Yu Tae-poong resta figé de stupeur en apprenant que Hong-ae, la courtisane, n'avait que dix-sept ans. Il bredouilla en forçant ses mots à sortir.
« Moi… attendez, comment une si jeune fille a-t-elle pu travailler comme courtisane… ? »
« À l'époque, les filles de cet âge étaient déjà mariées et avaient des enfants. Et Hong-ae en était déjà à sa troisième année comme courtisane à ce moment-là. »
« Donc elle a commencé à travailler comme courtisane à quatorze ans ? »
Selon les standards modernes, c'était à peine l'âge du collège.
Alors que Yu Tae-poong posait la question, les yeux écarquillés d'étonnement, la Gobeline Pot acquiesça en confirmation.
« Cela semble absurde selon la mentalité d'aujourd'hui, mais à l'époque, les gens acceptaient simplement de telles choses comme la façon dont le monde tournait. »
Le Gobelin Porte-Fumier acquiesça en accord avec les mots de la Gobeline Pot.
« Les gens se mariaient à dix ans à cette époque. C'est pourquoi il existe même un terme pour les mariés enfants, après tout. »
« Se marier dans la vingtaine est considéré comme précoce de nos jours, mais à cette époque, les hommes et femmes non mariés dans la vingtaine étaient plaints comme des ratés. Les époques et les cultures sont simplement différentes. »
Entendant les paroles des deux gobelins qui avaient vécu à cette époque, Yu Tae-poong acquiesça et ouvrit le livre intitulé *Hong-ae*.
***
Hong-ae était la courtisane en titre de l'établissement Wolkwang-ru. Les robes occidentales et les bijoux qu'elle portait devinrent rapidement à la mode dans tout Gyeongseong.
Quand Hong-ae arpentait les rues, les gens tournaient la tête pour la regarder, et tout le monde la saluait avec respect.
Bien qu'elle fût courtisane, chaque personne de Gyeongseong — ou plutôt, chaque homme — traitait Hong-ae avec vénération, et les femmes l'admiraient avec envie.
Même les policiers japonais considéraient Hong-ae avec déférence et lui saluaient courtoisement.
Il n'en pouvait être autrement, car parmi la clientèle de Hong-ae se trouvaient de nombreux hauts fonctionnaires japonais. Un faux pas avec Hong-ae pouvait entraîner une disgrâce auprès de ces hommes puissants.
Hong-ae fit son entrée à la cérémonie d'inauguration des Grands Magasins Mitsuda.
« Bienvenue, Mademoiselle Hong-ae. »
Mitsuda, le président des Grands Magasins Mitsuda, s'approcha avec un sourire radieux et la salua.
Hong-ae sourit et inclina respectueusement la tête.
« Merci de m'avoir invitée à un événement si prestigieux. »
« Haha ! Quelle que soit la préciosité de l'occasion, elle pâlit face à votre présence, Mademoiselle Hong-ae. C'est moi qui devrais vous remercier d'honorer de votre venue. Venez par ici, je vous en prie. »
Tandis que Mitsuda marchait vers un côté avec un sourire, Hong-ae le suivit sur ses pas.
« Mademoiselle Hong-ae, regardez par ici ! »
« Mademoiselle Hong-ae ! »
Les reporters se ruèrent en avant, les flashs de leurs appareils crépitant en rafale alors qu'ils capturaient des photographies.
Hong-ae répondit par un sourire gracieux, leva la main et se positionna pour leur permettre de la photographier.
Après avoir accordé aux reporters tout le temps nécessaire pour leurs clichés, Hong-ae offrit un dernier sourire radieux avant de se diriger vers l'espace VIP.
« Tant de monde est venu célébrer. »
À la remarque de Hong-ae, Mitsuda acquiesça avec une expression satisfaite.
