Yu Tae-poong franchit le seuil du Restaurant au Riz Blanc. C'était l'endroit où Oh Mi-hee avait goûté le menu, relevé ce qui manquait en saveur, et où ils avaient créé des plats améliorés en tenant compte de ses retours.
Comme cet établissement n'acceptait pas les commandes à emporter, il était venu manger sur place aujourd'hui.
Observant la foule affairée à l'intérieur, Yu Tae-poong s'adressa au Gobelin Porte-Fumier.
« Oh Mi-hee excelle vraiment dans le conseil culinaire. »
« Certainement. La plupart des plats sur lesquels Oh Mi-hee a conseillé se sont bien vendus. »
« C'est une chance que l'affaire marche bien. »
Chaque restaurant qu'Oh Mi-hee avait amélioré avait sa propre histoire. Par exemple, le propriétaire de la boutique de kimbap de Maman voulait continuer à faire tourner son commerce tout en passant du temps avec sa fille, qu'il élevait seul.
Bien sûr, les restaurants qu'Oh Mi-hee n'avait pas visités avaient aussi leurs propres histoires, grandes ou petites. Après tout, le commerce d'un indépendant représente la gagne-pain dans laquelle une famille entière investit tout.
Pendant qu'ils observaient le restaurant bondé, le propriétaire les remarqua et leur parla.
« Asseyez-vous à n'importe quelle table libre. »
« Compris. »
Une fois les deux assis, le propriétaire s'approcha avec un chiffon et essuya la table.
Cela aussi était un conseil d'Oh Mi-hee. Naturellement, le propriétaire débarrassait et essuyait les tables après le départ des clients, mais elle avait suggéré que lorsque les clients suivants arrivaient et s'asseyaient, il essuie la table une fois de plus avec un chiffon propre, par précaution.
S'il y avait de la poudre de piment ou des condiments sur la table quand les clients s'asseyaient, cela pouvait laisser une mauvaise impression.
« Il s'en sort bien. »
« C'est votre première fois dans notre restaurant, non ? »
« Oui. »
« Nous sommes un Restaurant au Riz Blanc. Notre menu ne consiste donc qu'en formules riz blanc. Nous fonctionnons avec deux variantes : riz au porc braisé et riz au poisson grillé. Les accompagnements sont les mêmes ; seule la pièce maîtresse diffère, porc ou poisson. Aujourd'hui, le poisson grillé est un demi-maquereau et un morceau de poisson-sabre. »
À l'explication rapide mais courtoise du propriétaire, Yu Tae-poong sourit et demanda.
« Peut-on commander l'un et l'autre séparément ? »
« Bien sûr, c'est possible. »
« Alors donnez-nous un riz au porc braisé et un riz au poisson grillé. »
« Compris. »
Le propriétaire lança d'une voix forte vers la cuisine.
« Un porc, un grillé. »
Puis il se hâta vers le comptoir et cliqua les détails de la commande sur l'écran.
En regardant cela, Yu Tae-poong sourit.
« Il fait exactement comme il a appris. »
« Oui. Ça doit l'ennuyer de prendre des commandes séparées pour le porc et le grillé pour deux personnes. »
Bien qu'il n'y ait que deux options au menu, quand deux clients commandaient des plats différents, cela créait du travail supplémentaire en cuisine.
Dans de tels cas, beaucoup de propriétaires espéraient que les clients unifient leurs commandes, et certains le demandaient même directement.
« C'est pour ça que quand Oh Mi-hee a dit au propriétaire de laisser les clients commander ce qu'ils veulent, qu'ils soient deux ou trois, il a semblé embarrassé. »
« Exact, alors Oh Mi-hee a dit ceci : si tu veux créer un restaurant où les clients se sentent à l'aise pour venir, il faut les laisser choisir confortablement. Et le propriétaire suit ça correctement. »
Aux mots de Yu Tae-poong, le Gobelin Porte-Fumier rit et hocha la tête.
Comme l'avait dit Oh Mi-hee, si quelqu'un qui tient un commerce de bouche essaie de prendre le chemin facile, les clients ne viendront pas.
La restauration était un secteur où les clients venaient en plus grand nombre quand la cuisine et le propriétaire étaient occupés et épuisés. En réalité, ce n'était pas propre à la restauration — c'était vrai pour tous les secteurs.
