Les soldats ayant enfilé casques et gilets pare-balles et fixé leurs radios, l'officier apparut, le visage fermé et inexpressible. Il tenait des chargeurs à la main.
*Thud. Thud.*
Le bruit des chargeurs posés au sol alourdit le cœur de Kang Chan.
*Clic.*
Kang Chan retira le chargeur de son fusil et le garnit de balles de 9 mm, chacune plus affilée qu'une baïonnette. Après l'avoir réinséré d'un *clac* sec, il pointa le canon vers le sol et commença à charger son chargeur de rechange.
Quand Seok Kang-Ho se mit à charger son propre fusil, les autres soldats se ruèrent pour remplir les leurs.
Une tension glacée, anxieuse, mordante comme le vent d'hiver, pesait sur la caserne.
« Donnez-nous aussi des munitions de pistolet », demanda Kang Chan. Choi Seong-Geon acquiesça.
Bien que Choi Seong-Geon ne dit rien, ses émotions complexes se lisaient clairement dans ses yeux.
Son adjoint revint avec des chargeurs de pistolet.
*Clac ! Clac !*
Kang Chan arma la culasse et y inséra les cartouches. L'atmosphère était si tendue qu'on aurait dit que les soldats allaient craquer au moindre contact.
*Vroum !*
Des ambulances militaires marquées de croix blanches arrivèrent les unes après les autres. Chirurgiens, brancardiers et infirmiers en descendirent, l'air hagard.
Un chirurgien militaire s'avança vivement et salua Choi Seong-Geon.
« Nous allons faire un exercice à balles réelles. Tenez-vous prêts. Il peut y avoir des blessés », ordonna Choi Seong-Geon.
« Pardon, mon commandant ? » Le chirurgien douta de ses oreilles.
« Dépêchez-vous de préparer des installations médicales à l'intérieur de la caserne ! » hurla Choi Seong-Geon d'un regard perçant, forgé sur les champs de bataille. Intimidé, le chirurgien se mit au travail illico.
Une fois tous les préparatifs achevés, Kang Chan gravit l'escalier devant la caserne.
« Pas de tir automatique ni de rafales. Coups uniques seulement, ou pas de tir du tout. Si quelqu'un est blessé, le responsable le ramènera à la caserne, c'est compris ? Équipe Un, en avant ! » cria Kang Chan.
Huit hommes s'avancèrent prestement, Cha Dong-Gyun en tête.
« Équipe Deux ! »
Cette fois, onze soldats firent un pas en avant d'un même mouvement.
« Je commande l'Équipe Un, Seok Kang-Ho commandera l'Équipe Deux », annonça Kang Chan.
Les membres de l'Équipe Deux jetèrent un coup d'œil rapide à Seok Kang-Ho pour confirmer leur chef.
« Les soldats restants formeront la force d'occupation. Ils seront commandés par le Président Kim Tae-Jin et le Directeur Suh Sang-Hyun ! Quant aux objectifs de l'Équipe Un et de l'Équipe Deux... »
Kang Chan parcourut les hommes du regard avant de poursuivre : « Vous serez responsables de l'anéantissement total de la force d'occupation. »
Kim Tae-Jin laissa échapper un long soupir.
« La force d'occupation part en premier. L'Équipe Un et l'Équipe Deux partiront vingt minutes après. Des questions ? » demanda Kang Chan.
« Peut-on se cacher à l'intérieur des bâtiments ? » Kim Tae-Jin intervint immédiatement.
« Bien sûr », répondit Kang Chan.
« L'exercice risque de durer longtemps, alors », avertit Kim Tae-Jin, inquiet.
« C'est une simulation pour évaluer les capacités des soldats. Nous continuerons jusqu'à ce qu'il ne reste que douze hommes debout. Tout soldat qui n'aura pas tiré un seul coup pendant cet exercice sera disqualifié », annonça Kang Chan.
« C'est de la folie », marmonna Choi Seong-Geon pour lui-même en jetant un coup d'œil circulaire rapide.
« Force d'occupation, vous pouvez partir », ordonna Kang Chan.
Il était environ huit heures du matin.
Kim Tae-Jin et son équipe vérifièrent leurs fréquences radio et prirent la route en camions et jeeps.
Choi Seong-Geon, son adjoint et les chirurgiens militaires semblaient plus nerveux que les soldats.
***
« Qui est le plus ancien ici ? » demanda Kim Tae-Jin.
