« Hein ? Ce n'est pas M. Jeon Dae-Geuk là-bas ? »
Kang Chan fut largement surpris lorsqu'il tourna le coin de rue et fut accueilli par Jeon Dae-Geuk, assis sur le banc en bois coréen devant le restaurant.
Alors que la porte s'ouvrait avec un clic, Kang Chan ressentit soudain une pointe de gêne envers Jeon Dae-Geuk.
« Chef de section Jeon ! Qu'est-ce que vous faites ici ? »
« Eh bien, pourquoi ne répondiez-vous pas à mes appels ? »
Qu'est-ce que c'est que ça ? Kang Chan n'avait jamais rencontré quelqu'un comme Jeon Dae-Geuk — un homme au tempérament si ardent qu'il avait traîné son corps blessé jusqu'ici en suant de douleur.
« Je suis désolé. »
« Si vous l'êtes vraiment, offrez-moi un maeun-tang cher ! »
« Je le ferai. Allez, entrons. »
Kang Chan ne put que se rendre à cet homme.
Avec l'aide de Kang Chan et de Seok Kang-Ho, Jeon Dae-Geuk entra dans le restaurant.
« Choi Jong-Il, dites à tous les employés qui attendent dehors d'entrer », ordonna Jeon Dae-Geuk.
« Oui, M. Jeon ! » répondit Choi Jong-Il.
Deux personnes qui semblaient avoir aidé Jeon Dae-Geuk à venir jusqu'ici entrèrent bientôt dans l'établissement.
« Je suis un habitué de cet endroit », dit Jeon Dae-Geuk.
« C'est pour ça que vous avez fait recommander ce restaurant par Jong-Il ? » Kang Chan était stupéfait.
« J'aurais dû vous courir après sinon ! » se défendit Jeon Dae-Geuk.
Le sol était chaud et confortable.
Le vieux couple qui tenait le restaurant tira une couverture sur Jeon Dae-Geuk, qui s'appuyait contre le mur. Ils lui mirent même un oreiller dans le dos. Ils prenaient soin de lui avec attention.
« Pourquoi bougez-vous dans cet état, monsieur ? » demanda la propriétaire.
« Ce jeune homme là-bas m'a rendu malade d'inquiétude », répondit Jeon Dae-Geuk avec un sourire. « Autant manger copieusement maintenant que je suis venu jusqu'ici. Bien épicé, s'il vous plaît. Et assez pour les gars dehors aussi. »
« Compris. Ça prendra un peu de temps. »
Le vieux couple jeta un coup d'œil à Kang Chan et partit après avoir enveloppé Jeon Dae-Geuk dans la couverture comme un cocon. Peu de temps après, le vieil homme apporta trois tasses de café instantané et les posa sur la table.
« Vous devez venir ici depuis longtemps », nota Kang Chan.
« À l'époque où je faisais des opérations sur le terrain, oui. Chaque fois que j'étais déprimé, je venais ici dormir une nuit avant de repartir », répondit Jeon Dae-Geuk.
« Vous êtes déprimé aussi, M. Jeon ? » demanda Kang Chan, surpris.
« Quoi ? Vous pensez que je suis sans cœur et dépourvu d'émotions ? » ricana Jeon Dae-Geuk.
Kang Chan se gratta la nuque, avec l'impression d'avoir fait une erreur. S'il avait eu quelqu'un comme Jeon Dae-Geuk au lycée, il ne serait jamais parti pour l'Afrique. Si seulement un professeur comme Seok Kang-Ho, ou des mentors comme Kim Hyung-Jung et Kim Tae-Jin avaient été là pour lui à l'époque…
Kang Chan baissa honteusement les yeux sur son gobelet en plastique.
À cet instant, il entendit quelqu'un saluer depuis l'extérieur du restaurant, suivi d'une voix familière.
La porte coulissa avec un grincement.
C'en devient ridicule.
Kim Tae-Jin aidait Kim Hyung-Jung à entrer.
Le propriétaire surpris se précipita rapidement dans la pièce latérale.
« Qu'est-ce que vous faites tous ici ? » demanda Kang Chan, abasourdi.
« Pourquoi êtes-vous venu ici alors que vous n'allez pas bien ? » enchaîna Jeon Dae-Geuk.
« J'avais envie de maeun-tang », répondit Kim Hyung-Jung.
Kang Chan se précipita et fit adosser Kim Hyung-Jung au mur si vite qu'il n'eut pas le temps d'échanger correctement les salutations avec Kim Tae-Jin. Le propriétaire apporta une autre couverture et un oreiller, fit reposer Kim Hyung-Jung sur l'oreiller avant de l'envelopper dans la couverture.
