J'essuyais la mousse accrochée à mes pieds après avoir pris l'empreinte quand les Employés d'Usine descendirent.
« Bienvenue, Monsieur. »
« Le voyage s'est bien passé ? »
« Bof-bof. En tout cas, j'ai ramené des friandises étrangères. Prenez ce que vous voulez. »
« Des friandises ? Si vous alliez à l'étranger, vous n'auriez pas pu ramener quelque chose de mieux ? »
« Si ça ne vous plaît pas, je n'en donne pas. »
« Non, Monsieur. Nous vous en sommes reconnaissants. »
Néanmoins, ces friandises exotiques attisaient la curiosité, et tandis que les Employés d'Usine farfouillaient les bonbons dans la valise un par un, le Gobelin Chaussure regarda Yu Tae-poong.
« Qu'est-ce que tu penses de ma boutique ? »
« Elle est merveilleuse. L'odeur du cuir est… subtile et agréable. »
Le Gobelin Chaussure reprit l'une des chaussures exposées au mur et la caressa de la main avant de parler.
« Le cuir brut a une forte odeur, mais le cuir traité comme celui-ci a un parfum délicieux. »
Sur les paroles du Gobelin Chaussure, Yu Tae-poong examina la boutique. Les murs étaient tapissés d'innombrables chaussures, et le présentoir central en contenait encore davantage.
« Il doit y avoir des centaines de paires rien que là. »
« À peu près, oui. »
« Mais si vous faites des chaussures sur mesure en prenant l'empreinte de chaque client, vous ne vendez pas les chaussures exposées ? »
« Celles en vitrine sont des échantillons, on ne les vend pas. Après tout, elles ont toutes été faites par nos designers avec leurs propres empreintes, donc elles sont inconfortables pour d'autres. »
« Les autres ne peuvent pas les porter ? »
« Si la pointure est la même, ils le peuvent. Mais… »
Le Gobelin Chaussure tendit une chaussure. Quand Yu Tae-poong la prit, le Gobelin Chaussure parla.
« Touche la semelle intérieure avec ta main. »
Sur l'injonction du Gobelin Chaussure, Yu Tae-poong glissa la main et sentit la semelle.
« Il y a des zones légèrement surélevées en dessous. »
« C'est parce qu'on façonne la semelle selon les contours du pied. Donc quand quelqu'un d'autre les porte, ces parties gênent. »
Le Gobelin Chaussure sourit et reprit la chaussure.
« La forme du pied de chaque personne est unique, comme les empreintes digitales. C'est pour ça qu'il n'y a qu'une seule chaussure sur mesure qui me convient vraiment. »
Le Gobelin Chaussure regarda Yu Tae-poong.
« Une seule, faite rien que pour moi. C'est ça, la vraie chaussure sur mesure. »
« C'est joliment dit. »
« C'est aussi mon argument de vente. Quand je dis des trucs comme ça, les clients se sentent encore plus satisfaits en achetant leurs chaussures. »
Sur les paroles du Gobelin Chaussure, Yu Tae-poong acquiesça, puis se tourna vers Maître Jang.
« Depuis combien de temps connaissez-vous Maître Jang ? »
« Longtemps… si on considère l'échelle d'une vie humaine, on peut dire que ça fait longtemps. »
Puis le Gobelin Chaussure sourit et parla.
« Il était mon aîné. »
« Votre aîné ? »
Le Gobelin Chaussure parla en observant l'air perplexe de Yu Tae-poong.
« Parmi les gobelins, je suis du côté des jeunes. »
Le Gobelin Porte-Fumier acquiesça en signe d'accord.
« En termes humains, on pourrait l'appeler un nouveau-né. »
Le Gobelin Chaussure pouffa doucement.
« Bien sûr, il y a des gobelins plus jeunes que moi, mais dans ce monde, je suis encore jeune. Les chaussures occidentales ne sont arrivées dans notre pays, et les gens ne les ont portées massivement, que depuis moins de cent ans. »
Le Gobelin Chaussure sourit et regarda Maître Jang.
