Lee Hye-eun enfila un simple t-shirt et un pantalon en coton, jeta par-dessus une veste coupe-vent légère et descendit de la banquette arrière.
« Coffre ! »
Sur l'ordre de Lee Hye-eun, Choi Tae-sik ouvrit le coffre. Elle en sortit un chariot à main pliable, le déploya et commença à y charger la grande quantité de lait de soja sucré qui y était rangée.
Choi Tae-sik l'aida à charger les cartons sur le chariot tout en posant une question.
« Pourquoi as-tu acheté autant de lait de soja ? »
« Les personnes âgées adorent ça. »
« Du lait de soja ? »
« En vieillissant, on perd souvent l'appétit. Les dents ne sont plus en très bon état non plus, alors mâcher n'apporte plus de plaisir… C'est pour ça que beaucoup de personnes âgées finissent par se nourrir principalement de lait de soja. »
« Elles devraient manger du riz, non ? »
« Les infirmières et la famille s'en chargent déjà. »
À la réponse de Lee Hye-eun, Choi Tae-sik plissa les yeux.
« Alors apporter ce genre de choses, ça ne fait qu'ajouter du travail au personnel. »
Lee Hye-eun soupira et le regarda.
« Tu crois que les gens ici, à la maison de retraite, sont en bonne santé ? »
« Ben… probablement pas. »
Une maison de retraite est fondamentalement un lieu où séjournent des personnes à mobilité réduite.
« Exactement. Ce sont des personnes âgées qui ont du mal à se déplacer seules. Il y en a quelques-unes qui vont très bien, mais… dans l'ensemble, la plupart sont comme ça. »
« Dans ce cas, elles devraient manger encore plus sainement, non ? »
À la question de Choi Tae-sik, Lee Hye-eun le regarda un instant avant de parler.
« Qu'est-ce qui rend le plus heureux : se priver de ce qu'on veut manger pour vivre quelques années de plus en bonne santé, ou manger ce qu'on a envie de manger même si le corps en souffre un peu ? »
Aux mots de Lee Hye-eun, Choi Tae-sik réfléchit un moment en silence avant de répondre.
« Tant qu'aucune maladie ne se déclare, il me semble préférable de manger ce qu'on veut et de vivre. »
« C'est aussi mon avis. Vivre quatre-vingts ans en faisant ce qu'on veut vaut mieux que vivre cent ans en bonne santé mais en se privant de ce qu'on veut manger. »
[Mais le problème, c'est qu'on peut vivre quatre-vingts ans dans un état de santé lamentable, non ?]
Lorsque Jang Ma-ru intervint, Lee Hye-eun parla.
« Même quelqu'un qui fume, boit et ne mange que des ramens restera en bonne santé s'il est destiné à l'être. Et même quelqu'un qui ne fume pas, ne boit pas et fait de l'exercice régulièrement tombera malade s'il est destiné à l'être. »
[Pourtant, si on ne fume pas, ne boit pas et qu'on fait de l'exercice régulièrement, on tombe au moins moins souvent malade, non ?]
« C'est vrai, mais… si on vit trop austèrement en ne pensant qu'à sa santé, la vie devient ennuyeuse. »
Lee Hye-eun plissa les yeux.
« Mon point, c'est que si on vit en se privant de ce qu'on veut sous prétexte de santé, la vie devient trop ennuyeuse. Tu comprends ? »
[Oui.]
À la réponse de Jang Ma-ru, Lee Hye-eun ricana et parla.
« J'ai fait du bénévolat dans une maison de retraite une fois, et le directeur y disait simplement aux personnes âgées qui fumaient d'aller ahead et de fumer. »
« Un directeur de maison de retraite ? »
« Sa personnalité était un peu excentrique, mais c'était quelqu'un de bien. En tout cas, il disait que peu importe comment les choses tournent, c'est une seule vie, alors ils devaient fumer autant qu'ils veulent. Il disait que si on essaie d'arrêter de fumer juste parce qu'on le veut, le stress ne fera que créer plus de maladies. »
« Ça a l'air à la fois mauvais et bon. »
« Il ne l'a pas dit franchement, mais le message était clair : vivez le temps qu'il vous reste, faites ce que vous voulez, et trouvez-y la paix. »
Lee Hye-eun rit de ses propres mots.
