Tandis que je montais dans le véhicule, Khalid prit la parole avec urgence.
« Lee, rediscutons-en. »
« De quoi ? »
« Eh bien, oui, concluons l'affaire au prix dont nous avons convenu au téléphone. »
L'autre homme fit écho aux paroles de Khalid sans attendre.
« C'est exact. Nous avons fait tout ce chemin, nous ne pouvons pas repartir les mains vides. Recharger serait bien trop contraignant. Finalisons la transaction ici. »
« Entendu. Scellons cet accord. Dorénavant, j'achèterai en gros volumes au prix que vous avez annoncé. »
Je les observai un instant en silence, puis je penchai la tête hors de la fenêtre.
« Alors, voulez-vous me faire confiance une fois de plus et aller de l'avant ? »
« Oui. Puisque nous sommes venus jusqu'ici, considérons cela comme notre mise en route. »
Le terme de « mise en route » ne m'enchantait guère, mais j'acquiesçai.
Pour moi, perdre un client — surtout une opération d'envergure comme le 8e District — représentait une perte considérable.
Mon objectif était d'écouler le maximum à des prix raisonnables et d'implanter des canaux de distribution.
« Compris. Toutefois, je dois vous signaler quelque chose à l'avance. »
« Quoi donc ? »
« Les petites commandes ne peuvent pas être expédiées immédiatement. »
« Quelle quantité faut-il alors pour qu'il y ait expédition ? »
« Il nous faut au moins un camion complet comme celui-ci pour organiser la livraison. »
« Un camion complet comme celui-ci… »
Tandis que Khalid examinait le camion, l'un des Présidents de la Compagnie posa une question.
« Et si nous avons besoin d'un produit en urgence ? »
« Vous comprendrez. »
Je désignai une seule caisse de la main.
« Vous savez ce que signifie le fait que je n'aie apporté qu'une seule caisse jusqu'ici. Et le système de livraison dans ce pays est… plutôt lent, n'est-ce pas ? »
Naturellement, ce pays disposait d'un système de livraison. Mais il était si inefficace que même les commandes urgentes n'arrivaient pas à temps.
« Hmm… »
Tandis qu'un Président de la Compagnie se caressait le menton, un autre sourit et prit la parole.
« Cela ne devrait pas poser de problème. Après tout, les produits disponibles ne se limitent pas à ce que vous vendez. En cas d'urgence, nous pouvons utiliser des alternatives chinoises et les remplacer plus tard quand vos marchandises arriveront. »
« La question importante est donc de savoir quand et comment vous enverrez les marchandises. »
« Exact. Nous passons des commandes individuelles, et vous dites que vous les enverrez une fois que la quantité remplira un camion… mais cela ne prendra-t-il pas trop de temps ? Nous commandons parce que nous avons besoin de quelque chose, mais nous devrions attendre que le camion soit complètement rempli de pièces. »
Je répondis aux préoccupations des Présidents de la Compagnie.
« Je pense qu'envoyer un camion par semaine fonctionnerait. »
« Une fois par semaine ? Vous saurez quels produits sont nécessaires et en quelles quantités avant d'envoyer ? »
« J'enverrai la même quantité que ce que j'ai apporté aujourd'hui. »
« Une fois par semaine au volume d'aujourd'hui, cela me semble pas mal. »
Je souris à la remarque de Khalid.
« J'ai remarqué qu'il y a pas mal d'engins lourds à l'intérieur avec leurs capots déjà ouverts. On dirait que vous vous êtes préparés à les remplacer dès l'arrivée de mon chargement. »
« Vous êtes assez perspicace sur ce genre de choses. »
« Utilisez les pièces que j'ai apportées aujourd'hui et gardez le reste en réserve. N'est-il pas plus rassurant d'avoir des pièces de rechange que de n'en avoir aucune ? »
Lee Gang-hun continua sur un ton souriant.
