Pourtant, ses nerfs étaient à vif depuis son réveil.
Pendant que Seok Kang-Ho buvait de l'eau en bouteille, Gérard s'approcha d'eux. « C'est l'heure de manger. »
Il n'ajouta rien d'autre en voyant le regard de Kang Chan.
Drrrrr. Clank.
Gérard tira une caisse rectangulaire jusqu'au milieu de l'avion. Il en bloqua les roues et en’ouvrit les deux côtés, dévoilant une pile de rations de combat à l'intérieur.
Gérard en prit trois et en tendit deux à Kang Chan et Seok Kang-Ho. Il s'assit ensuite face à eux.
Les soldats commencèrent aussi à prendre leurs rations de combat.
Ce n'était pas quelque chose qu'ils pouvaient refuser.
Ils mangèrent tout le contenu des boîtes, burent du café, puis fumèrent des cigarettes.
Après avoir pris le petit-déjeuner et dormi encore environ une heure, ils atteignirent la base militaire américaine du Qatar.
Comme Gérard en avait convenu avec eux, ils ne s'arrêtèrent vraiment que pour ravitailler en carburant. Ils repartirent dès que ce fut fait. Un moment plus tard, ils mangèrent des nouilles en bol et des rations de combat une nouvelle fois.
Kang Chan se sentit mieux après avoir mangé épicé.
Kang Chan remarqua que le regard des hommes et leurs expressions changeaient au fil du temps. Ce n'était toutefois pas quelque chose sur quoi il devait commenter.
Woo Hee-Seung reçut un téléphone satellite et le mit dans son sac. Rien d'autre ne se produisit par la suite, si ce n'est que deux soldats vérifièrent le matériel médical.
L'avion de transport atterrit à la base militaire du Col du Genévrier à 9 h 16, heure d'Europe centrale.
Ils réglèrent leurs montres sur le fuseau horaire, puis montèrent immédiatement dans le Chinook.
Comme on ne leur avait donné aucune information supplémentaire avant le décollage, ils supposèrent qu'ils avaient déjà tout le renseignement nécessaire.
Du-du-du-du-du-du.
Le vacarme du Chinook, qui les assaillait de toutes parts, était assez fort pour leur faire bourdonner les oreilles.
Une fois à bord du Chinook, Gérard commença à avoir l'air nerveux. La zone d'opération n'était qu'à une heure de vol de leur position.
Kang Chan commença à entendre la respiration des hommes devenir plus lourde.
Ils n'étaient pas dans une situation tendue. Plutôt, ils étaient sur le point de lancer l'opération.
Ils étaient encore à une heure de la cible. Compte tenu du terrain montagneux, leurs ennemis auraient mis plus d'une demi-journée pour les rejoindre.
Serre les dents, Kang Chan fixa l'extérieur. Au loin, il distinguait une montagne désolée.
« Qu'est-ce qui m'arrive ?! »
Kang Chan était si rempli d'hostilité qu'il en venait à s'agacer lui-même.
Incapables de lui parler, Seok Kang-Ho et Gérard ne pouvaient que surveiller son humeur.
« Whoo. »
Ce n'est pas normal.
Kang Chan regarda Gérard. « Donne-moi la carte ! »
Gérard lui tendit vivement la carte qu'il avait préparée.
« Nous sommes actuellement dans ce secteur, non ? » demanda Kang Chan.
« C'est exact ! »
« Cet emplacement est Alpha, et celui-ci est Beta ! »
« Je le sais ! »
« Gérard ! Nous allons descendre en rappel d'ici, donc dis au pilote d'arrêter l'hélicoptère un moment. »
« Capitaine ! Si vous faites ça, il vous faudra trop de temps pour atteindre le meilleur poste d'embuscade ! Ça peut même vous prendre une journée entière à pied. »
« Je sais, mais je ne peux pas nous laisser continuer comme ça ! »
Croisant le regard de Kang Chan, Gérard acquiesça brièvement.
« Tu dois retourner à la base immédiatement dès que nous serons tous au sol ! Si ça tourne mal, tu seras le seul en qui nous pourrons avoir confiance ! » continua Kang Chan.
« D'accord ! »
Gérard mit un casque et expliqua la situation au pilote.
Chk.
« Préparez-vous à descendre en rappel ! » hurla Kang Chan dans le talkie-walkie. Les soldats s'exécutèrent.
« Daye ! J'ai pas un bon pressentiment ! Descends avec Cha Dong-Gyun en premier et sécurise le périmètre ! » hurla à nouveau Kang Chan.
« D'accord ! »
Du-du-du-du-du-du !
Le Chinook pivota en descendant.
Les arbres se courbaient sous le rotor comme poussés par un vent violent.
Clank ! Clank !
Ils accrochèrent une corde et la lancèrent vers le sol. Deux soldats se tinrent près de la porte, surveillant d'éventuels hostiles.
Lorsque Kang Chan désigna la porte de l'index et du majeur, Seok Kang-Ho et Cha Dong-Gyun descendirent immédiatement en rappel, la corde enroulée à la taille.
À la réception d'un signal de Seok Kang-Ho, l'un des soldats fit un signe de tête à Kang Chan.
« Go go go ! »
Ils descendirent par deux.
Du-du-du-du-du-du !
Une fois tout le monde au sol, y compris les guetteurs près de la porte, Kang Chan enroula la corde autour de sa taille.
« Gérard ! J'y vais ! »
« Faites attention ! »
Kang Chan se laissa glisser pendant que Gérard lui adressait un bref salut.
Du-du-du-du-du-du !
L'hélicoptère repartit immédiatement.
Kang Chan marcha vers la zone qu'il avait repérée plus tôt. Seok Kang-Ho prit la tête, Cha Dong-Gyun, Gwak Cheol-Ho et Kang Chan le centre. Choi Jong-Il ferma la marche.
