Les vents soufflaient du froid nord, mais eux-mêmes faiblissaient à mesure qu'ils approchaient du centre du continent. Le Saint Empire d'Altigand avait déjà dépêché sa force principale, l'armée sous le contrôle direct du roi, depuis la capitale impériale en direction de Bandigam.
Mais ce ne fut que deux jours plus tard que l'information parvint à Pale Symphoria, Première Ministre du Royaume du Soleil Noir (royaume d'Alrodena), qui surveillait de près les développements dans le pays ennemi.
« Le moment est enfin venu. »
Gobelin hocha la tête, et Pale présenta plus de détails.
« Oui. Les forces d'Altigand comptent environ dix mille hommes. Elles ont déjà quitté la capitale impériale. »
Leur armée était principalement composée de fantassins, six mille sur les dix mille, tandis que la cavalerie en comptait deux mille cinq cents, et les mages mille. Les chevaliers wyvernes étaient cinq cents. Une magnifique armée.
« Ils doivent s'adapter au rythme des fantassins, il leur faudra environ un mois pour arriver ici. »
« Ne peuvent-ils pas venir par bateau ? »
« Pour l'instant, aucune information ne va dans ce sens. »
Après que les forces en garnison au fort Bandigam eurent été battues par Felduk, l'Armée de la Hache et de l'Épée, menée par Verbena et la tribu Gaidga, les forces d'Alrodena en étaient venues à couvrir le fort Bandigam.
Déjà, les Chevaliers Saints et la garnison du fort ne pouvaient avancer leurs forces qu'à une distance d'où elles pouvaient facilement regagner la forteresse en courant. Pendant ce temps, Alrodena conquérait et éclairait répétéivement les villages environnants.
Puisque le fort Bandigam disposait encore de renforts des chevaliers wyvernes, la tâche fut confiée exclusivement à l'Armée du Tigre et de la Lance (Aransain) menée par Rax, et les généraux sous ses ordres purent faire pleinement valoir leurs compétences.
Dans le même temps, des armes de siège étaient construites les unes après les autres par les esclaves de bataille de Verbena.
Les armes de siège étaient fabriquées en pièces détachées pour être assemblées juste devant la forteresse au moment voulu. Tours de siège, béliers, catapultes et autres engins trop voyants autour de la forteresse de montagne avaient été stockés en pièces sur l'ordre du Roi Gobelin.
« Jusqu'où les tunnels ont-ils progressé ? »
« Il semble qu'ils aient déjà atteint le sous-sol de la forteresse, mais ils ne peuvent guère avancer à cause du bruit. »
« Je vois, ce serait une bonne idée de les utiliser conjointement avec les armes de siège. »
« Une sage décision, Votre Majesté. »
Gobelin et Alrodena préparaient méthodiquement leur invasion. En fait, Pale envisageait déjà les invasions qui suivraient Bandigam, lesquelles impliqueraient Berkel, la meilleure ville des frontières, et Yerkshire.
« Votre Majesté, quand Bandigam tombera, laissez s'enfuir tous ceux qui sont à l'intérieur du château. »
« Seront-ils un obstacle sinon ? »
« Oui. Les Altigand sont un peuple fier. Il est peu probable qu'ils s'agenouillent jamais devant nous. »
Gobelin médita un moment les paroles de Pale, puis finit par hocher la tête.
« Très bien. S'ils refusent de se soumettre à mon règne, une fin appropriée leur sera donnée. »
« Oui. Ils auront besoin d'une bonne correction. Il ne sera pas trop tard pour les tenir en respect une fois leur orgueil brisé. »
Pendant ce temps, à l'intérieur du fort Bandigam, la discorde entre les chevaliers saints avait commencé à poindre, surtout entre la première et la deuxième compagnie qui s'accusaient ouvertement l'une l'autre, créant une atmosphère inquiétante au sein de la forteresse.
« …Me dis-tu que j'ai tort ? D'avoir pris l'arrière-garde et mobilisé ? »
« Non. Si toi, le commandant, tu crois que c'était le bon choix, alors ceux qui sont morts pourront reposer en paix. »
Eleanor, qui avait assisté plus tôt à la dispute entre Gerald et Judith, consulta Yuan dès son retour à la caserne.
« Je vois. Désolé. »
« Non, j'en ai trop dit. Pardonne-moi. »
À Bandigam, la troisième compagnie était traitée en héroïne pour avoir sauvé l'armée aux côtés des chevaliers wyvernes. Ni Gerald ni Judith n'y voyaient d'inconvénient. Gerald voulait cacher leur défaite, et Judith savait que si Eleanor, qui avait combattu à leurs côtés, était une héroïne, alors elles l'étaient bien sûr aussi.
Le problème était de savoir qui assumerait la responsabilité de leur défaite.
« Mon plan était infaillible. Et pourtant nous avons perdu, ce qui ne peut signifier qu'une chose : chacun de nous a manqué de force. »
« Infaillible ? Tu as abandonné tes camarades pour fuir seul, et c'est ton excuse !? »
Gerald savait que ses arguments étaient difficiles à avaler, mais il avait habilement rallié la faction principale de Bandigam à sa cause. D'ailleurs, les deux compagnies n'étaient ni l'une au-dessus ni l'autre en-dessous dans la chaîne de commandement, et Gerald n'était que conseiller. C'est pourquoi il serait difficile de lui faire porter la responsabilité de leur défaite, du moins c'est ainsi qu'il le soutenait.
« Nous avons commencé cette bataille ensemble, alors il ne convient pas que tu me rejettes toute la faute. »
L'argument de Gerald pouvait sembler recevable, mais du point de vue de Judith, c'étaient la deuxième et la troisième compagnie qui étaient en première ligne. C'était scandaleux comment, après n'avoir fait que lancer des sorts depuis l'arrière, il n'était même pas prêt à assumer la responsabilité de leur défaite.
Les gens étaient toujours comme ça — incapables de voir que la vérité qui les arrange le plus.
C'était la maladie chronique de ceux qui n'avaient combattu que dans leur propre pays depuis le plus longtemps. La chaîne de commandement était un gâchis et les responsabilités de chacun restaient floues. Et quand ils perdaient, la première question qu'ils se posaient était de savoir qui blâmer pour leur défaite.
Le conflit interne parmi les chefs des Chevaliers Saints, qui étaient censés être leurs renforts, fut naturellement entendu par les Chevaliers Taureau de Fer, l'armée du Margrave et les Soldats Volontaires à l'extérieur.
« … »
Rasdir se contenta d'observer en silence.
« Hmph, quelle blague. »
Dès que Gulland eut dit cela, il donna congé à l'armée du Margrave.
« Ne fais pas n'importe quoi. »
« Depuis quand suis-je devenu ton subordonné et toi mon supérieur ? Quelle différence entre ça et ce que tu fais ? »
L'un des chevaliers saints critiqua Gulland, et Gulland répondit rudement.
« Vous autres, il vous manque un peu de jugeote, alors je vais vous le dire franchement : à ce rythme, il ne faudra pas longtemps avant que les gobelins ne submergent ce pays. Et chaque femme, enfant et vieillard va connaître un monde de douleur. »
« Sur quelle base ! »
« L'expérience personnelle. »
Gulland rit follement, et submergé par cela, le chevalier saint ne put que tourner le dos et se diriger vers les bordels.