« Et… je suis sûr que vous n'êtes pas les seuls présidents d'entreprises d'engins lourds dans la région. Si le stockage et la maintenance deviennent trop lourds, vous pourrez toujours revendre le surplus. »
« Les revendre ? »
« Les produits coréens ou européens ne sont-ils pas chers dans cette région ? »
Lee Gang-hun jeta un coup d'œil au camion.
« Même si vous ne vendiez que les articles qui arrivent une fois par semaine, le profit serait assez substantiel. »
« Nous ne sommes pas des gens qui font le commerce de marchandises. »
« Je ne vous demande pas de les vendre activement. Ce que je veux dire, c'est que lorsque vous croiserez des collègues en difficulté avec du matériel en panne, refilez-leur votre surplus à un prix correct. À ce niveau, ce n'est pas vraiment faire du business, c'est simplement dépanner vos confrères. »
Aux paroles de Lee Gang-hun, Khalid réfléchit un instant, puis hocha la tête.
« Dans ce cas… faisons comme ça. »
Plutôt que le fastidieux travail de chercher activement des clients pour écouler les marchandises, dépanner des confrères dont l'équipement était en panne paraissait parfaitement raisonnable. D'ailleurs… aux tarifs locaux, il resterait encore une marge bénéficiaire.
« On décharge le chargement maintenant ? »
Sur ces mots de Khalid, Lee Gang-hun descendit du véhicule.
« Mahmoud, redéployons la bâche imperméable. »
Mahmoud descendit alors du camion avec une mine réjouie. Lui aussi avait été frustré à l'idée de recharger ce fret et de rentrer à la Capitale.
Pendant que Mahmoud dépliait la bâche, un chariot élévateur arriva et commença le déchargement.
Tandis que j'assistais à la scène, mon téléphone sonna. Je le consultai : une notification m'informait qu'un virement venait d'arriver sur mon compte bancaire.
Il avait visiblement transféré le paiement sur-le-champ pour me rassurer.
Quand je me tournai vers Khalid, il sourit et me tendit la main.
« Je m'excuse d'avoir rendu cette première transaction désagréable. Je vous assure que cela ne se reproduira pas. »
Sur ces mots, j'acquiesçai et demandai :
« Y a-t-il un endroit convenable pour se reposer par ici ? »
« Un bel endroit ? Ou juste un coin pour poser votre corps ? »
« N'importe où, tant que je peux m'allonger sur le dos et me laver. »
« Utilisez alors la salle de repos ici, à l'atelier de maintenance. Il y a un coin où le personnel peut se laver, cela devrait convenir pour quelques heures de repos. »
Sur la suggestion de Khalid, je le remerciai et ajoutai :
« Et sauriez-vous s'il y a du fret en partance pour la Capitale ? »
« Vous comptez charger du fret pour le retour à la Capitale ? »
« Mieux vaut transporter quelque chose que de rentrer à vide, non ? C'est comme ça qu'on gagne de l'argent. »
« C'est vrai… Je vais me renseigner, mais je ne suis pas sûr qu'il y ait quelque chose de disponible. »
« N'importe quoi fera l'affaire. »
À ma réponse, Khalid hocha la tête et appela un employé pour nous guider vers la salle de repos. Mahmoud et moi le suivîmes.
Après avoir conduit plus d'une journée complète, il était déraisonnable de repartir immédiatement, aussi prévoyais-je de dormir un bon coup avant de reprendre la route.
Après une courte sieste et une douche, la soirée était tombée. J'étais attablé dans la cantine de l'atelier de maintenance, mangeant de simples crêpes et de la soupe, et je jetai un œil vers l'atelier.
Malgré l'heure tardive, les Employés d'Usine travaillaient avec acharnement sous les néons, effectuant les réparations.
« Cet endroit fonctionne vraiment jour et nuit. »
« Le chantier du 8e District est réputé le plus important, non ? Avec une telle envergure, ils ont besoin de quantités d'équipements. C'est pour ça qu'on tourne en équipes de nuit. »
J'acquiesçai à l'explication de Mahmoud.
