Beep ! Beep ! Beep !
Cha Im-beom, qui était entré à l'aide de la clé passe-partout et vérifiait la présence d'occupants, tourna brusquement la tête au son continu des bips.
« C'est quoi ce bruit ? »
« On dirait un verrou de porte qui se déverrouille ? »
Sur les mots de Ho-su, Cha Im-beom saisit la poignée de la pièce d'en face et l'abaissa.
Whoosh !
Quand la porte s'ouvrit sans carte magnétique, Ho-su parla avec curiosité.
« On dirait que tous les verrous des chambres ont été déverrouillés. Mais pourquoi étaient-ils déverrouillés ? »
« Peu importe pourquoi. On n'a pas le temps, donc c'est une chance qu'ils soient ouverts. Entrons. »
Cha Im-beom se précipita dans la pièce et cria.
« Y a-t-il quelqu'un ! »
Tout en criant, Cha Im-beom frappa le mur avec son marteau à plusieurs reprises. Même s'ils n'entendaient pas sa voix, ils entendraient sûrement le bruit du marteau frappant le mur.
En réponse, on entendit du mouvement venir de la salle de bain. Puis une jeune femme qui semblait avoir la vingtaine déboula.
« Au secours ! »
Aux mots de la femme, Cha Im-beom la regarda. Ses vêtements, haut et bas, étaient complètement trempés.
« Ça va ? »
« Oui… S'il vous plaît, sauvez-moi. »
Cha Im-beom regarda la salle de bain. L'eau jaillissait de la douche, et la baignoire était pleine.
Il semblait qu'elle ait fait couler l'eau dans la baignoire et y ait résisté. L'eau qui cascade aurait créé une barrière aidant à faire retomber la fumée, rendant la respiration plus facile.
« Vous avez bien fait d'ouvrir l'eau. »
« Ah ? Oui… »
Cha Im-beom s'approcha de la fenêtre et brisa la vitre.
Crash !
Cha Im-beom pencha la tête par la fenêtre pour vérifier la position de l'échelle aérienne. Il devait déterminer s'il valait mieux aller là où était l'échelle ou la faire venir ici.
Bientôt, Cha Im-beom parla dans sa radio.
« Conducteur Serviable, vous me voyez d'ici ? »
Alors que Cha Im-beom agitait la main par la fenêtre, le Conducteur Serviable regarda de ce côté et envoya un message radio.
[Je vous vois.]
« L'échelle peut-elle atteindre ici ? »
[Elle atteindra, mais elle ne sera pas complètement plaquée contre la fenêtre. Elle atteindra probablement en biais.]
« Faut-il déplacer le camion ? »
[Il semble que je devrais… mais cela prendra du temps d'organiser les choses ici et de recréer de l'espace. Laissez-moi essayer de la positionner d'abord. Même s'il y a un petit écart à cause de l'emplacement, si elle tend juste les pieds, ce sera suffisant pour atteindre.]
Sur ces mots, le Conducteur Serviable rétracta l'échelle, la sécurisa et commença à l'étendre vers l'endroit où se trouvait Cha Im-beom.
Et juste comme l'avait dit le Conducteur Serviable, la nacelle de l'échelle aérienne atteignit la fenêtre en biais plutôt que de face.
« Vous pouvez monter là-haut ? »
« Ça… le bas… »
La Jeune Femme fixa l'espace vide entre la fenêtre et la nacelle de sauvetage avec des yeux effarés.
La distance n'était guère plus qu'un pas, mais cela ne la rendait pas moins terrifiante.
Un faux pas et sa vie serait perdue.
« Ne vous inquiétez pas. Je vous tiendrai, et le pompier sur la nacelle vous attrapera solidement. »
« Je… »
« Vous devez le faire. »
Aux mots de Cha Im-beom, la Jeune Femme le regarda.
« Pensez à votre famille qui vous attend à la maison. Un seul pas et vous serez hors d'ici. »
Puissant courage de ses mots, la Jeune Femme mordit sa lèvre et parla.
« D'accord. J'essaierai. »
Cha Im-beom écarta les éclats de verre du cadre de la fenêtre et y drapa une couverture.
« Montez. Je vous tiens, alors ne vous inquiétez pas. »
La Jeune Femme hocha la tête et grimpa prudemment sur le rebord de la fenêtre. Alors que Cha Im-beom la stabilisait par derrière, il aperçut le pompier sur l'échelle aérienne qui tendait la main.
« Attrapez juste ma main et venez. »
« Oui. »
Alors que la Jeune Femme tendait la main en tremblant, le pompier la saisit.
« Au compte de trois — un, deux, trois ! »
Au signal du pompier, la Jeune Femme traversa.
Thump !
Au moment où le pompier attrapa la personne secourue, Cha Im-beom pivota sur lui-même. Plutôt que de mettre en garde la personne déjà sauvée, sa priorité était de trouver ceux qui avaient encore besoin de secours.
Et Cha Im-beom ressortit dans le couloir.
Whoooosh !
