« Une mission de reconnaissance ? »
Quand Gulland entendit ce que le messager venu à lui avait à dire, ses lèvres se tordirent dans un sourire sarcastique.
« Oui. C'est exact. Nous voulons que vous meniez l'armée du Margrave pour sonder l'ennemi. »
« C'est absurde ! Vous voulez nous faire entrer dans une région montagneuse qui fourmille de gobelins ! »
Les autres soldats de l'armée du Margrave qui étaient avec Gulland se mirent à faire un vacarme d'enfer.
« Vous nous dites d'aller crever ! »
« Comme on s'y attend d'un chevalier saint ! Vous êtes si noble d'esprit que vous ne comprenez même pas la souffrance de nous autres, gens ordinaires ! »
Toutes sortes d'injures furent lancées vers lui, mais Yuan encaissa en silence. Après tout, ils avaient raison, et Yuan lui-même était conscient que cette mission s'accompagnerait de sacrifices.
« … Acceptons. »
« Gulland-dono… »
Quand Gulland plongea son regard dans les yeux de Yuan, il comprit pourquoi il avait choisi de lui soumettre cette mission.
« Je ne vais pas tourner le dos à quelqu'un qui demande mon aide », dit Gulland.
Maintenant que même les chevaliers d'élite du Pays de Fer d'Elfa ont été écrasés par les gobelins, la seule personne capable d'effectuer cette reconnaissance avec le moins de pertes possible était Gulland.
Gulland aurait dû avoir quelque scrupule vu leur histoire et la position actuelle de Yuan, mais il n'hésita pas une seconde à braver ce danger. Gulland tapota légèrement l'épaule de Yuan et rit.
« Hé, hé, tu as accepté si facilement, mais il y a une chance de réussir, non ? »
Après le départ de Yuan, les soldats de l'armée du Margrave demandèrent compréhensiblement cela à Gulland.
« Bien sûr. »
Gulland répondit avec un sourire féroce. Les yeux des soldats le transpercèrent, mais il balaya tout cela d'un revers de main comme si rien n'était plus naturel.
« C'est vrai que les gobelins ont un bon nez et voient mieux dans la nuit que les humains. Mais ça ne veut pas dire qu'ils surpassent toutes les créatures vivantes sur ces points, non ? »
« Ben, ouais, je suppose. »
« Si c'est le cas, tout ce qu'on a à faire, c'est amener des créatures qui ont des yeux et un nez encore meilleurs que les gobelins. »
« Il existe vraiment une créature aussi commode ? »
« Ouais, il en existe une. C'est… »
Le lendemain, Gulland leur amena une meute de gros chiens.
« Des chiens !? »
« Ouais. On va copier leur plus grand atout. Hé, maître de chiens ! »
L'armée du Margrave disposait de toutes sortes de talents sous le règne du Margrave précédent. Parmi eux, des experts connus sous le nom de maîtres de chiens, spécialisés dans le maniement des chiens. Le jeune homme que Gulland appela, maître de chiens, tenait dix cordes épaisses tout en menant une meute de chiens en bon ordre, comme s'ils formaient une unité militaire.
« Ce sont des chiens dressés à des fins militaires par un maître de chiens. Ils obéissent aux ordres mieux que des chiens normaux, et s'entendent bien avec les monstres aussi. »
Tandis que les soldats écarquillaient les yeux de surprise, le maître de chiens bombait le torse et leur remit les chiens.
« Éclaireurs, vous serez accompagnés de ces chiens pendant toute la durée de cette mission. La formation que vous utiliserez est la formation en éventail. »
Le choix de formation de Gulland, qui plaçait de nombreux éclaireurs autour du corps principal pour qu'ils puissent alerter dès l'approche de l'ennemi, en disait long sur son expérience de commandant.
« Notre objectif est purement la reconnaissance. Évitez les combats inutiles autant que possible. »
Ainsi, l'armée du Margrave menée par Gulland quitta le Fort Bandigam et pénétra dans la région montagneuse où les forces d'Alrodena clamaient leur présence, ce qui leur permit de repérer la forteresse en construction.
Cette information vitale fut transmise aux forces principales de Bandigam, les chevaliers saints, provoquant la formation rapide d'un corps de frappe incluant les soldats volontaires.