« Les équipements doivent tourner pour générer du chiffre, donc les réparations se font quoi qu'il arrive. »
« C'est comme ça qu'on gagne notre vie, nous aussi. »
« Exactement. »
Pendant que nous discutions, Khalid s'approcha, l'air fatigué.
« Vous avez bien reposé ? »
« Nous avons bien reposé, mais il semble que vous n'ayez pas beaucoup dormi, monsieur. »
« Il ne manque pas d'équipements à réparer. »
« Vous gérez vous-même les réparations, monsieur ? »
« Je suis devenu propriétaire parce que la chance m'a souri. Si le sort avait tourné légèrement différemment, je serais encore technicien là-bas. »
« C'est pour ça que vous êtes proche de Sayed. Collègues techniciens, donc ? »
« On peut dire ça. Oh ! Gardez pour vous ce qui s'est passé cet après-midi, vis-à-vis de Sayed. Cet ami se fâcherait s'il apprenait que j'ai fait une telle farce à Rihan. »
« Compris. Et avez-vous regardé pour le fret dont je vous parlais ? »
« Il y avait justement un chargement pour la Capitale. Je l'ai fait embarquer. »
Après le repas, Mahmoud et moi nous dirigeâmes vers le camion. Il était chargé à un point tel qu'on comprenait le système de chargement de ce rien qu'en le regardant.
« Ce n'est pas trop chargé ? »
« C'est la norme. Oh, et comme je me sentais mal pour cet après-midi, j'ai aussi fait une révision complète du véhicule. »
« Je ne m'attendais à aucun problème. Y avait-il quelque chose qui n'allait pas avec la voiture ? »
« Quel véhicule est parfaitement entretenu ? Si on inspecte à fond, il y a toujours quelque chose qui grince quelque part. »
Khalid dit cela en souriant.
« J'ai fait le plein, vous pouvez partir quand vous êtes prêts. »
« Je vous en suis reconnaissant. J'espère qu'on fera de nouveau de bons affaires la prochaine fois. »
« Faisons en sorte que ça arrive. »
Pendant que Mahmoud prenait place au volant, j'ouvris la portière du camion et m'installai sur le siège passager.
« Allons-y alors. »
Mahmoud acquiesça à mes mots. Il fit un signe de la main à Khalid en souriant et dit :
« Cet homme a dû se sentir coupable. »
« Pourquoi ? »
Mahmoud désigna le siège à côté de moi.
Je regardai et vis un sac posé là.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Dans le sac se trouvaient de l'eau et ce qui ressemblait à des en-cas.
« Il était sur le siège du conducteur. On dirait qu'il l'a préparé pour qu'on mange en route. »
« Je comptais de toute façon acheter des boissons et des en-cas, ça tombe à pic. »
Je souris, dévissai le bouchon, bus un peu d'eau et inclinai mon siège.
« Réveillez-moi dans trois heures. »
« Compris. »
Je venais de me réveiller, donc je n'avais pas sommeil, mais j'essayai délibérément de me reposer quand même. Si j'arrivais à dormir, alors quand j'échangerais ma place avec Mahmoud trois heures plus tard, je pourrais conduire sans risquer de m'endormir.
***
J'étais adossé au mur.
« Houff ! Haa ! »
Mahmoud s'approcha, le souffle saccagé et un profond soupir.
« Ça va ? »
À la question de Mahmoud, je jetai un coup d'œil à mon flanc. Du sang s'écoulait, tachant de cramoisi ma chemise blanche.
Mahmoud releva légèrement ma chemise et parla.
« Heureusement, ce n'est qu'une blessure superficielle. »
« … Pour une chose pareille, ça fait un mal de chien. »
« Même quand tu te coupes en te coupant les ongles, ça fait atrocement mal. »
« On ne peut pas comparer. »
« C'est similaire. »
Mahmoud ricana à sa propre réplique, puis s'approcha des membres du gang étendus au sol, gémissants, et saisit la chemise de l'un d'eux.
