Dix matins et dix soirs avaient passé depuis le jour où ils m'avaient appelé roi.
Je laissais l'essentiel de la chasse à mes subordonnés, pendant que je ruminais ce que je venais de vivre.
Ce que j'avais vécu était impossible. Le genre de chose qu'on ne voit que dans un jeu. S'il fallait le mettre en mots, alors ce que j'avais vécu était un « level up », ou, en d'autres termes, une « évolution ».
Que penser d'une telle hypothèse ?
Ce n'est pas que ces idées puériles ne m'attristent pas... Et pourtant !
Je ne trouve aucune autre façon de le dire.
« C'est de la... fantasy. »
« De la quoi ? »
Perdu dans mes pensées, j'avais laissé sortir ma voix. En l'entendant, mon adjoint n'avait pas pu s'empêcher de m'interroger.
« Ce n'est... rien. »
À propos de commodité : je suis devenu à peu près capable de parler. Et depuis le jour où je suis devenu un gobelin rouge, ou, par commodité, un gobelin rare, la différence de traitement que les gobelins m'accordaient, comparée à avant, était celle du ciel et de la terre.
Pourquoi leur conduite avait-elle changé ? Pour le dire franchement, à cause de la puissance que je détiens désormais.
La loi de la jungle. Voilà l'irrationalité de ce monde, l'absurdité, la règle qu'on m'a enfoncée dans le crâne.
À l'heure qu'il est, je ne peux peut-être pas qualifier ma vie de confortable, mais au moins, je vis sans entraves. À dire vrai, s'entendre appeler roi avec seulement vingt créatures sous ses ordres donne l'impression d'une dévaluation du mot « roi ».
C'est une position que j'ai reçue en devenant un gobelin rare, pourtant...
Les pensées qui déferlaient dans ma tête s'empilèrent un peu plus.
À propos de ce level up... je me demande...
Suis-je devenu ceci parce que j'ai tué ce gobelin rare ? Ou bien étais-je déjà en cours d'évolution, et n'est-ce qu'un hasard si j'ai évolué à l'instant où je l'ai tué ?
À mesure que les hypothèses se superposaient, je me disais : « Si c'est la première, alors du moment que je n'étais pas tué, j'aurais fini par devenir ceci. » Seulement...
Si c'est l'autre, alors en tuant autre chose, je peux obtenir une puissance plus grande encore.
Autrement dit, si je tuais un orc, je deviendrais un orc.
Et si je tuais cette araignée monstrueuse, alors...
Non. Je remplace mon hypothèse.
S'il s'agit vraiment d'une évolution, est-il même possible qu'une créature se change en quelque chose de complètement différent ?
Mais après tout, c'est de la « fantasy ». Rien ne devrait être impossible.
Par quelle logique, par quelle raison mon corps a-t-il été changé à ce point en si peu de temps ? Je ne sais pas. La seule chose dont je suis certain, c'est que ce n'est pas un miracle.
'Hmm...'
Il me faut plus d'échantillons.
'Voilà.'
« Toi. »
« Oui ? »
« Y a-t-il d'autres rois comme moi ? »
Le gobelin qui me servait d'adjoint regarda autour de lui sans pouvoir tenir en place, puis approcha de moi son visage hideux et dit ceci :
« Un, là... Un autre, là-bas... Deux, par là. »
'... Hé, il y en a un bon nombre, non ?'
Mais cela devrait signifier qu'il existe une existence détenant une puissance plus grande que la mienne. À tout le moins, il devrait y en avoir un certain nombre chez les gobelins.
« Y a-t-il quelqu'un... au-dessus des rois ? »
'Oh, voilà une plutôt bonne question. Je pourrais bien en tirer quelque chose.'
« Un grand roi... »
Marmonna le gobelin en secouant la tête.
'Hmm... À le voir secouer la tête ainsi, il est en fait plutôt aimable.'
Mais un grand roi, donc ? S'il dit qu'une telle chose n'existe pas, alors, à tout le moins, il ne devrait pas y en avoir à la mesure de ce que sait cet adjoint.
Je me remis à réfléchir.
Un grand roi, donc ?
Je l'ai compris à l'instant où je suis devenu un gobelin rare, mais il semble que ces créatures appelées gobelins soient au bas de ce que cette forêt appelle sa hiérarchie.
Les petits animaux mis à part, les seuls en dessous des gobelins sont ceux du niveau des kobolds et des slimes.