« Quand je suis né et que j'ai réalisé que mon essence était la chaussure, j'ai voulu apprendre à les faire. »
« Mais vous êtes un Gobelin Chaussure, vous ne saviez pas en faire ? »
« Non. Nous sommes des êtres qui existent simplement en existant. »
« Ça a l'air compliqué. »
« C'est simple. Tu utilises un smartphone, mais tu ne sais pas en fabriquer un, n'est-ce pas ? »
« C'est vrai. »
Le Gobelin Porte-Fumier s'immisça dans leur conversation.
« Moi, je sais fabriquer des porte-fumier. »
« C'est juste… quelques morceaux de bois cloués ensemble, non ? »
« De quoi tu parles ? Si tu le fais mal, l'équilibre est foutu et tout le fumier se renverse partout. »
Le Gobelin Chaussure secoua la tête aux mots du Gobelin Porte-Fumier.
« Moi, j'en suis capable. »
« Toi ? »
« Si je sais faire des chaussures, je ne saurais pas faire un simple porteur en bois ? »
Fabriquer des chaussures demande un travail manuel d'une extrême délicatesse.
De ce fait, tant que le procédé n'est pas trop complexe, n'importe quoi fait à la main — y compris la menuiserie — peut être créé.
Alors le Gobelin Chaussure regarda le Gobelin Porte-Fumier.
« Toi, tu ne sais pas faire de chaussures, hein ? »
« Ben… hum ! Pas des chaussures, mais je sais faire des sandales de paille. »
« Pfft ! »
Aux mots du Gobelin Porte-Fumier, le Gobelin Chaussure secoua légèrement la tête et parla.
« Bref, Maître Jang était un aîné à l'atelier où je suis allé apprendre la cordonnerie. On a tous les deux appris à faire des chaussures auprès du Président de la Compagnie. Et par diverses circonstances, j'ai découvert que j'étais un gobelin, et après ça, on a fini par tenir une boutique de chaussures ensemble. »
« Vous devez avoir une sacrée histoire à raconter. »
« Oh ! Le roman de Maître Jang est aussi à la Bibliothèque des Gobelins, alors n'hésitez pas à le lire un de ces jours si vous voulez. »
« Le roman de Maître Jang est à la Bibliothèque des Gobelins ? »
« Quand Maître Jang était jeune, il voulait prouver que les chaussures coréennes pouvaient rivaliser sur la scène mondiale. Cette ambition collait au protagoniste de mon roman, donc je l'ai écrit. »
Le Gobelin Chaussure sourit en regardant Maître Jang et parla.
« Mais ensuite j'ai découvert que j'étais un gobelin et j'ai arrêté d'écrire. Comment continuer quand le protagoniste de ton roman a rencontré l'auteur ? »
« Je suppose que ça se tient. Mais comment vous l'avez su ? »
J'étais curieux de savoir comment il l'avait découvert, puisque les gobelins n'avaient en apparence aucune différence avec les humains. À ma question, le Gobelin Chaussure rit et répondit.
« C'est simple. Quand on passe assez de temps ensemble, on finit par le savoir naturellement. »
« Comment ? »
« Dernièrement, les pigeons passent plus de temps au sol que dans le ciel, non ? »
« C'est vrai. »
Après tout, dès qu'on va dans un parc, on voit d'innombrables pigeons déambuler, picorant les miettes éparpillées au sol.
« Alors ce pigeon ne peut pas voler dans le ciel ? »
« Ce n'est pas le cas. »
« C'est simplement plus commode de marcher, et plus facile de trouver de la nourriture comme ça, donc il marche. Mais quand c'est nécessaire ou qu'il a peur, il s'envole. Cela ne veut pas dire que le pigeon a du mal à voler, cependant. C'est aussi naturel que respirer. »
Le Gobelin Chaussure rit et regarda Yu Tae-poong.