Un instant plus tard, deux tasses de café supplémentaires furent apportées.
« Apportez-nous un cendrier, s'il vous plaît », demanda Kim Hyung-Jung au propriétaire.
Entendant Kim Hyung-Jung depuis l'extérieur, Choi Jong-Il apporta rapidement un cendrier.
« Vous voyez ? C'est ce qui arrive quand vous me laissez de côté et faites les choses vous-mêmes », dit Kim Tae-Jin.
« Vous n'êtes pas l'homme d'affaires ? » demanda Jeon Dae-Geuk.
« Êtes-vous vraiment en position de dire ça ? » demanda Kim Tae-Jin à Jeon Dae-Geuk, feignant d'être contrarié, puis lança un regard noir à Kim Hyung-Jung.
« Hé, tu as dit que les remontrances sur le chemin seraient la fin de l'affaire », se plaignit Kim Hyung-Jung.
« Eh bien, je suis encore contrarié ! » s'exclama Kim Tae-Jin.
Maintenant, Kang Chan avait vraiment l'impression d'avoir commis un grand péché.
« Fume une cigarette », ordonna Jeon Dae-Geuk.
« Je vais bien », répondit Kang Chan.
« Je mets les grades de côté maintenant. On boit un coup ? » demanda Jeon Dae-Geuk.
Sur les mots de Jeon Dae-Geuk, Kim Hyung-Jung retira sa main de la couverture et porta une cigarette à sa bouche, cherchant à mettre Kang Chan à l'aise. Kang Chan fit signe des yeux d'ouvrir la porte et prit lui aussi une cigarette.
Seok Kang-Ho tenait le briquet et alluma d'abord les cigarettes de Kim Hyung-Jung et de Kang Chan avant d'allumer la sienne.
« Nous avons ce qu'on appelle le Code A », commença Jeon Dae-Geuk. « C'est une tradition d'ignorer les ordres d'un nouveau commandant ou d'un commandant que les soldats n'aiment pas. Ceux des forces spéciales pensent probablement que c'est un moyen de protéger leur fierté puisqu'ils ne sont pas correctement récompensés pour ce qu'ils font. Je n'ai pas pu m'en débarrasser à mon époque. »
Jeon Dae-Geuk se tourna alors vers Kim Hyung-Jung pour appui.
« Je n'ai pas pu informer les soldats de votre expérience, M. Kang Chan. Le malentendu est probablement né de là. Je changerai l'entraînement pour les Forces Aéroportées de Première Classe et remplacerai tous les soldats également », tenta Kim Hyung-Jung, espérant apaiser Kang Chan.
Kang Chan fit face à Kim Hyung-Jung directement.
« Directeur Kim Hyung-Jung, Chef de section Jeon Dae-Geuk. Je pense que j'ai eu tort de partir sans rien dire, et de ne pas répondre à mon téléphone. J'ai même fait en sorte que vous deux et le Directeur Kim Tae-Jin veniez jusqu'ici. »
Kang Chan éteignit sa cigarette dans le cendrier et regarda Jeon Dae-Geuk.
« J'ai quitté le terrain d'entraînement sans un mot pour deux raisons. Premièrement, tous les soldats présents ignoraient que l'opération pouvait mener à la mort, et plus de la moitié des hommes n'ont jamais tiré sur qui que ce soit. »
Jeon Dae-Geuk laissa échapper un profond soupir.
« Je ne sais pas ce qu'est le Code A. Cependant, des soldats insoumis et inexpérimentés ne feront que gêner et provoquer des accidents, quelles que soient leurs capacités. Si je veux être reconnu comme leur commandant, je devrai probablement brasser le bras de quelque soldat pour démontrer mes capacités, mais cela signifiera que l'opération sera déjà bloquée à ce moment-là. Quel sera l'intérêt pour moi de continuer à entraîner les soldats alors ? » ajouta Kang Chan.
« Hmm », soupesa profondément Jeon Dae-Geuk. « M. Kang Chan, vous arrivez à ce jugement en si peu de temps ? »
« Pour être honnête, la moitié de mon jugement était basée sur l'instinct. Cependant, l'autre moitié était basée sur ma réflexion », répondit Kang Chan.
Kim Hyung-Jung jeta un coup d'œil à Kim Tae-Jin.
« Il n'y a pas de réponse à ce genre de chose. Les Opérations Spéciales sont déjà assez dures même quand le commandant et les soldats se couvrent mutuellement les arrières. Peu importe combien on explique aux soldats, ils ne pourront pas accepter M. Kang Chan tant qu'ils n'auront pas été témoins de ses capacités », dit Kim Tae-Jin.
