Daetong Trading Company envoya les produits comme promis. Ils arrivèrent avec une rapidité remarquable : un camion entier de marchandises en quelques jours à peine.
Et comme convenu, il n'y avait aucun produit fabriqué en Chine parmi eux. Ils venaient de différentes entreprises, mais tout était de fabrication coréenne.
De plus, Daetong Trading Company s'engageait à envoyer prochainement encore davantage de produits de la région alentour.
Tout en déchargeant les marchandises des quatre camions supplémentaires qui venaient d'arriver, je claquai la langue, agacé.
« Ils nous prennent pour quoi, une décharge ? »
« Qu'est-ce que vous voulez dire ? »
Mahmoud, qui transférait vers l'entrepôt les produits chargés sur le chariot élévateur, se retourna, et je fis claquer mes lèvres d'irritation.
« Ils ont envoyé tout un tas d'articles au hasard en plus de ce que j'ai commandé. »
« Ils ont envoyé des choses qu'on n'a pas commandées ? »
« On dirait que ça représente l'équivalent de deux camions. La moitié de ce qu'ils ont envoyé, ce sont d'autres produits. »
« On les recharge dans le camion ? »
« Pas la peine. Puisque c'est déjà là, empilons-les pour l'instant. »
« Compris. »
Tout en parlant, Mahmoud empila les cartons sur le côté, puis posa une question.
« Mais comment est-ce qu'on va les vendre ? »
« Pour l'instant, on attend. Quand on changera de gamme plus tard, on les mélangera au reste et on les vendra à ce moment-là. Ce n'est pas le bon moment pour vendre plusieurs catégories de produits. »
« Compris. »
Ayant répondu ainsi, Mahmoud parcourut l'entrepôt du regard.
« Quand même, ça fait plaisir de voir l'entrepôt aussi plein. »
J'acquiesçai en contemplant l'intérieur de l'entrepôt.
« Il va me falloir louer un autre entrepôt. »
« On n'a pas encore le temps avant l'arrivée de la prochaine livraison ? »
« Si, mais je dois m'y préparer à l'avance. Si on ne trouve pas d'entrepôt quand la marchandise arrivera, on sera dans le pétrin. »
« Compris. Je louerai l'Entrepôt n° 3. »
J'approuvai la suggestion de Mahmoud d'un signe de tête. L'Entrepôt n° 3 était juste à côté, ce qui présentait de nombreux avantages.
Puis je regardai le classeur.
« Voyons voir... alors aujourd'hui... »
Tandis que je passais en revue les produits à livrer dans la journée, Mahmoud fit remarquer à voix basse :
« On voit ces Chinois, là-bas. »
« Ils nous suivent depuis ce matin. »
Comme j'avais répondu sans même lever la tête, Mahmoud me demanda :
« Vous étiez au courant ? »
« Difficile de ne pas le remarquer. Ils nous suivent sans même se cacher. »
« Hmm... »
Mahmoud jeta un bref coup d'œil aux Chinois postés derrière le grillage qui entourait le terrain de l'entrepôt.
Les Chinois, ouvertement adossés à la clôture de barbelés, fumaient en se tordant de rire, et crachèrent par terre quand Mahmoud tourna les yeux vers eux.
« Ils ont l'air de voyous de bas étage. »
« Ça vaut quand même mieux que de voir débarquer les types bien habillés, non ? »
Mahmoud rit à la remarque de Lee Gang-hun.
« Ça, c'est bien vrai. »
Tous les gangs ne se valent pas. Plus redoutables que ceux qui s'affichent ouvertement comme membres d'un gang, il y a ceux qui portent des costumes sur mesure et soignent leur apparence.
À tout le moins, cela signifiait qu'ils avaient assez de rang pour s'offrir des vêtements convenables.
« Bien sûr, ce genre de types a aussi ses côtés pénibles. On ne sait jamais ce qu'ils vont faire, vu qu'ils n'ont pas de jugeote. »
« C'est certain. »
« Vous ne pensez pas qu'ils iraient jusqu'à mettre le feu, quand même ? »
« S'ils sont malins, sans doute pas... mais s'ils manquent de prévoyance, ils pourraient bien le faire. »
Lee Gang-hun acquiesça aux paroles de Mahmoud.
L'acte de terreur le plus facile qu'un gang puisse commettre contre lui, c'était d'incendier un entrepôt rempli de marchandises.
Le sachant, Lee Gang-hun avait fait de la sécurité sa priorité absolue au moment de choisir l'emplacement de l'entrepôt.
Le résultat, c'était l'entrepôt actuel : des gardes armés à l'entrée et des caméras de surveillance installées partout.
De plus, ce quartier d'entrepôts abritait les installations de stockage de nombreuses entreprises étrangères, chinoises comprises, ce qui les ferait hésiter à mettre le feu.
Si les flammes se propageaient et détruisaient d'autres entrepôts, les conséquences seraient graves.