« En effet, je suis profondément reconnaissant. Ce succès est entièrement dû à vos efforts, Mademoiselle Hong-ae. »
« Pas du tout. Je crois que les gens s'intéressent simplement à une inauguration de grands magasins aussi grandiose à Gyeongseong. »
« Haha ! Je vous suis vraiment reconnaissant pour vos aimables paroles. »
Mitsuda avait demandé à Hong-ae de s'assurer que les invités distingués qui recherchaient sa compagnie assisteraient à l'inauguration des Grands Magasins Mitsuda.
Ayant accepté sa requête, Hong-ae distribua des invitations aux hauts fonctionnaires et aux personnalités éminentes qui venaient la voir.
Cependant, elle ne les donna pas à beaucoup de gens. Bien que Mitsuda lui en eût fourni vingt, elle les offrit à seulement deux personnes.
Cette stratégie s'avéra remarquablement efficace pour la publicité.
Si elle avait distribué des invitations à beaucoup de monde, certains auraient pensé : « Tout le monde en a reçu une, donc je n'ai pas besoin d'y aller. »
Mais en ne donnant des invitations qu'à deux personnes, en leur demandant personnellement de venir, ils se sentirent spécialement honorés et promirent avec empressement d'assister à l'événement.
En conséquence, la rumeur se répandit que l'on n'était pas une vraie célébrité si l'on n'assistait pas à l'inauguration des Grands Magasins Mitsuda.
Ainsi, tout le monde s'empressa d'obtenir des invitations, et des foules affluèrent sur le lieu.
Lorsqu'elle entra, les invités distingués et les célébrités assis dans la section VIP se levèrent d'un seul mouvement et s'inclinèrent légèrement.
Hong-ae répondit par un sourire, offrant une profonde inclination en retour.
Bien que simplement courtisane de titre, Hong-ae était une femme profondément aimée de tous.
Une fois tous les invités VIP assis, le président Mitsuda salua la foule et lança officiellement la cérémonie d'inauguration.
Après les discours de félicitations des invités distingués, le président Mitsuda présenta Hong-ae.
« Je vous présente la femme la plus aimée de Gyeongseong, Mademoiselle Hong-ae. »
Hong-ae sourit et monta sur l'estrade.
« Je suis Hong-ae. Merci de m'avoir invitée à cette prestigieuse occasion. »
En parlant, le regard de Hong-ae dériva subtilement vers une horloge. Une grande pendule était suspendue à l'entrée des Grands Magasins Mitsuda.
« 11:32 »
Hong-ae vérifia l'heure, saisit le mégaphone sur le podium et parla.
« Bien que je ne sois pas la meilleure chanteuse, je souhaiterais vous offrir une chanson, à vous tous qui nous honorez de votre présence. Et pour obtenir une meilleure qualité sonore, je n'utiliserai pas le mégaphone… aussi apprécierais-je que vous m'écoutiez le plus silencieusement possible. »
Hong-ae s'écarta du mégaphone et commença à chanter lentement. Sans l'amplification, sa voix était douce, pourtant elle portait une résonance convaincante qui se propagea à travers la foule.
L'audience tomba silencieuse, fermant les lèvres pour savourer la mélodie.
Bien qu'improvisé, lorsque Hong-ae se mit à chanter, Mitsuda donna un signal rapide à l'orchestre.
L'orchestre répondit en jouant une musique en harmonie avec la voix de Hong-ae. Alors que la douce mélodie s'entrelaçait à ses tons mélancoliques, l'audience apprécia silencieusement la performance.
Hong-ae sourit avec gratitude vers l'orchestre qui l'avait accompagnée, puis descendit lentement de l'estrade.
Le visage de Mitsuda rayonnait de satisfaction tandis qu'il la regardait.
Hong-ae comprenait vraiment comment capter l'attention et l'affection du public.
Après être descendue, Hong-ae porta son index à ses lèvres et s'approcha de l'audience qui la regardait, agitant la main.
À son approche, les spectateurs qui s'apprêtaient à crier se turent à la vue de son doigt contre ses lèvres et agitèrent la main avec enthousiasme à la place.
Voyant cela, Hong-ae sourit et avança, et la foule suivit lentement ses pas.