Riiiip !
Mahmoud déchira la chemise en lambeaux d'un seul geste et pressa le tissu plié contre ma blessure.
« Pourquoi tu déchires les fringues d'un type inconscient ? »
« Mes propres vêtements sont trop précieux pour les gâcher. »
Sur ces mots de Mahmoud, je soufflai et pressai doucement la blessure de la main en parlant.
« Allons-y pour l'instant. »
« Où on va ? »
« À l'Entrepôt. »
« Pas à l'Hôpital ? »
« Si j'y vais après m'être fait poignarder par un étranger, ça devient une affaire de police. Puis je vais faire des allers-retours au Commissariat… où est-ce que j'ai le temps pour ça ? »
« Tu as fait ton rappel antitétanique avant de quitter le pays, non ? »
« C'est la procédure standard quand on part à l'étranger. »
Sur mes mots, Mahmoud hocha la tête et regarda les cinq membres du gang gisant au sol.
C'étaient des membres de gang chinois appartenant à une autre Organisation, pas au gang Peng Ying. Au fur et à mesure que mon business grandissait et s'étendait, d'autres membres de gangs chinois avaient appris mon existence.
Au début, ils avaient tenté l'intimidation comme Maître Jang, et aujourd'hui ils étaient venus pour un second round d'agression, qui avait dégénéré en combat au couteau.
Le visage de Mahmoud se remplit d'inquiétude en me voyant sortir de la Ruelle avec une mine lasse.
« Li. »
À l'appel de Mahmoud, je me tournai vers lui tout en ouvrant la portière passager.
« Ne vaudrait-il pas mieux rentrer en Corée ? »
« Après avoir reçu le prochain chargement. »
« Ça va devenir plus dangereux à partir de maintenant. »
« C'est pour ça que je dois partir juste après avoir reçu le prochain chargement. »
Je souris et montai sur le siège passager, regardant Mahmoud.
« Allons-y. »
Mahmoud secoua légèrement la tête et parla en montant dans la voiture.
« Je l'ai ressenti quand nous sommes entrés dans la Ville Rebelle avant… Lee est vraiment un dingue. »
« Toi aussi, pour le suivre dans un tel endroit. »
« J'avais besoin d'argent à l'époque. »
« J'ai besoin d'argent, moi aussi. »
Lee Gang-hun esquissa un faible sourire et lui fit signe des yeux d'y aller, ce qui arracha un soupir à Mahmoud et le fit démarrer.
Lorsque Lee Gang-hun arriva à l'Entrepôt, Salim, qui s'apprêtait à l'accueillir, fut saisi par son état et se précipita.
« Du sang ? Tu t'es fait taillader par une lame ? »
« Ça fait 꽤 mal, mais d'après Mahmoud, c'est juste une coupure superficielle. »
Lee Gang-hun répondit. Lors de leur première rencontre, il avait parlé formellement, mais comme Salim était l'ami de Mahmoud, il avait naturellement fini par tutoyer.
« Viens par ici vite. »
Sur ces mots de Salim, Lee Gang-hun marcha vers le canapé et jeta un coup d'œil sur le côté.
Hamad dormait sur un simple lit de camp militaire.
« Pourquoi tu ne rentres pas chez toi te reposer confortablement quand tu ne travailles pas ? »
« On dort bien n'importe où, donc ça va. »
Salim répondit ainsi et apporta une trousse de premiers secours et du matériel médical d'urgence depuis un coin.
Le matériel médical d'urgence, sous forme d'un petit sac, était de grade militaire, acheté par Salim au marché de nuit quand Hamad s'était fait taillader par une lame.
C'était pour pouvoir prodiguer des soins d'urgence si une autre blessure par lame survenait.