« Tu sais ce qui est drôle ? »
« Quoi ? »
« Certaines des personnes âgées qui ont entendu ça ont vraiment arrêté de fumer. Si elles fumaient encore après être arrivées à la maison de retraite, c'était forcément une habitude de toute une vie. »
« Pourquoi ont-elles arrêté ? »
« Elles se sont dit : peu importe comment ça tourne, c'est pareil. Alors elles ont décidé d'économiser l'argent des cigarettes pour le donner à leurs petits-enfants quand ils viennent en visite. »
« Ah… »
Choi Tae-sik laissa échapper un soupir d'admiration face à ces adultes qui, même en maison de retraite, pensaient encore à l'argent de poche de leurs petits-enfants.
« Arrête de tripoter tes mains. »
Sur le reproche de Lee Hye-eun, Choi Tae-sik remit les cartons de lait de soja sur le chariot.
« C'est pour ça que j'ai pris le sucré. Ce n'est peut-être pas l'idéal pour des adultes diabétiques, mais la teneur en sucre n'est pas excessive, et c'est bien plus sain que les sodas ou les jus. Il y a aussi du lait de soja nature, mais honnêtement… c'est bon pour la santé, mais c'est juste fade. »
« Y a-t-il une grande différence de goût ? »
« Tu ne connais pas la différence ? »
« Je ne bois pas souvent de lait de soja. »
Aux mots de Choi Tae-sik, Lee Hye-eun secoua la tête et parla.
« Il y a deux sortes : sucré et nature. Si tu goûtes les deux séparément, tu remarqueras une nette différence de goût. »
Elle tira la poignée du chariot, et Choi Tae-sik la saisit et le tira.
Alors qu'ils se dirigeaient vers la maison de retraite, Choi Tae-sik posa une question.
« Mais est-ce qu'ils parleront vraiment si on demande simplement ? »
Si c'était si simple à discuter, ils l'auraient déjà su. Mais s'ils n'avaient jamais entendu de telles histoires, cela signifiait que tous les détenus de la Prison gardaient la bouche hermétiquement close.
« C'est pour ça qu'il faut le leur tirer gentiment. »
« Comment ? »
« Tu vas être mon petit ami. »
« Moi ? »
« C'est pas génial, ça ? »
« Quoi ? »
Voyant l'air perplexe de Choi Tae-sik, Lee Hye-eun rit.
« Quand est-ce que tu auras l'occasion d'avoir une petite amie comme moi ? »
Lee Hye-eun, s'accrochant à son bras, continua avec un sourire.
« Rien de compliqué. Je leur dirai juste que le petit frère de mon copain a eu des ennuis et est allé en Prison. Je demanderai si quelqu'un le connaît et de veiller sur mon frère, et s'il y a des gens qu'il devrait éviter. Ils nous donneront des infos, et puis toi et moi, on rebondira dessus, on posera des questions de suivi, et on récoltera plus de détails. Comme ça, on devrait pouvoir reconstituer ce qu'on cherche. »
« Mais s'ils ne nous donnent que des infos vagues, c'est pas grave ? »
« Non. Quand ils nous donnent des réponses vagues, toi et moi, on les étoffe avec plus de questions et on récolte d'autres histoires. Au fil de ce processus, on finira par comprendre ce qu'on veut savoir. »
Tout en parlant et en marchant, Lee Hye-eun laissa échapper un rire discret.
« Pourquoi tu ris ? »
« Parce que t'as pas refusé quand j'ai accroché mon bras au tien. »
Aux mots de Lee Hye-eun, Choi Tae-sik plissa les yeux et tenta de retirer son bras, mais Lee Hye-eun le serra fermement.
