Après avoir perdu la brève rencontre face aux gobelins, le Saint Empire d'Altigand fut contraint de retirer légèrement son influence sur la région. La tribu Gaidga menée par Rashka et Gi Za Zakuend avait réussi à aveugler Altigand en écrasant totalement son réseau d'information dans la région montagneuse.
La force principale d'Altigand était constituée des Chevaliers Saints, des forces militaires sous l'égide de l'« Église ».
Les membres des trois compagnies de chevaliers saints ne se composaient pas seulement de l'avant-garde qui croyait en le dieu ancêtre comme la plus grande divinité, mais aussi de ceux qui excellaient au combat individuel. Leur incapacité à représenter une menace lors de la rencontre précédente avec la tribu Gaidga tenait en partie à leur inexpérience et en partie au fait qu'il s'agissait d'une attaque surprise.
Ils devaient traverser cette région montagneuse selon un calendrier serré, tout en restant en alerte toute la journée, et lorsqu'ils atteignirent enfin leur destination, ils durent encore dresser le camp. Pour des gens peu habitués à de telles campagnes, une telle marche ne pouvait qu'être épuisante, tant mentalement que physiquement. C'est au cœur de cette exhaustion que les Gaidga les prirent par surprise, et par conséquent, ils ne purent faire valoir leur force habituelle et furent aisément battus.
Les première et deuxième compagnies dépêchées par l'Église parvinrent au fort Bandigam et firent rapidement jonction avec la troisième compagnie.
Pour laver leur honneur, elles assurèrent la garde de Bandigam et patrouillèrent les environs. Le réseau de surveillance de la région montagneuse étant détruit, leurs patrouilles se limitaient au jour, et elles devaient sans cesse se tenir en alerte face au Royaume du Soleil Noir (Royaume d'Alrodena), qui combattait avec une férocité accrue la nuit.
Quant à la troisième compagnie qui avait souffert lors de la dernière rencontre, aucune sanction effective ne fut prononcée, afin de lui permettre de récupérer au plus vite.
« … Mais c'est… »
« C'est bien d'être sérieuse, mais ne t'en fais pas trop. La victoire et la défaite font juste partie du métier de soldat. »
Eleanor, commandante de la troisième compagnie de chevaliers saints, tremblait de honte, mais Gerald Hohengam, commandante de la première compagnie, ne fit que la réprimander doucement.
En tant qu'homme issu d'une famille éminente de l'est, il avait une personnalité aristocratique, mais ce furent ses capacités qui lui permirent d'obtenir le poste de commandante des chevaliers saints.
« Tu as l'air terrible. Tu as dormi correctement ? »
La commandante de la deuxième compagnie, Judith Farne, releva le menton fin d'Eleanor du bout du doigt.
« … »
Mais la bouche d'Eleanor resta serrée.
« Au moins, fais quelque chose pour ces cernes sous tes yeux. Elles ne feront qu'inquiéter davantage les soldats. »
La grande Judith dit cela avec un doux sourire avant de relâcher son menton et de lui tapoter la tête.
« À plus tard. »
Mais malgré les paroles réconfortantes de ses deux aînées, la jeune fille resta là, pétrifiée.
« Je n'arrive pas à croire que cette garçon manqué soit en fait aussi déprimée. Comme c'est inattendu », dit Judith.
« Oh ? Mais ne trouves-tu pas adorable qu'elle ait au moins une part d'elle qui agisse selon son âge ? » dit Gerald avec un sourire.
« Cette gamine est comme une petite sœur pour moi. Je n'aime pas la voir déprimée. Cela ne nie pas qu'elle soit adorable, cependant », dit Judith.
« Quelle belle fraternité. Mais je ne voudrais pas que cela devienne la cause d'une erreur. »
« Tu penses qu'on pourrait perdre face à des non-croyants ? »
« Est-ce si difficile à croire ? Ta chère sœur s'est fait battre à plate couture il n'y a pas si longtemps. »
Gerald le souligna d'un rire élégant, et Judith porta la main à l'épée à sa taille avec un sourire.