C'était un jugement sévère, mais Kang Chan pensa que Kim Tae-Jin avait raison.
Ils pourraient passer des jours à expliquer la situation aux soldats, mais sans preuve visible, Kang Chan ne leur semblerait qu'un lycéen.
Ça aurait été une autre histoire s'ils étaient dans le coup pour le long terme. Pendant qu'ils s'entraînaient et se coordonnaient, les soldats apprendraient naturellement à obéir à Kang Chan. Cependant, l'opération devait commencer la semaine prochaine, donc s'il y avait la moindre méfiance entre Kang Chan et les soldats, tout ce qu'il ferait serait de les forcer à marcher vers la mort.
« Ne parlons plus de ce sujet », dit Jeon Dae-Geuk de bonne grâce lorsque l'atmosphère devint tendue. « Oubliez ça pour l'instant et mangez juste un bon maeun-tang. Ensuite, quand on rentrera, on y repensera. »
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« Compris », acquiesça Kang Chan.
Kang Chan n'était pas du genre à garder rancune ou à s'obstiner sur un problème, donc cette conversation s'arrêta là.
« Au fait, vous êtes déjà rétabli, M. Seok ? » demanda Jeon Dae-Geuk.
« Oui, en fait. J'ai guéri plus vite que je ne le pensais », répondit Seok Kang-Ho.
« Et vous n'êtes même plus bandé ? » demanda Jeon Dae-Geuk à Kang Chan.
« Vous savez que mon corps est unique », dit Kang Chan.
Kim Tae-Jin secoua la tête, incrédule.
Pendant qu'ils faisaient la conversation et discutaient de divers sujets, un réchaud à gaz portable et une grande marmite furent apportés. La grande marmite était remplie à ras bord de trois types différents de poisson à moitié cuits.
La soupe rouge bouillonna délicieusement lorsqu'elle fut chauffée. Comme personne ne prenait la louche pour se servir du maeun-tang, Seok Kang-Ho prit l'initiative et versa un peu de soupe dans son bol.
« M. Seok, voulez-vous essayer comment on mange le maeun-tang ? » demanda Kim Tae-Jin avec un sourire.
« Bien sûr ! » accepta Seok Kang-Ho et surveilla la marmite.
Ils discutèrent pendant une dizaine de minutes de plus.
Kim Tae-Jin souleva sa cuillère et écrasa le poisson, puis le fendit de la tête à la queue, le rendant méconnaissable. En conséquence, la soupe épaissit rapidement.
« Après ça, on attend qu'elle bouille à nouveau. J'ai appris ça de mes anciens patrons, qui ont commencé ça. Comme ça, personne n'aura à se sentir coupable de prendre plus de poisson pour soi devant ses supérieurs ou ses subordonnés. Tout le monde peut facilement prendre de la soupe sans avoir à s'inquiéter d'offenser qui que ce soit », dit Kim Tae-Jin en remuant le maeun-tang avec la louche. Comme il l'avait dit, la soupe était devenue si épaisse qu'elle ressemblait presque à de la bouillie. « Maintenant, mangeons. »
Kim Tae-Jin servit d'abord un bol à Jeon Dae-Geuk avant de servir les autres.
« Mm ! » s'exclama Seok Kang-Ho.
Kang Chan ramena un peu de soupe avec sa cuillère. C'était si bon qu'il se surprit à sourire.
La porte s'entrouvrit légèrement, et le propriétaire apporta cinq bols de riz et trois types de kimchi.
Il n'y avait pas d'autres mots pour décrire à quel point c'était délicieux. Les arêtes de poisson étaient un peu gênantes, mais ce petit désagrément ne pourrait empêcher personne d'abandonner ce plat miraculeux.
« C'est vraiment délicieux. »
Il y en avait plus qu'assez pour tout le monde. Ils en mangèrent tous deux bols avant d'atteindre le fond de la marmite.
Kang Chan posa ses couverts après avoir mangé à sa faim. Si on lui demandait de choisir entre un festin français et ce maeun-tang, il aurait choisi le maeun-tang sans hésiter.
La table fut poussée de côté après qu'ils eurent fini de manger, et on leur servit plus de café.
« Je vais faire un somme », déclara Jeon Dae-Geuk en s'allongeant effrontément sur le côté et en déplaçant l'oreiller de son dos sous sa tête.
« Je reviens après avoir pris l'air », dit Choi Jong-Il.
« Bien sûr, faites ce que vous voulez », répondit Kim Hyung-Jung avec un sourire. D'un geste de l'œil, Kim Tae-Jin l'aida à se lever pour que les quatre restants puissent sortir sur le banc en bois coréen devant le restaurant.