Cha Im-beom sentit ses sens s'aiguiser en un instant. C'était comme si chaque nerf de son corps avait été lavé à l'eau glacée.
« Suivez-moi ! »
Alors que Cha Im-beom marchait rapidement vers quelque part, Ho-su le vit.
« Où allez-vous ? »
« J'ai entendu quelque chose. »
« Quelque chose ? Je n'ai rien entendu. »
« Si, je l'ai entendu. Allez. »
Puis il marcha vite et ouvrit une porte sur le côté.
Click !
Grâce à tous les verrous qui avaient été désengagés quelques instants plus tôt, la porte s'ouvrit immédiatement.
Le visage de Cha Im-beom se durcit en voyant de la fumée suspendue de manière inhabituellement épaisse dans cette pièce comparée aux autres.
« Pompiers ! »
Crash, crash, crash !
Cha Im-beom frappa le mur violemment avec sa hache, faisant du bruit. Mais aucune réponse ne revint.
Puis… tap ! Un son retentit soudain. Cha Im-beom se précipita vers l'endroit d'où il l'avait entendu.
C'était près de la fenêtre. Cha Im-beom se dirigea rapidement dans cette direction.
Puis il vit la silhouette d'un homme accroupi sous la fenêtre.
Cha Im-beom se hâta pour vérifier. L'homme était couvert d une couverture trempée, son visage enveloppé dans une serviette mouillée.
La fumée épaisse lui avait volé conscience, mais son pouls battait encore. Alors que Cha Im-beom se précipitait pour soulever l'homme, il repéra un téléphone par terre.
Des messages défilaient sur l'écran dans un flux ininterrompu.
« Maman : Mon fils ! »
« Maman : Ça va ? »
« Maman : Mon fils, mon fils ! »
« Maman : Mon fils… Maman t'aime tant. Mon fils… Je t'aime vraiment. »
« Maman : Je t'aime. »
Cha Im-beom calma sa respiration en lisant les messages de la mère — chacun une déclaration d'amour — et glissa le téléphone dans sa poche, resserrant son étreinte sur l'homme dans ses bras.
Ce son que j'ai entendu… c'était cette notification. J'ai été émerveillé d'avoir pu détecter un son si faible, mais ce qui importait vraiment, c'est que j'ai trouvé cette personne grâce au message d'une mère.
« Je ferai en sorte que vous lui disiez vous-même que vous l'aimez ! Ha ! »
Hisser le corps d'un homme adulte était un travail éreintant. Pour Cha Im-beom, déjà épuisé par l'effort, c'en était d'autant plus. Pourtant, il souleva l'homme avec un cri déterminé.
« Senior ! »
À l'appel de Ho-su derrière lui, Cha Im-beom répondit urgemment.
« Première pièce ! Camion échelle ! »
Pour transporter une personne inconsciente, la nacelle du camion échelle devait s'aligner parfaitement.
Au commandement de Cha Im-beom, Ho-su pivota rapidement et parla dans sa radio.
« Conducteur Serviable, camion échelle à la fenêtre où nous avons secouru la première personne ! »
Cha Im-beom sprinta devant Ho-su vers la pièce où il avait trouvé la première personne.
Il y entra en trombe et pencha la tête par la fenêtre.
Le camion échelle pivota lentement vers lui et se verrouilla en position.
Whirr ! Whirr !
Alors que la nacelle montait, Cha Im-beom transféra délicatement la personne secourue dessus.
« Inconscient, mais pouls fort. »
« Compris. »
« Et… »
Cha Im-beom sorti le téléphone et le tendit.
« Répondez pour lui. Dites-lui qu'il a été secouru. »
« Pardon ? »
« Vous comprendrez quand vous verrez. »
Cha Im-beom fit signe au Conducteur Serviable depuis la fenêtre, et la nacelle commença à descendre rapidement.
Le pompier s'occupant de l'homme secouru sur la nacelle regarda le téléphone comme Cha Im-beom l'avait indiqué. Voyant les messages de la mère affichés là, il resta silencieux un moment, puis retira ses gants et tapa rapidement une réponse.
« Fils : Ici les Pompiers. Votre fils a été secouru. »
Alors que le pompier remettait ses gants et confiait l'homme secouru aux paramédicaux, un nouveau message arriva sur le téléphone.
« Maman : Merci. Merci infiniment. Je suis si reconnaissante. »
***
Whoooosh !
Un torrent d'eau jailli du camion-citerne cascada sur le Motel, et les pompiers commencèrent à émerger un par un, complètement trempés.
« Phew ! »
Cha Im-beom exhalai profondément et retira son masque à oxygène, révélant un visage maculé de suie et de cendres épaisses.
Même avec un masque à oxygène, il était impossible de bloquer complètement la fumée de l'incendie.
Les mouvements violents faisaient que cendres et poussière s'infiltrent inévitablement par les interstices du masque.
Tandis que Cha Im-beom respirait lourdement, le son d'une transmission radio parvint à ses oreilles.