« C'est pour ça qu'on se fait prendre si on se connaît trop longtemps. Même si un gobelin se fond naturellement parmi les humains et vit avec eux, il finit inévitablement par faire des choses que les humains ne peuvent pas, sans même s'en rendre compte. »
« Ah… je vois. »
Par exemple, tu ouvres une porte distraitement parce que tu dois aller quelque part en urgence, pour découvrir ta destination qui se déploie au-delà au lieu du chemin qui devrait s'y trouver.
« Je me suis fait prendre quand je faisais des chaussures et que j'ai tendu la main machinalement pour un outil. »
« Ah… donc l'outil a volé vers toi ? »
« Il est juste apparu devant ma main. Hé hé hé ! La tête de Maître Jang à ce moment-là valait le détour. Il m'a regardé comme si j'étais un fantôme. »
Vrai dire, il n'y a peut-être pas tant de différence entre un fantôme et un gobelin.
« C'est pour ça qu'on est obligé de se faire prendre si on se connaît assez longtemps. Peu importe à quel point on fait attention, on ne peut pas faire attention à respirer lui-même. »
Pendant que nous conversions, les employés apportèrent les bagages. Puis Maître Jang apporta un dossier.
« Une fois l'empreinte terminée, revenez nous voir. Nous vérifierons qu'elle a été bien faite et reverrons le design à ce moment-là. »
« On n'avait pas déjà regardé le design tout à l'heure ? »
« Tout à l'heure, c'était juste pour cerner vos préférences. Une fois l'empreinte prête, je vous recommanderai plusieurs options qui lui conviendront mieux. Vous pourrez choisir parmi celles-ci. Et… »
Maître Jang jeta un coup d'œil au Gobelin Chaussure avant de continuer.
« Puisque vous êtes le premier ami humain et ami gobelin à visiter notre boutique, nous prendrons grand soin de vous. »
« Merci. »
« Je vous contacterai une fois que ce sera fini. »
En parlant, il tendit le dossier, que Yu Tae-poong accepta et'ouvrit. À l'intérieur figuraient des données personnelles.
L'entrepôt fourmillait d'activité. Aujourd'hui, enfin, arrivait le jour où l'expédition de Corée atteindrait l'entrepôt.
Cinq camions étaient alignés devant l'entrepôt, prêts à décharger leur cargaison.
Vroum ! Vroum !
Le chariot élévateur de Mahmoud souleva les colis un par un et les transporta à l'intérieur.
Pendant ce temps, Salim et Hamad vérifiaient l'inventaire entrant des marchandises.
Lee Gang-hun examina aussi l'expédition, puis remarqua les Chauffeurs serviables qui attendaient avec des mines ennuyées.
Il posa une grande marmite sur un réchaud à gaz portable et apporta un récipient d'eau qui avait été laissé dehors.
Le récipient dehors contenait de l'eau tiède. Dans ce pays où le soleil tapait impitoyablement, laisser un récipient d'eau dehors la transformait naturellement en eau chaude.
Hou ! Hou !
Lee Gang-hun alluma la flamme, observant l'eau qui fumait faiblement.
Puis, une cigarette au bec, il s'approcha des Chauffeurs serviables qui attendaient leur tour et leur parla en souriant.
« Vous devez vous ennuyer à attendre. Vous voulez des nouilles instantanées ? »
« Des nouilles instantanées ? »
« Des nouilles instantanées coréennes. »
Quand Lee Gang-hun leur montra le paquet de nouilles instantanées dans sa main, les Chauffeurs serviables échangèrent un regard avant d'acquiescer.
« Les nouilles instantanées coréennes, c'est bon. »
« C'est pas épicé ? »
« Les nouilles instantanées coréennes, c'est fait pour être mangé épicé. »
Une fois que les Chauffeurs serviables parurent tomber d'accord, Lee Gang-hun fit un geste. Il les mena sur le côté de l'entrepôt, vérifia que l'eau bouillait déjà, et se mit à déchirer les sachets de nouilles.