« Y a des gens qui nous regardent depuis les fenêtres. »
À cela, Choi Tae-sik regarda vers la maison de retraite. Comme l'avait dit Lee Hye-eun, il put voir plusieurs personnes qui regardaient par les fenêtres.
Choi Tae-sik soupira et continua de marcher, et Lee Hye-eun parla.
« Faisons de ton métier "artiste martial mixte" pour l'instant. »
« Artiste martial mixte ? »
« Tu étais dans un gang scolaire pendant tes études, t'as fait battre par un artiste martial mixte, et t'as changé de voie pour en devenir un toi-même. J'ai ajouté ce passé parce que ton allure et ton aura ne sont pas exactement du côté de la vertu. »
Choi Tae-sik ne répondit rien aux mots de Lee Hye-eun. Il comprenait bien quel genre d'atmosphère il dégageait.
Une chose était certaine : il n'avait pas l'air d'un employé de bureau ordinaire.
« Je ferai le talking, alors lis juste l'ambiance et joins-toi à la conversation quand il faut. »
Sur ces mots, Lee Hye-eun entra dans la maison de retraite, et quelques infirmières la reconnurent et la saluèrent.
« Go-eun, ça fait si longtemps. »
« Vraiment, ça fait une éternité de mon côté. »
« C'est sûr. Les aînés ne cessent de demander quand tu viendras. T'as été occupée ? »
« Je m'excuse. J'ai changé de travail, et c'était la course, donc j'ai pas pu donner de nouvelles. »
« Tu as changé de lieu de travail ? »
« C'est ça. J'ai déménagé en même temps, et c'est devenu trop loin pour venir faire du bénévolat ici. »
Apparemment, Lee Hye-eun utilisait l'alias Go-eun quand elle travaillait ici.
« C'est dommage, mais félicitations pour avoir trouvé un bon poste. »
« Et voilà du lait de soja. »
Quand Lee Hye-eun prit le chariot des mains de Choi Tae-sik pour le lui tendre, l'infirmière soupira.
« Vous en avez ramené du sucré, encore ? »
Choi Tae-sik avala un rire creux. Au ton de l'infirmière, ce n'était ni la première ni la deuxième fois.
« Si j'apporte pas du sucré, comment les aînés trouveront-ils du plaisir à manger ? »
« Ben… je suppose que c'est vrai. »
« Gardez-le ici et distribuez-le un par un. »
« Merci. »
L'infirmière sourit et emmena le chariot, puis demanda soudain :
« Je dois vous rendre le chariot ? »
« Gardez-le ici. Ah ! Choi Hong-gu est là ? »
« Bien sûr. Vous êtes venue le voir ? »
« J'ai un truc à lui demander. »
Aux mots de Lee Hye-eun, l'infirmière rentra le chariot dans le poste et décrocha le téléphone pour appeler quelqu'un.
Une fois l'appel terminé, elle parla à Lee Hye-eun.
« Il est dans la salle de gestion fitness au quatrième étage. Vous n'avez pas besoin que je vous montre le chemin, hein ? »
« Bien sûr que non. »
« Et la personne à côté de vous, c'est qui ? »
« C'est mon copain. »
« Il est pas mal. »
L'infirmière sourit et tendit deux feuilles de papier.
« Mais il faut remplir la paperasse. »
C'était un formulaire pour enregistrer les noms des visiteurs et les informations de base.
Lee Hye-eun prit le papier de l'infirmière et le remplit avec une aisance rodée.
Puis, d'un coup d'œil vers Choi Tae-sik, il remplit lui aussi le formulaire d'enregistrement des visiteurs.
Bien sûr, sous une fausse identité.
Une fois la paperasse terminée, Lee Hye-eun monta au quatrième étage avec Choi Tae-sik.