Heureusement, il n'y eut pas d'incidents de gens poussant les autres pour approcher Hong-ae.
Tout le monde la regardait simplement en silence et profitait de la chanson.
Hong-ae agita la main et chanta, puis tourna subtilement la tête pour vérifier l'horloge une fois de plus.
« 11:34. »
La troiguette pointait vers le douze.
Lorsque la troiguette toucha douze, il devint 11:35.
Maintenant.
Les lèvres de Hong-ae se serrèrent soudainement tandis qu'elle baissait légèrement son corps.
Boum ! Boum !
Avec une explosion assourdissante, la section VIP explosa.
Boum ! Crash ! Crash !
Les panneaux de contreplaqué et les chaises qui formaient la section VIP et le podium volèrent dans toutes les directions et s'écrasèrent au sol.
« Kyaaaah ! »
Et sous l'impact de l'explosion, le corps de Hong-ae fut projeté dans les airs. Elle s'était positionnée à une distance du point d'explosion, mais le rayon de l'explosion était plus large que prévu.
Un homme attrapa soudainement son corps qui tombait.
Thud !
L'homme qui avait attrapé Hong-ae et était tombé avec elle lui chuchota à l'oreille.
« Camarade Hong-ae, l'opération a réussi. »
Malgré les paroles de l'homme, le visage de Hong-ae resta hébété. Elle savait que l'explosion allait se produire et était descendue de l'estrade pour chanter et créer de la distance, mais l'onde de choc infligea tout de même un impact considérable à son corps délicat.
« Ah… ah… »
Hong-ae, stupéfaite et confuse, ne put émettre que des sons d'incompréhension. L'homme la regarda avec sympathie, scruta rapidement les alentours et parla.
« Alors prenez soin de vous. »
L'homme l'assit, puis se faufila à travers la foule en fuite et quitta rapidement les lieux.
Hong-ae regarda sa silhouette qui s'éloignait, hébétée, et ce n'est qu'après sa disparition que ses sens revinrent progressivement.
« Hong-ae ! Hong-ae ! »
Entendant son nom appelé, Hong-ae tourna la tête. Là se tenait un homme d'âge moyen en uniforme de police, l'appelant tout en jetant des regards nerveux autour de lui.
L'inspecteur Kuroda… il est vivant !
L'inspecteur Kuroda, l'homme qui méritait de mourir, respirait encore. Hong-ae, les yeux brûlant de fureur et de regret, baissa la tête pour se calmer avant de lever la main.
« Inspecteur Kuroda ! Inspecteur Kuroda ! »
Au cri de Hong-ae, l'inspecteur Kuroda la repéra et accourut.
« Hong-ae, ça va ? »
« J'ai eu si peur et j'ai été si choquée… »
Lorsque Hong-ae posa doucement sa tête contre son épaule, le visage de l'inspecteur Kuroda s'illumina.
Elle ne lui avait jamais permis de s'approcher, même en lui servant à boire, et maintenant elle s'appuyait sur lui de son propre chef…
L'inspecteur Kuroda la soutint rapidement et l'aida à se relever.
« Aïe. »
Alors que Hong-ae trébuchait, l'inspecteur Kuroda resserra sa prise sur son bras et se hâta vers la sortie.
S'appuyant sur l'inspecteur Kuroda alors qu'ils émergaient, Hong-ae lança un regard acéré en direction de la salle.
L'estrade et la section VIP — l'épicentre de l'explosion — étaient entièrement dévastées.
Parmi les officiels japonais, les propriétaires terriens et les traîtres qui avaient reçu des invitations, beaucoup gisaient morts.
Bien que des hommes comme l'inspecteur Kuroda eussent échappé avec la vie, cette opération pouvait être qualifiée de succès.
***
« Ce salaud de Kuroda est vraiment dépravé. Avoir de tels sentiments pour quelqu'un qui a l'air plus jeune que sa propre fille. »
Aux mots de Yu Tae-poong, la Gobeline Pot acquiesça.