« Je devrais me prémunir contre les risques d'incendie. Trouvez-moi des cartons de diluant. »
« Des cartons de diluant ? »
« Il y a énormément de chantiers, alors ils doivent utiliser beaucoup de diluant, non ? »
« C'est vrai. Ici, le diluant sert à plein de choses. »
« Trouvez-moi un tas de cartons vides. »
« Des cartons de diluant vides ? Pas du vrai diluant ? »
« Ah, et faites en sorte qu'ils soient importés de Chine. Vous pouvez en trouver ? »
« Il en passe plein chez les ferrailleurs, je devrais pouvoir en dénicher. »
« Alors prenez-en beaucoup. »
« Si vous avez seulement besoin de cartons vides, pourquoi justement des cartons de diluant ? Et chinois, en plus ? »
« Je vais les empiler ici, dans l'entrepôt. »
« Des cartons vides ? »
« Je vais faire croire que du diluant est stocké ici. »
« Des cartons de diluant... Ah ! Vous voulez montrer que mettre le feu ici provoquerait une catastrophe. »
« Exactement. Aussi bêtes soient-ils, s'ils voient des cartons de diluant empilés, ils se demanderont ce qui arriverait au quartier s'ils mettaient le feu. Si j'assemble et j'empile des cartons vides, ça aura l'air d'un entrepôt de diluant. »
« Voilà pourquoi des cartons de diluant chinois. »
« Exactement. Ces salauds de gangsters ne savent de toute façon pas lire la langue de ce pays. Si c'est écrit en chinois, ils reconnaîtront ce que c'est. »
« Compris. »
« Et trouvez-moi aussi un vrai bidon de diluant. »
« Pourquoi du diluant ? »
« J'en pulvériserai un peu partout pour que l'odeur flotte dans l'air. Comme ça, ils se diront : "Si je mets le feu ici, j'y passe aussi", non ? »
Mahmoud rit en entendant les paroles de Lee Gang-hun.
« Vous êtes vraiment minutieux. »
« J'essaie seulement d'éviter que tout parte en vrille. Allez rendre le chariot élévateur. »
« Oui. »
Tandis que Mahmoud partait rendre le chariot élévateur, je jetai un coup d'œil vers la clôture de barbelés.
Je croisai le regard des membres du gang qui traînaient contre la clôture en nous observant d'un air désœuvré, et je me dirigeai vers eux.
Les membres du gang tressaillirent en me voyant approcher, puis se mirent à marmonner entre eux.
Je m'approchai d'eux avec un sourire et les saluai.
« Bonjour. »
Je parlais un chinois courant, et le membre du gang me dévisagea avant de répondre.
« T'as du culot de venir vers nous sans avoir peur. »
« Quand on croise quelqu'un d'un pays voisin dans une terre étrangère si loin de chez soi, n'est-il pas naturel de ressentir une certaine fraternité ? »
Je répondis avec un sourire, sortis une cigarette, l'allumai, tirai une bouffée, puis glissai le paquet entier à travers la clôture de barbelés.
Le membre du gang me fixa en silence avant d'accepter les cigarettes. Il en sortit une et la cala entre ses lèvres.
Quand il voulut me rendre le paquet à travers la clôture, je ris et agitai la main.
Comprenant d'un geste qu'il pouvait le garder, le membre du gang retira sa main et passa les cigarettes aux autres membres derrière lui.
Je tendis mon briquet contre la clôture, et le membre du gang y glissa sa cigarette pour l'allumer.
Fssshhh ! Fwoosh !
Une fois sa cigarette allumée, le membre du gang me parla.
« C'est notre territoire. Si tu fais des affaires ici, tu vas te faire mal. »
Son ton s'était quelque peu adouci. Les cigarettes et mes manières respectueuses semblaient avoir amélioré son humeur.
Je lui demandai poliment :
« Quel Patron vous a envoyés ici ? »
« T'as pas besoin de le savoir... »
Le membre du gang souleva nonchalamment le pan de sa chemise. Un couteau de cuisine dans un étui de cuir apparut.
« Tu comprends ce que je te dis, hein ? »
« Patron, je comprends, mais moi aussi je suis venu ici pour gagner ma vie. Comment je pourrais abandonner toute ma marchandise comme ça ? »
« Ta vie compte pas plus que tes affaires ? »
« Vous avez parfaitement raison. Pff... »
Je soupirai et repris :
« Et si vous m'accordiez juste quelques jours de plus ? »
« Quelques jours ? »
« Après tout, vous, les Patrons, vous êtes venus ici pour gagner de l'argent aussi, non ? Et ces chantiers ne seront pas terminés en un jour ou deux. Certains de ceux que j'ai vus sont prévus pour durer au moins sept ans. »
« Où tu veux en venir ? »
« Est-ce que ça pose vraiment un problème si je fais un petit bénéfice sur un chantier de sept ans avant de repartir ? Je vous en prie... »
Je sortis discrètement un billet de cent dollars et le glissai à travers la clôture de barbelés.
« Laissez-moi juste un peu de temps. De toute façon, je n'ai pas apporté tant de marchandise que ça, et une fois que j'en aurai vendu une quantité raisonnable, je partirai. »
À ces mots, le membre du gang hésita un instant, puis regarda le billet de cent dollars.