Dans cette situation, passer une demi-journée à une journée entière en marche pouvait passer pour de la folie, surtout au vu de leur nourriture et de leur endurance.
Après une trentaine de minutes de marche, ils aperçurent une petite clairière.
« Halte. Regroupez-vous, » ordonna Kang Chan. Il se plaça au centre du cercle formé par les soldats, puis déplia la carte dans ses mains. « Voici où nous sommes à présent, et voici l'endroit où le Chinook devait nous déposer. »
Kang Chan pensa qu'ils devaient être curieux de savoir pourquoi ils avaient quitté l'hélicoptère avant d'atteindre leur destination, mais personne ne lui posa de question.
« Écoutez bien. Dorénavant, nous appellerons cet endroit Alpha, et celui-là Beta. En cas d'urgence, je crierai des trucs comme "Alpha Rima" ou "Alpha Echo". Si je le fais, rejoignez Alpha immédiatement. Pareil pour Beta, » expliqua Kang Chan.
Les soldats se contentèrent d'acquiescer.
« Oubliez tout ce qu'on vous a dit sur l'opération. Vu notre situation, il est plus juste de considérer qu'on vient de tomber en territoire ennemi. Si on est rapides, il ne nous faudra qu'une demi-journée pour atteindre la cible. Mais si on traîne, on ne pourra pas prévoir comment la situation évoluera. Après tout, c'est une expédition de quatre jours, et on a quitté l'hélico en avance. » Kang Chan scruta ses subordonnés un par un. « Désormais, tenez-vous toujours prêts au combat. Si vous jugez qu'on est en danger, vous êtes libres d'ouvrir le feu. Cependant, personne ne tire pour couvrir. Cha Dong-Gyun. »
« Oui ? »
« Place deux hommes à l'avant et deux à l'arrière. »
Un soldat renifla, sans doute à cause de la fraîcheur.
« Entendu. » Cha Dong-Gyun désigna quatre de leurs hommes, les affectant à leurs postes.
« Notre priorité actuelle est de rejoindre l'objectif initial. » Kang Chan replia la carte et la remit dans son sac. Ensuite, ils se remirent en route.
Fusil en main, Kang Chan et ses subordonnés avancèrent le doigt sur la gâchette.
Kang Chan l'avait déjà ressenti, mais ils étaient entraînés à un niveau exceptionnel. Les membres de son équipe affichèrent une tenue ferme en gravissant le sentier de montagne.
Comme des éclaireurs étaient en tête, le gros du groupe put se relâcher un peu.
Dans une certaine mesure, la marche apaisa l'angoisse étouffante que Kang Chan avait ressentie dans l'hélicoptère.
Hier encore, Kang Chan parlait du festival de l'école avec Kim Mi-Young autour d'une glace. Aujourd'hui, il marchait à la zone frontalière entre la France et la Suisse.
La lumière du soleil était aveuglante, et l'air d'une fraîcheur indescriptible. Les vents froids lui rappelaient l'approche de l'hiver.
Devant eux s'étendait une montagne si belle qu'elle semblait sortie d'un tableau.
Kang Chan aurait voulu admirer ce paysage avec quelqu'un qu'il aimait.
La froideur du fusil dans sa main et l'hostilité qui emplissait son regard semblaient lui intimer de se concentrer sur l'opération.
On peut très bien continuer à ce rythme.
S'ils parvenaient à occuper la route d'accès, leurs chances de l'emporter augmenteraient.
Ils continuèrent leur progression dans le silence.
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L'équipement militaire sur leur dos pesait environ vingt kilos. Compte tenu de leurs deux à trois rations de combat par jour, leur charge ne pouvait que s'alléger progressivement.
Toutefois, ils devaient continuer de marcher jusqu'à l'ordre d'arrêt.
Voler jusqu'à la cible aurait simplifié les choses, mais Kang Chan ne pouvait pas continuer en surmontant le malaise qu'il ressentait depuis un moment.
Qu'aurait-il pu se passer si je n'avais pas cette intuition ?
Kang Chan aurait eu une grosse promotion, ou il serait déjà mort.
Honnêtement, Kang Chan pensait qu'une promotion était plus probable, car il était confiant dans sa capacité à survivre à toutes les batailles qu'il avait menées avant le piège de Sharlan.
En examinant les alentours, Kang Chan sourit amèrement — donner un ordre en apparence absurde au lieu de voir mourir ses hommes était apparemment devenu sa nature.
Maintenant qu'il y réfléchissait, il connaissait probablement la raison pour laquelle les commandants ne peuvent pas abandonner leur équipe mais refusent aussi d'annuler l'opération.
Quand Kang Chan inspira, son esprit s'éclaircit. Ce fut comme si l'air froid qu'il avait inhalé était remonté directement à son cerveau.
« Stop ! » ordonna Kang Chan à voix basse.
Ses subordonnés s'arrêtèrent net.
Tout en scrutant les alentours avec acuité, Kang Chan fit signe à chaque soldat, puis leur indiqua leur position.
Chk.
« Éclaireurs, » appela Kang Chan.
Chk.
« Allez-y. »
Chk.
« Rejoignez-nous vite et sans bruit. Ne baissez pas la garde. »
Chk.
« Compris. »
Kang Chan scruta lentement les environs.
Ils étaient en chemin vers le milieu de la pente, penchés en avant. Entourés de rochers et d'arbres, ils doutaient que quiconque hors de la montagne puisse les repérer.
Les deux éclaireurs postés à l'arrière rejoignirent bientôt le groupe.
Où sont les éclaireurs de devant ?
Kang Chan regarda Daye, puis leva rapidement les yeux vers l'avant.