Le Propriétaire du Restaurant et son personnel devaient travailler dur et trouver ça fastidieux pour que l'affaire prospère.
Un instant plus tard, le Propriétaire du Restaurant s'approcha avec un chariot chargé de plats.
« Porc braisé, maquereau, et poisson-sabre grillé. »
En parlant, il déposa sur la table un petit pot de porc braisé appétissant.
« Notre porc braisé a beaucoup de bouillon. La meilleure façon de le savourer, c'est de bien tremper la viande dans le bouillon, de l'envelopper dans de la laitue, et de le manger d'une bouchée. Ah, et allez-y mollo sur les mouchoirs. »
La dernière remarque vint avec un sourire qui ressemblait légèrement à une blague.
« Les mouchoirs ? »
« Le bouillon coule le long de la bouche, donc vous devrez vous essuyer souvent. »
Le Propriétaire du Restaurant afficha un grin pour montrer qu'il plaisantait, puis poussa la boîte de mouchoirs sur le côté et alla s'occuper d'autres clients.
En le regardant partir, Yu Tae-poong baissa les yeux sur le porc braisé.
Tout comme l'avait dit le Propriétaire du Restaurant, le porc braisé avait un bouillon épais, style sauce, semblable à un ragoût de poulet épicé.
« Je n'ai jamais mangé de porc braisé avec autant de bouillon. »
« Moi non plus. Essayons. »
Le Gobelin Porte-Fumier entassa du riz et du porc braisé sur une feuille de laitue qui accompagnait le plat.
Puis il y ajouta de l'ail et fourra le tout dans sa bouche.
Fsscht !
Le bouillon jaillit du coin de la bouche du Gobelin Porte-Fumier en un fin filet.
« Slurp ! »
Le Gobelin Porte-Fumier aspira vivement l'air pour réaspirer le bouillon, puis saisit un mouchoir pour s'essuyer la bouche.
« C'est pour ça qu'il a mentionné les mouchoirs. »
« On dirait qu'on est censé manger ça pendant que le bouillon coule. »
Yu Tae-poong enveloppa son propre paquet de laitue et mangea, mais quand le bouillon coula du coin de sa bouche, il l'essuya vite tout en parlant.
Malgré sa prudence, il avait quand même renversé.
« Mais le bouillon qui remplit la bouche fait vraiment ressortir la saveur. »
« Vraiment. Le goût est assez intense. »
En parlant, Yu Tae-poong retourna la viande. La viande était fine. Et au lieu de poitrine ou d'épaule de porc, c'était de la viande de cuisse.
Mais mangée avec l'assaisonnement épais style sauce, elle n'était pas sèche du tout — elle était délicieuse.
« Oh Mi-hee a vraiment saisi le point clé. »
S'ils avaient utilisé de la poitrine, du cou ou de l'épaule de porc, la portion aurait inévitablement été plus petite.
Le porc braisé, contrairement au porc grillé où la viande crue cuit à table, ne dépendait pas fortement de la qualité de la viande. Ce qui importait, c'était la façon dont l'assaisonnement était préparé.
De plus, un restaurant au riz blanc était principalement l'endroit où les clients au portefeuille léger venaient manger des portions bon marché et généreuses. Si les portions étaient petites, peu importe à quel point le goût était bon, ils seraient certainement déçus.
C'est pour ça qu'Oh Mi-hee avait conseillé d'utiliser la viande de cuisse moins chère tout en augmentant la taille des portions.
Yu Tae-poong enveloppa à nouveau le porc braisé dans de la laitue et le mit dans sa bouche.
L'assaisonnement se répandit sur son palais, frappant sa langue avec intensité.
Il ramassa du riz et le mit dans sa bouche, hochant la tête. Parce que le porc braisé avait un assaisonnement si fort, le manger avec du riz était parfait.
Et….
Slurrrp !
Les vermicelles de verre qui gisaient sous le porc braisé étaient imbibés d'assaisonnement, les rendant exquis.
« Les vermicelles sont incroyables. »
« Vraiment. »
Le Gobelin Porte-Fumier avala les vermicelles de patate douce, puis coupa le maquereau en deux et mit un gros morceau dans le bol de Yu Tae-poong.