« C'est moi, monsieur. Je suis le lieutenant Kwak Cheol-Ho. »
« Vous êtes maintenant l'officier commandant, lieutenant. »
« Est-ce bien raisonnable ? » Kwak Cheol-Ho parut incertain.
« C'est une vraie mission, et quelqu'un peut vraiment mourir. J'ai perdu la main, alors que vous êtes en service actif. Il est normal que vous preniez le commandement. Puisque nous nous sommes lancés dans cette mission, autant la gagner. »
Kwak Cheol-Ho regarda Kim Tae-Jin, perplexe. Il ne comprenait manifestement pas pourquoi la légende de la ZDM, retiré depuis longtemps, allait si loin.
« Lieutenant Kwak », dit Kim Tae-Jin.
« Oui, monsieur », répondit Kwak Cheol-Ho sur le champ.
« Je suis prêt à mourir si cela peut vous permettre d'acquérir de l'expérience de combat. »
« Je comprends, monsieur », répondit Kwak Cheol-Ho en serrant les dents. Il se retourna. « Vous avez tous entendu ce qu'il a dit ? »
« Oui, monsieur ! » répondirent les soldats.
« Jouons notre vie et faisons ça comme il faut ! Nous montrerons les capacités de l'équipe des forces spéciales sud-coréennes au Dieu de Blackfield et à notre propre légende de la ZDM ! Quelle est notre devise ?! » lança Kwak Cheol-Ho.
« Si je peux protéger ma patrie de mon sang, je suis heureux ! »
« Bien ! Vous serez divisés en trois équipes. Jang Gwang-Jik ! »
« Oui, monsieur ! » répondit le sous-lieutenant.
« Vous prenez le bâtiment de trois étages. Anéantissez nos ennemis ! » ordonna Kwak Cheol-Ho.
Jang Gwang-Jik se retourna, appela dix soldats et s'élança avec eux.
« Ha Jung-Kook ! » appela Kwak Cheol-Ho.
« Oui, monsieur », répondit le sergent-chef.
« Occupez le bâtiment arrière et assurez-leur une couverture ! » ordonna Kwak Cheol-Ho.
« Oui, monsieur ! »
Ha Jung-Kook prit aussi dix hommes et se hâta vers le bâtiment de deux étages qui se dressait devant eux.
Après avoir donné ses ordres, Kwak Cheol-Ho se tourna vers Kim Tae-Jin.
« Monsieur ! J'ai l'intention d'utiliser ce bâtiment-là comme base », dit Kwak Cheol-Ho.
« Je t'ai dit que tu étais aux commandes ! Ne me rends pas de comptes », insista Kim Tae-Jin.
« Merci, monsieur. Alors, pour vous deux, surveillez le toit de ce bâtiment avec deux autres soldats », demanda Kwak Cheol-Ho.
« Compris. Allons-y ! » cria Kim Tae-Jin.
Kim Tae-Jin et Suh Sang-Hyun partirent avec deux hommes.
« Vous allez vraiment faire ça, monsieur ? » demanda Suh Sang-Hyun en gravissant les étages.
« Vous savez pourquoi le lieutenant Kwak nous a assignés séparément sur le toit, non ? » demanda Kim Tae-Jin.
« Il nous disait poliment de ne pas gêner, c'est ça ? » ricana Suh Sang-Hyun.
*Bam !*
Kim Tae-Jin enfonça la porte d'accès au toit, qui dépassait comme un appartement en rooftop. Il s'appuya contre un mur d'où il pouvait voir l'entrée et glissa jusqu'au sol.
« Je ne me souviens plus de la dernière fois où j'ai été aussi nerveux », remarqua Kim Tae-Jin.
« C'est absurde », acquiesça Suh Sang-Hyun.
Kim Tae-Jin esquissa un rire léger, comme s'il pensait la même chose.
« Je n'aurais jamais imaginé que Kang Chan nous ferait entraîner à balles réelles », dit Kim Tae-Jin, incrédule.
« Comme je l'ai dit, c'est absurde. S'ils se prennent une balle au mauvais endroit dans les bras ou les jambes, ils devront prendre leur retraite. Une seule erreur peut leur laisser un trou dans la tête », grogna Suh Sang-Hyun, inquiet.
Kim Tae-Jin tourna son regard vers Suh Sang-Hyun. « Tu as vu les visages des soldats tout à l'heure ? »
« On dirait qu'ils partaient en zone de guerre réelle. »
« Exactement. C'est probablement ce que vise Kang Chan. Même Kang Chan meurt s'il prend une balle dans la tête. Tu crois qu'il ferait cet exercice sans le savoir ? Je suis si reconnaissant que j'en pleurerais », dit Kim Tae-Jin.