[Recherche du huitième étage terminée.]
[Recherche du cinquième étage terminée.]
Les rapports radio continuaient de confirmer l'achèvement des recherches aux autres étages. Heureusement, il n'y eut aucun rapport de corps découverts.
Ils n'avaient pas abandonné l'opération de sauvetage pour fuir les lieux de l'incendie en premier.
Alors que je reprenais mon souffle, je remarquai un homme s'affairant parmi les pompiers.
« Vous avez tous travaillé dur. Prenez-en un peu. »
L'homme en uniforme de Supérette apporta une boîte en plastique remplie de boissons ioniques et de chocolats, les distribuant à tous.
« Merci pour votre travail. »
Le Gérant de la Supérette s'approcha de moi et m'offrit une boisson ionique. Je l'acceptai et baissai la tête en signe de gratitude.
Ma gorge était de toute façon desséchée.
Mais quand j'essayai d'ouvrir le bouchon, il ne bougea pas. J'étais si épuisé que je ne pouvais pas réunir la force dans mes mains.
Voyant cela, le Gérant de la Supérette reprit la boisson et dévissa le bouchon.
Click ! Click !
Le Gérant de la Supérette me tendit la boisson ouverte.
« Merci. »
À mes mots, le Gérant de la Supérette me regarda et parla.
« Je vous ai vus, pompiers, hisser les gens et les porter dehors. »
Il soupira et continua.
« Quelqu'un avec une telle force ne devrait pas être incapable d'ouvrir un simple bouchon. Vous devez être épuisé à ce point. »
Il secoua la tête et regarda les autres pompiers.
« Beaucoup d'entre vous sont comme ça, incapables d'ouvrir un bouchon. Cela montre à quel point vous vous êtes tous poussés à la limite absolue. »
Le Gérant de la Supéretta déchira l'emballage d'une barre chocolatée et me la tendit.
« Rien ne restaure l'énergie comme les sucreries quand on est épuisé. »
« Merci. »
« Non, c'est moi qui devrais vous remercier. Vous faites de votre mieux pour nous sauver, donc c'est moi le reconnaissant. »
Le Gérant de la Supérette me sourit.
« Voir un pompier incapable d'ouvrir un bouchon comme ça me rassure en fait énormément. »
Combien a-t-il fallu travailler dans les opérations de sauvetage et d'extinction pour manquer ne serait-ce que de la force d'ouvrir un bouchon ?
C'est pour cela que c'était rassurant. Cela signifiait qu'ils donneraient tout quand nous serions en danger et aurions besoin d'aide.
Alors que le Gérant de la Supérette reprenait la boîte et se dirigeait vers un autre pompier, je demandai.
« Au fait, qui a payé tout ça ? »
Le Gérant de la Supérette s'arrêta net et se retourna, répondant avec un sourire.
« Nous sommes Coréens. »
« Pardon ? »
« C'est un cadeau de notre peuple pour les pompiers qui ont tant travaillé pour sauver des vies. »
L'homme qui parlait rit maladroitement.
« Je sais que mes mots sonnent un peu grandiloquents… mais vous aviez tous l'air de travailler dur, alors j'ai apporté ce que j'avais. Ah, ne vous excusez surtout pas. Je suis un Propriétaire de Supérette avec plein de ces articles. Prenez-les, je vous en prie. »
Réalisant que ses mots avaient été trop formels, le visage de l'homme rougit de gêne alors qu'il se hâtait vers les autres pompiers.
En le regardant, je souris. Une boisson et une barre chocolatée — pas grand-chose, mais voir un citoyen exprimer sa gratitude comme ça me remplit d'un sentiment d'accomplissement.
Pourtant, en même temps, mon cœur se fit lourd.
« Phew ! »
Après avoir exhalé longuement, je m'approchai de l'équipe des Services Médicaux d'Urgence, qui rangeaient leur matériel d'un côté.
Je demandai discrètement au Paramédical.
« Aujourd'hui… »
Alors que je laissais ma phrase en suspens, le Paramédical me regarda et soupira avant de parler.
« Deux personnes sont mortes pour l'instant. »
« Il pourrait y en avoir d'autres ? »
« Trois personnes aux soins intensifs sont dans un état critique, mais les autres ne sont pas en danger de mort. »
Le Paramédical posa son regard sur le Motel calciné avec des yeux tristes.
Moi aussi, je regardai le Motel. Vu l'ampleur de cet incendie et l'endroit où il s'était déclaré, les pertes en vies humaines étaient remarquablement faibles.
Pourtant, ni moi ni aucun des pompiers ou paramédicaux ne pouvions considérer les pertes comme faibles.
C'étaient des vies que nous n'avions pas pu sauver — des gens qui étaient l'enfant de quelqu'un, le parent de quelqu'un, le frère ou la sœur de quelqu'un.
C'était un sacrifice qui ne pouvait jamais être réduit à de simples chiffres.
Après avoir soupiré, je secouai la tête et me dirigeai vers l'endroit où les pompiers étaient rassemblés.