◆◆◇
« Quelqu'un a définitivement pénétré dans le territoire. »
Gi Ji Arsil fronça les sourcils et renifla avec mécontentement.
« Un ennemi audacieux. »
« Une espèce différente de tous ces clébards jusqu'à présent. »
Gi Ji Arsil exposa ses frustrations à Gi Gi Orudo au sujet de l'incapacité de ses éclaireurs à détecter l'ennemi.
« Mais -dono est à la tête du commandement en surface, non ? »
Gi Gi Orudo demanda dans une tentative de rassurer son ami mécontent.
« C'est vrai. Je suppose qu'il n'y a aucune chance qu'on soit battus alors. »
« Dans ce cas, pas de raison de s'inquiéter. »
Gi Ji et Gi Gi jugèrent la situation ainsi, mais ce n'était en réalité pas si simple. Et Altigand non plus ne pensait pas qu'on puisse les pousser aussi loin si facilement.
L'une des raisons de leur position qui s'aggravait était l'avantage d'Alrodena dans l'obscurité, et une autre raison était le physique des gobelins qui dépassait les capacités humaines.
« Dans ce cas, pourquoi ne pas simplement transformer la nuit en jour ? »
Quand Gerald, le commandant de la première compagnie des chevaliers saints, proposa cela, les gens réunis au conseil de guerre se regardèrent avec scepticisme.
« Notre famille Hohengam est une vieille famille avec une longue, très longue histoire. Nous nous sommes heurtés aux monstres maintes fois, et l'un des fruits de cela est ceci. »
En disant cela, il sortit un petit pot rempli d'onguent.
« Si vous en frottez sur vos yeux, vous pourrez voir dans l'obscurité. C'est l'un des secrets de ma maison, mais face à l'ampleur de la menace qui nous attend, je n'ai d'autre choix que de le sortir. »
Les gens autour de lui furent surpris par la révélation soudaine de cet onguent secret, et quand ils l'essayèrent, ils purent effectivement voir dans le noir. C'était en fait une drogue prisée des Aranéides, oubliée depuis longtemps par la société humaine, mais la famille Hohengam la possédait encore.
« Il faudra se préparer pour un siège à grande échelle si nous voulons conquérir une forteresse. »
Dit Judith, et les représentants des différentes armées acquiescèrent.
« En tant que tel, percer l'armée du roi démon sera la priorité absolue. »
Les représentants acquiescèrent à cela aussi.
« Mais nous ne pouvons pas déployer une grande armée dans la région montagneuse, bien qu'une équipe de reconnaissance soit tout à fait faisable. »
« … En d'autres termes, nous devons attirer l'ennemi dans un endroit qui nous est avantageux et engager la bataille là-bas, c'est ça ? »
Gerald dit comme pour expliquer aux représentants réunis.
« … Et qui prendra ce rôle ? »
Le regard de Gerald s'arrêta sur Rasdir, le chef des Chevaliers Taureau de Fer, et Gulland, le représentant de l'armée du Margrave.
« Je ne veux pas mettre en doute la force de l'armée du Margrave vu le résultat de la mission de reconnaissance, mais… »
Gulland renifla et regarda par la fenêtre, tandis que Rasdir ferma les yeux et croisa les bras. Aucun des deux n'avait l'intention de se porter volontaire pour jouer le leurre. C'était clair comme de l'eau de roche ce que les chevaliers saints et les gens de l'est attendaient d'eux.
Ils ne voulaient pas subir de pertes, alors ils essayaient de refiler le rôle ingrat aux mercenaires et aux étrangers. Personne ne voulait se sacrifier, et ça n'aurait pas plu aux soldats de toute façon. Si ces gens voulaient qu'ils risquent leur vie, alors ils devaient leur donner quelque chose qui en vaille la peine.
Cette chose pouvait être de l'argent ou une cause ou autre chose, pourtant avant que le marchandage silencieux ne puisse continuer plus loin, une jeune fille encore trop jeune pour être appelée une femme se leva.
« Permettez-moi de prendre ce rôle ! »
Oui, cette personne qui se leva avec une telle intensité que la chaise fut projetée en arrière n'était autre qu'Eleanor.