Sur les indications du vieillard, Lee Gang-hun pénétra dans le domaine et gagna la pièce qui servait de salon.
Des chaises alignaient les deux côtés de l'espace, et au centre, un homme âgé aux cheveux blancs sirotait du thé dans une tasse en porcelaine chinoise.
Sa chevelure était d'un blanc neigeux, pourtant sa carrure demeurait remarquablement robuste.
C'était Wang Hong, l'homme dont le destin était lié à celui de Lee Gang-hun.
« Bienvenue, mon ami. »
Wang Hong sourit et désigna le siège à ses côtés. Lee Gang-hun porta son poing fermé à la paume, s'inclina respectueusement et s'assit.
« Je suis ravi de vous voir en si parfaite santé. »
« J'ai tourné le dos à une vie tumultueuse pour vivre en paix — il n'y a aucune raison que mon corps me lâche. »
Wang Hong posa sa tasse et versa du thé frais pour son invité. Lee Gang-hun souleva la tasse, en examina brièvement l'infusion, et en but une gorgée mesurée.
« Excellent thé. »
« Il vient d'arriver du Yunnan, cette fois — une qualité vraiment exceptionnelle. »
Wang Hong saisit alors un morceau de viande séchée sur la table à côté de lui et le tendit.
« Merci. »
« Alors dis-moi, qu'est-ce qui t'amène en Chine alors que tant de gens là-bas aimeraient te voir mort ? »
« Ha ! On dirait que tu es bien au courant de ma situation. »
« J'ai beaucoup de frères qui font des affaires dans ce pays. »
Wang Hong poursuivit sur le même ton enjoué.
« Je ne me mêle pas des grandes affaires, mais j'ai demandé à mes associés de ne pas porter la main sur toi. »
« Je t'en suis reconnaissant. C'est précisément pour cela que je viens avec une proposition qui nous avantagera, toi et tes frères. »
« Une proposition qui nous avantage... et qui t'avantage naturellement aussi. »
« Elle nous avantage tous. »
« Alors quelle est cette proposition ? »
Wang Hong regarda Lee Gang-hun avec intérêt. Il le connaissait comme un homme qui apportait des opportunités lucratives.
Et si le profit était en jeu, c'était quelqu'un prêt à négocier même avec ceux qui avaient autrefois cherché sa mort.
C'est ce qui rendait cet instant si intriguant — à quel point cette proposition serait-elle lucrative ?
« J'aimerais que vous achetiez du terrain. »
« Du terrain ? »
« Je compte développer une communauté résidentielle pour gens fortunés dans le pays où je fais mes affaires. »
« Hmm... même dans un pays pauvre, tout le monde n'est pas misérable — les riches restent riches. »
« Précisément. Et d'après ce que j'ai observé, il y a beaucoup de fonctionnaires locaux et d'entrepreneurs fraîchement enrichis par les projets d'affaires qui se déroulent en Chine. »
« Donc tu dis que tu vas construire des maisons pour ces nouveaux riches ? »
« Les riches de longue date savent déjà bien vivre dans de belles demeures, mais ceux qui ont soudain fait fortune, souvent, ne savent pas. »
« Tu crées un lotissement résidentiel pour ce genre de gens ? »
« Un lotissement résidentiel pour des Chinois aussi. »
« Notre pays ? »
« Ce sont des gens qui se sont enrichis grâce à l'argent chinois — naturellement, des Chinois devraient aussi profiter de ces retombées, non ? »
Wang Hong marqua une pause aux mots de Lee Gang-hun avant de répondre.
« Y aura-t-il du profit là-dedans ? »
« Là où les fortunés commencent à s'installer, la valeur foncière grimpe invariablement. »
« C'est vrai. Donc tu me demandes d'acheter du terrain pas cher pour le revendre cher ? »
L'expression de Wang Hong bascula sur la perplexité.
« Mais si tu fais ça, ton affaire ne décollera jamais, non ? »
L'entreprise de Lee Gang-hun reposait sur la construction de maisons de qualité à prix raisonnables pour les vendre. Or si les prix du foncier montaient, il ne pouvait plus bâtir des maisons de qualité à des tarifs compétitifs.
Comme le projet n'avait pas encore démarré, la hausse des terrains l'étoufferait avant même qu'il ne commence.
Lee Gang-hun sourit et acquiesça face à la remarque de Wang Hong.
« Acheter pas cher et revendre cher — c'est exact. Mais le terrain en question est différent. »
« Différent ? »
« Le terrain dont j'ai besoin est pour construire des maisons. Celui que je te propose d'acquérir est pour des équipements de proximité. »
« Équipements de proximité... tu veux dire des commerces et tout ça ? »
« Précisément. Puisque des résidents fortunés vont emménager, il nous faudra des supermarchés, des supérettes, des boutiques de vêtements, des hôpitaux — des établissements de ce genre. Si vous acquérez de telles parcelles et les développez, les retours devraient être substantiels. »
Wang Hong garda le silence, rumina la proposition de Lee Gang-hun, puis parla.