« J'ai fait du commerce dans ce pays il y a une dizaine d'années. »
« Il y a dix ans ? C'était pendant la guerre civile, ça a dû être incroyablement dangereux. Vous étiez là à l'époque ? »
« Oui, j'ai frôlé la mort maintes fois à cause des rebelles. »
« Attendez, quel genre de commerce implique de risquer de mourir aux mains des rebelles ? »
« Mes marchandises étaient sur un territoire contrôlé par les rebelles. »
« Vous n'êtes pas vraiment allé les récupérer, si ? »
« Ha ha ha ! »
Lee Gang-hun rit en parlant.
« Quel marchand abandonne ses propres biens ? J'y suis allé avec le conducteur de chariot élévateur là-bas, j'ai tout chargé sur le camion et on s'est tirés. J'ai failli y passer ce jour-là. »
Pendant que Lee Gang-hun jetait les nouilles dans l'eau bouillante, le Chauffeur serviable à côté de lui déchira le sachet de soupe et le versa.
Lee Gang-hun héla Mahmoud, qui manoeuvrait le chariot élévateur, et les autres ouvriers.
« Venez manger des nouilles instantanées ! »
« Il faut décharger la cargaison vite pour que vous puissiez tous aller à vos autres boulots », dit Mahmoud en regardant les Chauffeurs serviables. Il voulait dire qu'ils mangeraient si les chauffeurs le permettaient.
Les Chauffeurs serviables pouffèrent à cela.
Les Chauffeurs serviables rièrent doucement.
« On est tous là pour gagner sa vie, alors mangeons. »
« Ouais. Ça prend combien de temps, manger des nouilles ? Si la cargaison peut être volée en dix minutes, elle n'a jamais été à moi au départ. »
« Allez-y alors. »
Sur les mots des Chauffeurs serviables, Mahmoud finit d'empiler le reste de la cargaison et descendit du chariot élévateur.
Une fois les ouvriers arrivés, Lee Gang-hun sortit du kimchi du réfrigérateur et le mit sur la table.
« S'il n'y en a pas assez, j'en refais, alors mangez tranquille. »
Lee Gang-hun distribua gobelets en carton et baguettes. Quand les ramen furent cuits, les gens se mirent à se servir dans leurs gobelets et à manger.
Lee Gang-hun engagea la conversation distraitement avec les chauffeurs qui dégustaient leurs ramen.
« Beaucoup de marchandises passent encore par le port ces temps-ci ? »
« Pas mal. »
« Effectivement. »
« Beaucoup d'articles arrivent de pays autres que la Chine ? »
« Ah ! Donc vous voulez savoir si ce genre de produits vient d'autres pays ? »
L'un des chauffeurs jeta un coup d'œil autour de lui en parlant, et Lee Gang-hun acquiesça en réponse.
« Oui, qu'est-ce que vous en dites ? »
« Plein de produits étrangers entrent. La plupart sont faits en Chine, ceci dit. »
Un autre chauffeur en train de manger ses ramen intervint sur un ton entendu.
« C'est vraiment ça que vous vouliez demander ? »
Il désigna ensuite les cartons et parla.
« Vous demandez si de l'équipement comme ce qui est là vient d'ailleurs que de Chine, c'est ça ? J'ai bon ? »
« C'est ça. »
Lee Gang-hun acquiesça, et le chauffeur sourit en continuant.
« Ça arrive. »
« Ah, donc ça arrive. »
« De temps en temps, des conteneurs avec des marchandises non chinoises passent. J'ai déjà transporté ce genre de trucs, et les marchands se partageaient les cartons entre eux, en prenant plusieurs chacun. »
Lee Gang-hun acquiesça avec un intérêt manifeste au récit du chauffeur.
Il semblait que les petits marchands qui comprenaient le problème des produits chinois importaient des articles d'autres pays et les distribuaient. C'étaient des colporteurs au sens le plus vrai.
De cette conversation, Lee Gang-hun semblait avoir découvert un nouveau canal de vente.