« Tu as déjà pleuré tout à l'heure », répondit Suh Sang-Hyun, platement.
Kim Tae-Jin rit, gêné. Peu après, trois coups de sirène signalant le début de l'exercice résonnèrent dans la ville factice.
« C'est ridicule ! » s'exclama Suh Sang-Hyun.
« Houh, reprends-toi », se dit Kim Tae-Jin en tapant sur son propre casque.
***
— Quoi ? Un entraînement à balles réelles ?
« Oui, monsieur. Nous avons des chirurgiens militaires en alerte au cas où il y aurait des accidents », répondit Choi Seong-Geon.
Choi Seong-Geon se tenait devant la caserne, la main gauche à la taille.
« Si un problème survient à cause de cet exercice, j'en assumerai l'entière responsabilité et je démissionnerai. Cependant, si l'un des hommes est blessé ou pire, merci de les aider à obtenir l'assistance du gouvernement », demanda Choi Seong-Geon.
— Compris. Je parlerai au chef du Service national de renseignement pour que cela soit fait.
« Merci, monsieur », dit Choi Seong-Geon.
— Comment progresse l'entraînement ?
« Les hommes viennent de partir », répondit Choi Seong-Geon.
— Quelle est l'ambiance ?
« Elle rappelle une vraie opération. Je n'ai pas pu me résoudre à convaincre les soldats du contraire quand j'ai vu le regard dans leurs yeux. »
— Nous leur avons appris ce qu'ils savent. Faisons-leur confiance.
« Je ne sais pas quoi faire d'autre si, après tout ça, nous ne pouvons toujours pas lancer d'attaque préventive », dit Choi Seong-Geon, sombre.
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— Je comprends.
Sur cette réponse, Jeon Dae-Geuk raccrocha.
Choi Seong-Geon se frotta vigoureusement le visage de la main gauche.
***
Il fallut environ cinq minutes de marche pour atteindre leur destination, une zone à cent mètres de là. De là, on pouvait emprunter un sentier de montagne et avoir une vue sur la ville factice.
« Cha Dong-Gyun, combien de temps pour traverser la montagne et atteindre le bâtiment de la société de bourse ? » demanda Kang Chan.
Cha Dong-Gyun regarda Kang Chan, surpris, mais répondit : « Ça ne devrait prendre que vingt minutes, il y a déjà un chemin prévu pour notre parcours d'entraînement. »
Kang Chan se tourna vers Seok Kang-Ho.
« Je contourne par l'arrière. Reste en position ici et lance l'opération au moment d'entrer dans la ville », ordonna Kang Chan.
« Compris. »
Kang Chan acquiesça, et Cha Dong-Gyun s'engagea sur le sentier de montagne.
« Postez deux sentinelles. Les autres peuvent se reposer », commanda Seok Kang-Ho. Kang Chan s'enfonça aussi dans la montagne après avoir écouté les ordres de Seok Kang-Ho.
À gauche, un chemin en montée ; à droite, on apercevait par moments l'un des bâtiments de la ville.
Les sentinelles étaient excellentes. Comme Kang Chan l'avait remarqué en courant avec eux, ils avaient clairement développé des postures bien rodées grâce à un entraînement intensif.
« Halt », ordonna Kang Chan.
Cha Dong-Gyun jeta un rapide coup d'œil en arrière.
Kang Chan scruta vivement les alentours, posa un doigt sur sa bouche, puis désigna à chaque soldat sa position.
Les hommes prirent leurs postes rapidement et sans bruit.
Kang Chan observa l'entrée du sentier avec acuité. Quelque chose n'allait pas. Une embuscade les attendait probablement. Il observa le coude par où ils allaient déboucher, puis fit signe à Cha Dong-Gyun de s'approcher.
« Il y a de fortes chances qu'une embuscade nous attend devant. Descendons de la montagne par ici. »
« Compris, monsieur », chuchota Cha Dong-Gyun.
S'aidant des arbres, Kang Chan commença à dévaler la pente. À cause du bruissement de l'herbe et des feuilles, il était impossible d'éliminer tout bruit.
Ils étaient maintenant à une vingtaine de mètres.
Une fois infiltrés sur la route extérieure de la ville, Kang Chan leva l'index et fit signe vers l'avant. Les autres membres descendirent prudemment l'un après l'autre.