« Si je profitais seul, les marges seraient correctes. Mais en comptant les autres associés comme tu le suggères, la part individuelle ne serait pas si grosse, hein ? »
« Ce n'est que le début. »
« Le début ? »
« Une fois qu'un quartier huppé émerge, d'autres commerces de services et des travailleurs au service de ces gens s'y rassemblent naturellement. Les flux de revenus se multiplient par ces canaux aussi. »
« Hmm... »
Wang Hong secoua légèrement la tête, comme si la proposition l'ennuyait. Sans certitude sur le profit final, ses ambitions dépassaient de tels retours modestes.
Ce calibre de projet, c'était du travail pour ceux qui étaient sous ses ordres.
« Tu peux me donner des chiffres concrets ? »
« Je pourrais en sortir, mais des chiffres imprécis reviendraient à tromper Wang Tagger. Alors je m'en suis abstenu. »
« Je vois. C'est raisonnable. »
Wang Hong but une gorgée de thé avant de continuer.
« Mais si c'est du terrain non viabilisé, les prix devraient être bas. Pourquoi me le proposes-tu ? Tu as le capital pour l'acheter toi-même, non ? »
Lee Gang-hun sourit en répondant.
« J'ai besoin de votre ombre. »
« Mon ombre ? Ah... je comprends. »
Wang Hong acquiesça avec un sourire entendu, saisissant l'implication.
En renonçant à sa part des profits du foncier commercial et en embarquant Wang Hong et d'autres investisseurs chinois, Lee Gang-hun construisait une protection contre le terrorisme.
Avec un poids lourd de la Triade comme Wang Hong investi dans le projet, cela servirait de parapluie protégeant Lee Gang-hun des menaces de sabotage de la part de syndicats chinois rivaux.
Et si d'autres magnats de la Triade rejoignaient l'aventure au-delà de Wang Hong, ce parapluie s'épaissirait et s'élargirait.
Le calcul portait sur la sécurité, pas sur de simples marges bénéficiaires.
Wang Hong rumina les paroles de Lee Gang-hun avant de reprendre la parole.
« Il y a un problème si je m'y colle. »
« Ah bon ? »
« Je comprends que les profits se concrétiseraient, mais nos gens sont territoriaux sur leurs affaires. On déteste que des outsiders empiètent sur nos domaines — même des frères, pour être franc. Tu suis ? »
« Je suis. »
Lee Gang-hun sourit en sirotant son thé et parla.
« Comment vont les affaires du Patron, ces temps-ci ? »
Plutôt que de continuer à persuader Wang Hong par le discours business, Lee Gang-hun fit basculer la conversation.
« Aujourd'hui ressemble à hier, et demain ressemblera à aujourd'hui. »
« C'est une bonne nouvelle. »
« Vraiment ? »
« Sûrement le Patron Wang a atteint le stade où la défense compte plus que l'expansion. »
« Bah, à mon âge maintenant, ça me semble inutile d'aller plus loin de toute façon. »
Wang Hong était bel et bien dans la fin de sa soixantaine, c'était donc bien le moment de consolider plutôt que de croître.
« Alors qu'est-ce que tu comptes faire maintenant ? »
« Il va falloir que je trouve d'autres partenaires d'affaires. »
Wang Hong demanda, observant le sourire sur le visage de Lee Gang-hun.
« Tu n'es pas déçu que j'aie refusé ta proposition ? »
« Je souhaite que toutes les affaires réussissent, mais ce n'est guère réaliste, non ? D'ailleurs, si le Patron Wang acceptait toutes mes suggestions, comment pourrais-je venir te voir l'esprit tranquille ? »
Lee Gang-hun continua sur le même ton enjoué.
« C'est seulement quand tu déclines parfois que je me sens à l'aise pour proposer, et que j'apporte des propositions encore meilleures la fois d'après. »
« Haha ! C'est ça, je suis content que tu penses comme ça. »
Wang Hong éclata d'un franc rire et continua en regardant Lee Gang-hun.
« Pourquoi ne pas rester ici quelques jours, si tu n'es pas trop occupé ? »
« J'y pensais aussi. »
Ce n'était pas de la simple politesse — j'avais déjà prévu de loger chez Wang Hong pendant deux jours environ.
Je n'avais pas calé mon emploi du temps ainsi rien que pour le loisir ; je comptais discuter en détail du plan d'affaires et des montages financiers une fois que Wang Hong aurait accepté la proposition.
Et maintenant... bien que la proposition d'affaires ait capoté, partir sur-le-champ n'aurait fait que décevoir Wang Hong.
Bien sûr, c'était Wang Hong qui avait refusé la proposition, mais pour entretenir de bons rapports avec lui par la suite, je devais faire un effort pour l'apaiser.
Ce soir-là, Lee Gang-hun dîna avec Wang Hong. Autour d'une cuisine fine et de vin, il engagea une conversation décontractée sur divers sujets.