En avançant dans le couloir, une salle de gestion fitness aux murs vitrés du sol au plafond apparut.
À l'intérieur, des vélos et plusieurs appareils d'exercice.
Comme c'était un espace pour personnes âgées, les appareils de musculation qu'on trouve dans les salles de sport classiques étaient rares.
Au moins, les vélos et tapis de course le long des fenêtres donnant sur la montagne offraient un cadre d'entraînement agréable.
Un homme plus âgé aux cheveux clairsemés observait un monsieur âgé pédaler sur un vélo à côté de lui.
Choi Hong-gu.
À l'appel de Lee Hye-eun, l'homme se retourna avec un air ravi.
Who is this ? Go-eun !
L'homme dit au monsieur âgé de se reposer un moment, puis s'approcha de Lee Hye-eun.
It's been a while. How have you been ?
I've been well. How about you ?
Me ? There's nothing much to worry about. I'm living quietly in a place with good air.
Puis l'homme regarda Choi Tae-sik, et une pointe de méfiance traversa son visage.
C'était parce qu'il dégageait une atmosphère plutôt menaçante.
Voyant cela, Lee Hye-eun sourit et parla.
He's my boyfriend.
Your boyfriend ?
Aux mots de Lee Hye-eun, l'homme regarda Choi Tae-sik avec confusion.
I'm Choi Tae-sik.
I see. I'm Choi Hong-gu. We share the same surname.
Choi Hong-gu regarda Lee Hye-eun.
But it seems like you came to see me ?
I have something I wanted to ask you.
Something to ask ?
Choi Hong-gu inclina la tête, confus, et parla.
Tell me.
Not here. Outside.
Voyageant la prudence de Lee Hye-eun, Choi Hong-gu acquiesça malgré sa confusion. Puis il sortit de la salle de gestion fitness avec Lee Hye-eun et Choi Tae-sik, demandant à l'infirmière à l'intérieur de surveiller le monsieur âgé dont il s'occupait.
Une fois dehors, Lee Hye-eun alla vers un distributeur automatique sur le côté, en sortit une boisson et la lui tendit.
So what did you want to ask that we had to talk outside ?
Lee Hye-eun accrocha son bras à celui de Choi Tae-sik et soupira.
My younger brother is going into Prison this time.
À la mention de la Prison, le visage de Choi Hong-gu se durcit. C'était un souvenir qu'il préférait ne pas raviver.
Observant le silence de Choi Hong-gu, Lee Hye-eun parla avec de l'inquiétude dans la voix.
My boyfriend may have a bad appearance, but he's never been to Prison. So I'm worried about how things work there since my brother is going in, and that's why I brought him here.
Puis elle continua prudemment, jaugeant la réaction de Choi Hong-gu.
I remembered hearing before that you'd been there once. I apologize if I was rude.
À l'excuse de Lee Hye-eun, Choi Hong-gu soupira et parla.
« Non, c'est naturel d'être curieux de savoir où est ton petit frère, même s'il était parti à l'armée. Mais le système pénitentiaire… je comprends que tu sois curieuse. »
Choi Hong-gu se tourna vers Choi Tae-sik.
« C'est la première fois de ton frère dans le système pénitentiaire ? »
« Oui, c'est la première fois. »
« Qu'est-ce qu'il a fait ? »
« Il s'est battu après avoir bu. »
« Donc c'est de la violence, alors. »
Choi Hong-gu réfléchit un instant avant de parler.
« Au moins, il est allé dans un bon établissement pénitentiaire. »
« Il y a de bonnes et de mauvaises prisons ? »
Lee Hye-eun posa la question avec une mine parfaitement ignorante, et Choi Hong-gu acquiesça.
« Bien sûr qu'il y en a. Dans les mauvais, dès qu'on te repère comme une cible facile, chaque jour devient un enfer. »
« Donc le système pénitentiaire est différent ? »
Lee Hye-eun demanda, et Choi Hong-gu acquiesça avant d'offrir une explication.