« Cette ordure immonde. J'ai envisagé de le tuer plusieurs fois à l'époque. »
« Pourquoi ne l'avez-vous pas fait ? »
En lisant le livre, j'étais tombé sur plusieurs histoires concernant l'inspecteur Kuroda — c'était le genre d'homme qui arrêtait les combattants du mouvement d'indépendance et les traitait brutalement.
« Si les Serviteurs des Esprits se mettaient à tuer les gens sans discernement, que deviendrait ce monde ? »
« C'est vrai. »
Si des créatures comme les gobelins — ou plutôt, des êtres comme le Gobelin Épée-de-Bambou — se mettaient à tuer des humains, qui les arrêterait ?
Mis à part d'autres capacités, avec le seul pouvoir de traverser les portes et d'aller n'importe où, ils pouvaient tuer n'importe qui.
Yu Tae-poong, soulagé que les gobelins ne tuent pas les humains, posa soudain une question.
« Alors les Serviteurs des Esprits ne peuvent pas tuer de gens ? »
« Elles ne tuent pas, mais… ce n'est pas absolu. »
« Pas absolu ? »
Voyant l'expression perplexe de Yu Tae-poong, le Gobelin Porte-Fumier parla.
« Cela veut dire qu'il ne nous est pas interdit de tuer des humains. »
Yu Tae-poong le regarda, choqué.
« Vous pouvez tuer ? »
« Si un humain frappe le premier un Serviteur des Esprits, la causalité s'établit… alors nous pouvons tuer. C'est pour cela que la causalité est si terrifiante. Touchez un Serviteur des Esprits en premier et vous ne savez jamais ce qui pourrait vous arriver. »
Aux mots du Gobelin Porte-Fumier, Yu Tae-poong avala sa salive.
Le regardant, la Gobeline Pot parla.
« Nous, les gobelins, ne pouvons pas exactement être qualifiés de "vivants", mais nous sommes des êtres dotés d'émotions nonetheless. Si nous sommes mis en colère, nous pouvons tuer. »
« Mais vous avez dit qu'on ne pouvait pas, non ? »
Aux mots de Yu Tae-poong, le Gobelin Porte-Fumier le regarda avec une expression perplexe et demanda.
« Est-ce que c'est bien pour les humains de tuer des humains ? »
« Non, ce ne l'est pas. »
« Exact. Ce ne l'est pas. Mais les meurtres arrivent quand même, non ? »
« Eh bien… c'est vrai. »
Yu Tae-poong, maintenant convaincu, acquiesça avec une acceptation quelque peu réticente.
« C'est pareil pour nous. Les Serviteurs des Esprits ne devraient pas tuer les humains non plus, mais… quand des circonstances surviennent qui l'exigent, nous le faisons. En échange, nous faisons face aux conséquences de nos actes. »
« Conséquences ? »
« Il y a une agence qui supervise de telles affaires. Elles arrêtent les Serviteurs des Esprits quand nous causons des incidents. »
« C'est quelque chose comme un faucheur ? »
« Similaire à cela, mais… légèrement différent. Pour l'instant, vous pouvez les considérer comme des employés de bureau. »
« Employés de bureau ? »
« Oui. Des employés de bureau appartenant à l'Au-Delà… »
Le Gobelin Porte-Fumier s'arrêta en plein milieu de sa phrase. La Gobeline Pot lui avait donné un coup de pied sec du pied.
« Hein ? Pourquoi ? »
La Gobeline Pot soupira face à l'expression confuse du Gobelin Porte-Fumier et parla.
« Ne parle pas de telles choses. Et si Yu Tae-poong avait peur ? »
« Oh… »
Le Gobelin Porte-Fumier réalisa son erreur et jeta un coup d'œil à Yu Tae-poong. Jusqu'à présent, ils s'étaient abstenus de discuter des fantômes, de l'au-delà et de l'Au-Delà, mais dans l'excitation de la conversation, il avait involontairement mentionné des sujets connexes.