Il le saisit dans sa main et déclara :
« Je vais en parler aux autres, mais je pourrai pas te laisser beaucoup de temps. »
À ces mots, je murmurai doucement :
« Mon numéro est écrit sur le billet. Si vous entendez parler d'une info intéressante, passez-moi un coup de fil. On pourrait aller manger un morceau ensemble un de ces jours. »
Aux paroles de Lee Gang-hun, le membre du gang déplia légèrement le billet. En découvrant le numéro de téléphone inscrit à l'intérieur, il regarda Lee Gang-hun d'un air impressionné avant de se détourner.
« On y va. »
« Patron, on laisse ça comme ça ? »
« J'en parlerai au Patron. On y va. »
Aux mots du membre du gang, les autres jetèrent un coup d'œil à Lee Gang-hun avant de monter dans la camionnette et de disparaître peu après.
Tout en regardant la camionnette s'éloigner au loin, Lee Gang-hun se caressa le menton.
À la façon dont on l'appelait « Patron », il ne semblait pas être tout en bas de la hiérarchie du gang, et pourtant il était remarquablement naïf.
Un instant plus tôt, il le fusillait du regard comme s'il était prêt à sortir sa lame, et l'instant d'après, une simple cigarette avait suffi à engager la conversation.
Alors que Lee Gang-hun regardait la camionnette disparaître, Mahmoud s'approcha.
« On aurait dit que vous discutiez ? »
« Je lui ai dit que je vendrais seulement ce stock et je lui ai demandé quelques jours. »
« Vous le croyez ? »
« Que je le croie ou non, ce qui compte, c'est qu'il soit parti. Au moins aujourd'hui, on n'aura pas de bagarre. »
Aux paroles de Lee Gang-hun, Mahmoud le regarda avant de parler.
« Vous ne repoussez pas un peu trop les problèmes ? »
« On repousse ce qu'on peut repousser. Le mieux, ce serait de continuer à repousser jusqu'à mon retour en Corée, et de laisser tout exploser après. »
« Mais alors, c'est moi qui me retrouverai seul ici face à la catastrophe ? »
« Ne vous en faites pas pour ça. »
« Mais je m'en fais. »
Lee Gang-hun se retourna et se mit à marcher vers l'entrepôt tout en parlant.
« D'ici là, les affaires ici seront florissantes et on gagnera pas mal d'argent. On s'en sort déjà plutôt bien. »
« C'est vrai. »
« Quand ce sera le cas, j'embaucherai davantage de personnel local. »
Lee Gang-hun regarda Mahmoud.
« Vous êtes toujours en contact avec vos anciens camarades de l'armée ? »
« Mes camarades de l'armée ? »
« Gardez le contact avec ceux qui sont compétents mais qui ne gagnent pas bien leur vie. Je les embaucherai. »
Aux paroles de Lee Gang-hun, Mahmoud le regarda un instant avant de répondre.
« Ceux qui gagnent bien leur vie travaillent comme mercenaires, et ceux qui ne gagnent pas bien leur vie ne veulent pas faire de mal aux gens. Je comprends ces amis-là et je les soutiens. »
« Qui a parlé de faire du mal aux gens ? »
« Vous ne cherchez pas des gens pour vous occuper des Chinois, en ce moment ? »
Aux mots de Mahmoud, Lee Gang-hun le regarda avant de répondre.
« À moitié vrai, à moitié faux. »
« Comment ça ? »
« Les mercenaires sont des groupes armés faits pour blesser des gens ou pour se protéger. »
« C'est vrai. »
« Mais ce que je veux, ce sont des gens qui puissent vous aider pour les livraisons et ranger le stock à mesure que l'affaire grandira ici. Je ne les embauche pas pour se battre. »
« Mais s'ils travaillent avec moi, ils finiront par se battre contre les Chinois. »
« Quand quelqu'un entre chez nous par effraction, le chef de famille n'a pas d'autre choix que de se battre. On ne peut pas se laisser rouer de coups ni se laisser dépouiller. »
« Il y a... une différence ? »
Mercenaires ou employés, se battre et s'affronter avec les Chinois revenait au même, si bien que le visage de Mahmoud trahissait l'incompréhension.
Lee Gang-hun lui expliqua.
« Il y a une différence. Ce n'est pas un métier qui consiste à tabasser les gens ou à leur faire du mal, c'est une activité commerciale légitime. Et une fois qu'ils auront compris qu'on ne vous marche pas sur les pieds, il n'y aura plus de bagarres. »
« Eh bien... si on ne veut pas mourir, j'imagine que c'est comme ça que ça devra se passer. »
« Alors c'est une bonne chose pour vos amis aussi. Ce sera un emploi stable jusqu'à la fin du chantier de construction de votre pays. Et... »
Lee Gang-hun soutint le regard de Mahmoud et parla avec une conviction inébranlable.
« Je n'oublie jamais une dette de reconnaissance. »
Mahmoud le savait déjà. C'était précisément pour cela qu'il travaillait avec Lee Gang-hun aujourd'hui.
« Je vais les contacter. »
« Bien. »
Lee Gang-hun retourna à l'entrepôt, verrouilla la porte et monta dans la voiture conduite par Mahmoud, avec qui il quitta le terrain de l'entrepôt.