« Dieu ne le permettra pas. C'est pourquoi il m'est impossible de perdre. »
« Je vois… Bon, moi je vais par là. »
Gerald fit demi-tour et s'excusa, et Judith s'éloigna. Gerald se retourna juste un peu à nouveau pour la saluer au passage.
« Judith la Zélote, hein. J'espère que tu donneras le meilleur de toi-même. »
Maintenant, comment pourrait-il les utiliser au mieux, elle et Eleanor ? Tandis qu'un sourire affleurait sur les lèvres de Gerald, il continua son chemin.
Après que la nouvelle du résultat prodigieux de la brève rencontre face aux forces d'Altigand eut atteint la capitale du défunt Elfa et se propagea avec le retour triomphal de Rashka.
« C'était censé être une diversion, pas une attaque ! »
Gi Zu Ruo grinca des dents de frustration face aux exploits de Rashka, mais pour la plupart des soldats, une victoire est une victoire, ils l'accueillirent donc à bras ouverts.
« C'est une chose bien ennuyeuse… »
Mais la Première Ministre Pale Symphoria, qui avait une grande influence sur tous les aspects du royaume, qu'il s'agisse de politique, d'économie ou de militaire, sourit également en coin en recevant le rapport.
« Mais des exploits restent des exploits. Et il n'y a aucune raison de les ignorer. »
À présent qu'ils étaient sur le point de conquérir le continent tout entier, Pale Symphoria elle-même suivait et se trouvait maintenant sur le front. Sans elle comme cerveau, il était peu probable qu'un royaume géant sans précédent comme le leur ait pris forme aussi rapidement.
« Je suppose qu'il est un peu précipité de lancer une offensive totale avec juste cette opportunité. »
Gobelin, qui était maintenant en bonne santé et quelque peu tenu par le devoir de brandir son épée sur le front, croisa les bras et fixa la carte.
« Comment avancent ces tunnels ? »
« Ils sont achevés à environ 70 %. Presser davantage l'avancement risquerait un effondrement. Veuillez donc attendre le mois prochain pour leur achèvement. »
« Hmm. Dans ce cas, devrions-nous faire pression sur l'ennemi en attendant ? Nous pourrions construire une forteresse dans la région montagneuse pour servir de tête de pont et nous emparer du fort Bandigam. »
« Cela semble bien. »
Pale acquiesça et montra au roi les options dont ils disposaient pour la réaliser.
L'une consistait à utiliser des arbalètes pour se protéger des wyvernes. Une autre était de construire la forteresse non seulement en bois et en pierre, mais aussi avec du fer durable.
« Une forteresse solide, ça a de la gueule, mais… Avons-nous assez de fer ? »
« C'est précisément pour cela que le Pays de Fer existe, Votre Majesté. »
« Je vois. »
Gobelin acquiesça et appuya les paroles de Pale.
« Une attaque à la fois depuis la surface et le souterrain devrait pouvoir faire tomber n'importe quelle forteresse, si forte soit-elle. »
« En effet. »
« Nous confierons la surface à Rashka et Verbena, et l'attaque souterraine à Gi Zu Ruo. »
« C'est un grand rôle. »
« Je crois qu'il en a l'étoffe. »
« Je suis sûr qu'il en aura les larmes aux yeux. »
« Peut-être », rit Gobelin.
« Juste un peu plus, et ce pays aussi sera à nous. Quand cela arrivera, la conquête du continent sera enfin achevée. »
« Et le nom de Votre Majesté sera immortalisé à jamais. Avec notre royaume. »
Gobelin et la Première Ministre Pale se tournèrent vers le ciel azur lointain, au bout de leur regard se trouvait nulle autre que cette terre qu'ils envahiraient.