« Le maquereau pourrait se sentir seul. »
Aux mots du Gobelin Porte-Fumier, Yu Tae-poong prit le maquereau, le porta à sa bouche, et fit claquer ses lèvres.
« C'est un peu décevant. »
Ce n'était pas que le goût était mauvais, mais après avoir mangé le porc braisé épicé aux saveurs intenses, le goût délicat du maquereau ne faisait pas grande impression.
« Je vois ce que tu veux dire. »
Le Gobelin Porte-Fumier acquiesça en signe d'accord et parcourut du regard le restaurant.
Puis il chuchota doucement.
« On dirait que la plupart des clients viennent ici spécifiquement pour le porc braisé épicé. »
Quand Yu Tae-poong regarda autour de lui sur l'observation du Gobelin Porte-Fumier, il confirma qu'en effet, la plupart des clients mangeaient le porc braisé épicé.
« Néanmoins, il y a des gens qui ne peuvent pas manger de viande ou qui préfèrent le poisson, donc ajouter du poisson grillé était probablement le bon choix. »
Si plus de gens préféraient la viande au poisson, il y en avait certainement qui favorisaient le poisson grillé à la place.
D'ailleurs, même quelqu'un qui préférait habituellement la viande pourrait vouloir du poisson pour le déjeuner aujourd'hui. C'est pour ça qu'Oh Mi-hee avait conseillé d'ajouter du poisson grillé à ce restaurant qui ne vendait auparavant que du porc braisé épicé.
« À ce rythme, la chaîne d'Oh Mi-hee va devenir comme Restaurant de Ruelles. »
« Restaurant de Ruelles ? »
« Il y a eu une émission de variété à l'époque qui aidait les restaurants en difficulté dans les ruelles. »
« Maintenant que j'y pense… Oh Mi-hee a déjà conseillé dix restaurants. »
« Heureusement, tous les dix ont tenu leur promesse à Oh Mi-hee et n'ont pas compromis sur la qualité de la nourriture. C'est merveilleux. »
Bien qu'il soit difficile d'appeler ça du conseil culinaire, Oh Mi-hee avait maintenant visité et donné des conseils à dix établissements.
La chose la plus importante qu'Oh Mi-hee soulignait quand elle donnait des conseils culinaires était de ne pas prendre de raccourcis pour la commodité — peu importe à quel point c'était fastidieux ou ennuyeux, ils ne devaient jamais sacrifier le goût et la qualité de la nourriture.
Et heureusement, tous les propriétaires avaient fait l'effort de cuisiner plus délicieusement, suivant les conseils d'Oh Mi-hee malgré les désagréments.
« Je suis vraiment content. Si la qualité de la nourriture changeait, Oh Mi-hee serait profondément déçue. »
« Elle le serait. Elle a donné des conseils culinaires de bonne foi, tenu des séances de dédicaces, et même fait la promotion de leurs boutiques — si le goût changeait, cette déception serait significative. Mais comme les nouveaux plats sont encore frais, qui sait ce qui arrivera par la suite. »
« Malgré tout… j'espère que ce goût restera constant à l'avenir. »
Tandis qu'ils parlaient et mangeaient, la porte du restaurant s'ouvrit et un homme entra.
« Bonjour. »
À cette salutation forte, Yu Tae-poong leva la tête, et de la confusion traversa son visage.
L'homme qui entrait était Kang Young-moon — un personnage de l'un des romans du Gobelin Épée-de-Bambou, quelqu'un d'intellect modeste mais admirable dans son dévouement à sa famille.
« Le quartier de Kang Young-moon est dans le coin ? »
Alors que Yu Tae-poong observait Kang Young-moon, le Gobelin Porte-Fumier se tourna aussi vers lui.
« C'est Kang Young-moon. »
« Non ? Il n'habite pas dans ce quartier, si ? »
« Non, il habite dans le quartier d'à côté. Il est venu pour un repas ? »
« À ce prix avec cette qualité de porc braisé épicé, c'est définitivement un bon rapport qualité-prix. »
« Quand même, ce n'est pas le genre d'endroit où on fait un long détour pour manger, non ? »
Pendant que les deux parlaient, le Président de la Compagnie remarqua aussi Kang Young-moon et s'approcha avec un sourire.