« Donc, à ton avis, comment je devrais gagner de l'argent à l'avenir ? »
« Ne serait-il pas préférable de suivre les politiques actuelles de la Chine ? »
« Tu parles d'expansion à l'étranger ? »
« Précisément. »
Lee Gang-hun continua en souriant.
« Il y a deux méthodes pour gagner de l'argent. »
« Deux méthodes ? Lesquelles ? »
« La première, c'est de suivre l'argent. »
« Suivre l'argent ? »
« C'est évident, mais là où de grosses sommes circulent, c'est là qu'on peut gagner une richesse substantielle. »
« C'est vrai. On ne peut pas gagner d'argent là où il n'y en a pas. »
« Exact. Parfois des gens gagnent de l'argent dans des endroits que les autres évitent — mais c'est comme rester la bouche ouverte en attendant qu'une pomme tombe du ciel. Donc suivre l'argent, c'est l'approche la plus sûre. »
Wang Hong acquiesça et parla.
« Et la deuxième méthode ? »
« Il y un dicton chinois : "Tout dépend des gens." Il a plusieurs interprétations, mais je crois que ça veut dire que toutes les affaires se règlent selon la façon dont vous employez les gens. »
« Dans un autre sens, ça veut aussi dire que les problèmes se résolvent en rencontrant les bonnes personnes. »
« Précisément. Dans les deux cas, les deux méthodes exigent des gens — les bonnes personnes. »
« Donc tu dis que si tu suis les bonnes personnes, l'argent viendra ? »
« Exactement. Tu ne vois pas comment ceux qui gagnent de l'argent continuent d'en gagner, tandis que ceux qui échouent continuent d'échouer ? »
« Mais il y a des entrepreneurs autodidactes qui échouent dix fois et réussissent spectaculairement à la onzième tentative, non ? »
Lee Gang-hun rit à l'argument de Wang Hong.
« De tels gens existent, et ils sont certainement remarquables. Mais ceux qui travaillent à leurs côtés ne savent jamais quand le succès finira par arriver, eux ? »
« C'est... vrai. »
« Je préfère me tenir aux côtés de quelqu'un qui réussit régulièrement à petite échelle plutôt que de quelqu'un qui échoue dix fois avant un grand succès. »
« Ça a du mérite aussi. »
Après tout, se tenir aux côtés de quelqu'un qui échoue répétitivement, c'est échouer répétitivement soi-même.
Voyant Wang Hong acquiescer, Lee Gang-hun parla légèrement.
« Puisque tu as l'œil pour les gens, Wang Tagger, si tu emploies les bonnes personnes, l'argent affluera naturellement — des gens comme moi, par exemple. »
Wang Hong rit aux mots et au sourire de Lee Gang-hun.
Wang Hong leva son verre, et Lee Gang-hun leva le sien aussi, ils burent ensemble.
Puis ils se versèrent du vin dans les verres l'un de l'autre.
« Le flux de l'argent et les gens... »
Lee Gang-hun parla en regardant Wang Hong murmurer tout bas.
« Si entrer dans les secteurs où j'opère actuellement est difficile à cause des connexions existantes, qu'en est-il du Pays C ? »
« Le Pays C ? »
« D'après ce que j'ai entendu, beaucoup de fonctionnaires chinois s'y sont rendus récemment. Il semble que la Chine financera probablement le développement là-bas aussi. »
« C'est vrai ? »
Lee Gang-hun sourit, remarquant l'ignorance de Wang Hong sur la question.
« Comme je n'ai pas encore de détails précis, enquête là-dessus. Et si de tels projets sont bel et bien poursuivis... rachète une entreprise de réparation d'engins lourds au Pays C. »
« Une entreprise de réparation d'engins lourds ? »
« Le Pays C n'est pas riche, donc ils réparent et restaurent du vieux matériel usé pour le garder opérationnel. Ils fabriquent même les pièces manquantes en fondant et façonnant le métal pour l'ajuster. C'est à quel point ils sont ingénieux. »
« Mais ça ne casse pas à nouveau ? »
« Bien sûr que si. Mais d'une façon ou d'une autre, ça continue de tourner. Et c'est précisément pour cela que les artisans là-bas sont si compétents. Si tu rachètes quelques-unes de ces entreprises de réparation et les fais tourner... tu gagneras de l'argent. Et au-delà... »
Lee Gang-hun sourit en continuant.
« Je t'enverrai des engins lourds qui partent à la ferraille en Corée et dans d'autres pays. Si tu crées quelques entreprises d'engins lourds avec ce matériel... tu feras du profit. »
« Ha ! Et toi tu gagneras de l'argent aussi, hein ? »
« Le profit mutuel n'est-il pas le plus beau lien entre partenaires ? »
« Hmph ! Oui, c'est vrai. »
Quand une rencontre peut se transformer en profit, il n'y a aucune raison de la refuser.
C'était la raison principale pour laquelle Wang Hong, un poids lourd de la Triade, entretenait sa relation avec Lee Gang-hun sans hésitation.