« Young-moon, tu es venu pour un repas ? »
D'après la façon dont le Président de la Compagnie connaissait le nom de Kang Young-moon, ils semblaient se connaître.
« Ma mère pleure. »
« Quoi ? »
« La mère du Propriétaire du Restaurant pleure. Mon numéro de téléphone est le 010-****-****. »
Aux mots de Kang Young-moon, le Président de la Compagnie le regarda avec une expression perplexe.
« Je suis désolé… Young-moon, qu'est-ce que tu dis ? »
« La mère du Propriétaire du Restaurant pleure. Mon numéro de téléphone est le 010-****-****. »
Le visage du Président de la Compagnie se fit sérieux alors qu'il saisissait le sens des mots répétés de Kang Young-moon.
« Tu dis que je dois appeler ton numéro de téléphone ? »
« Oui, c'est ça. Il faut appeler vite. Maman pleure. »
Le Président de la Compagnie sortit son téléphone et regarda Kang Young-moon. Alors Kang Young-moon parla à nouveau.
« Mon numéro de téléphone est le 010-****-****. »
Aux mots de Kang Young-moon, le Président de la Compagnie composa le numéro. Et puis… »
« Quoi ? Maman ? Maman, pourquoi tu réponds à ce téléphone ? Quoi ? Le mot de passe… tu te souviens pas ? C'est pour ça que t'as été dehors devant la maison tout ce temps ? Soupir… pourquoi tu m'as pas appelé ? T'as pas ton téléphone ? Non, c'est bon. Maman, reste juste là… non attends. Maman, le code de l'entrée de la villa c'est notre numéro de maison suivi de ****. Tu te souviens comment faire, hein ? Pleure pas, c'est bon. Ces choses arrivent. C'est ça. Aie pas si peur. Maman, c'est pas la démence. La démence, quoi… t'as juste oublié un instant. Tout le monde fait ça en vieillissant. T'as entré le code ? Oui ? T'es dans la villa maintenant ? Alors raccroche pas et essaie le mot de passe de la maison aussi. Le mot de passe de la maison c'est ****. Donc t'es dans la maison maintenant ? Oui, d'accord. Panique pas et repose-toi tranquillement. Je rentre dès que j'ai fini ici. Fais pas trop de souci. Oui, d'accord. Oui. »
Après avoir raccroché, le Président de la Compagnie soupira profondément et regarda Kang Young-moon.
« Young-moon, je ne sais vraiment pas comment te remercier. Si ce n'était pas pour toi, ma mère aurait pu avoir de vrais ennuis. »
« Non, c'est rien. Je connais le visage de Grand-mère. Elle avait très peur. Elle pleurait. »
Aux mots de Kang Young-moon, le Président de la Compagnie le regarda et demanda.
« Mais comment t'es arrivé ici ? »
« Maman m'a dit l'endroit. Donc je suis venu. »
« Maman connaissait mon numéro… ? »
Il voulait demander si elle ne connaissait pas son numéro. Le Président de la Compagnie faillit poser cette question.
C'était un problème facile à résoudre avec un simple coup de fil.
Mais le Président de la Compagnie ne put finir sa phrase et soupira, secouant la tête. À une époque où les gens enregistrent les numéros dans leur téléphone et appellent depuis leurs contacts, lui aussi avait oublié le numéro de sa mère.
Ce n'était pas que sa mémoire était mauvaise — c'était simplement que chaque fois qu'il appuyait sur le nom enregistré comme « Maman » dans ses contacts, l'appel passait, donc le numéro s'était naturellement effacé de sa mémoire.
Et comment sa mère aurait-elle pu se souvenir de son numéro alors qu'elle n'arrivait même pas à se souvenir du mot de passe et était enfermée dehors ?
En pensant à quel point sa mère âgée avait dû être frustrée, anxieuse et effrayée dehors, le Président de la Compagnie sentit son propre cœur s'alourdir.
Il espérait que ce n'était qu'un trou de mémoire passager, mais l'idée lui traversa l'esprit que sa mère vieillissante pourrait développer une démence.