Face aux orcs, les gobelins sont loin, très loin. Et quant à ceux du niveau de l'araignée monstrueuse, nous ne jouons même pas dans la même cour. C'est pour cette raison que nous risquons notre vie quand nous sortons chasser de la nourriture.
Les orcs qui nous volent nos prises, et l'araignée monstrueuse qui mange les gobelins. Nous nous démenons contre bien des choses, mais quoi qu'il arrive, une rechute dans cette faim intense que j'ai éprouvée jadis ne peut pas être permise.
« Roi. Nourriture... ici. »
À l'arrivée de l'escouade de chasse, je me rappelai ma faim et me mis à me frotter le ventre.
Seulement, tout en me frottant le ventre, j'attrapai cet estomac qui semblait sur le point de pleurer et je fronçai profondément les sourcils.
« Roi. La nourriture. »
Les gobelins m'offrirent respectueusement un petit animal. C'est alors que je remarquai qu'ils étaient tous à demi morts. Certains avaient perdu un bras, d'autres s'étaient fait mordre les oreilles. Et il y en avait même qui saignaient du sang bleu.
« Que s'est-il passé ? »
À ma question, les gobelins de l'escouade de chasse se regardèrent entre eux.
« Orc... »
Ils chuchotèrent cela en baissant tous la tête et en rentrant les épaules. Pensent-ils que je vais les réprimander pour ça ?
Cela dit, il apparaît qu'ils ont été détroussés.
« Compris. »
J'attrapai leur offrande sans cérémonie et la mis dans mon estomac.
'Saloperies d'orcs.'
Pourquoi ? Pourquoi moi, qui n'éprouve aucune espèce de bienveillance et qui ressens même de la haine et de la répugnance envers ces gobelins, puis-je sentir une colère mystérieuse bourgeonner en moi ?
... C'est décidé. Je chasse les orcs.
À mesure que ces pensées remontaient, un désir de combat mijotait au-dedans de moi.
Est-ce à cause des changements de mon corps ? Je ne me souviens pas avoir jamais été un fanatique de la guerre. Dire que je pourrais m'échauffer aussi facilement, j'ai presque du mal à le croire.
Ces pensées mises de côté, je commençai à chercher un moyen de chasser les orcs.
Sun Tzu a dit un jour : « Connais-toi et connais ton ennemi, et tu n'auras pas à craindre l'issue de cent batailles. »
En réalité, je n'ai pas vraiment besoin d'emprunter les mots d'un si grand homme. Ce que j'ai à faire est déjà décidé. Grâce au précédent, je sais bien trop bien à quel point les orcs sont plus forts que les gobelins.
Pourtant, je dois les tuer.
Dans ce cas, que faire ?
L'idée du précédent gobelin rare, battre les orcs par le nombre, n'était pas fausse.
S'il y a un adversaire qu'il vous faut battre, et que cet adversaire se trouve être plus fort que vous à lui seul, alors que doit-on faire ? La réponse : le nombre. C'est une stratégie que les hommes appliquent depuis des temps immémoriaux. Les hommes s'unissent et forment des groupes. Puis, pour aiguiser leur efficacité meurtrière, ils se servent d'armes. Et pour tirer le meilleur parti de leur nombre, ils ont inventé des stratégies et des tactiques.
Seulement, notre ennemi, cette fois, n'est pas un homme.
C'est un orc.
Pas besoin d'aller si loin pour une chose pareille.
Pour le dire vite, ce que je vais employer cette fois est une sorte d'arme. Seulement, les gobelins, qui sont sans force, sont incapables de trancher la graisse des orcs avec des armes ordinaires.
« Suivez les orcs. »
Il me faut des informations sur eux.
« S'ils vous repèrent, fuyez. »
Sur cet ordre, je dois être strict. Pour gagner, la puissance du nombre est indispensable.
Contre les orcs, et même contre ceux qui sont au-delà. Jusqu'au sommet de la hiérarchie de cette forêt.
Je transmis les ordres à mes subordonnés gobelins.
Cherchez les orcs, et revenez vivants.
Je ne sais pas dans quelle mesure ils peuvent s'en tenir à ces deux ordres, mais c'est impératif si nous voulons tuer les orcs.
Les gobelins se dispersèrent, puis j'entrai dans la forêt pour faire provision d'armes.
Trois jours ont passé depuis que j'ai envoyé les gobelins dans la forêt trouver les orcs. Pendant ce temps, j'ai fait provision des armes nécessaires dans la forêt.
D'après les informations que les gobelins avaient rassemblées, ils avaient réussi, la veille seulement, à trouver un orc qui se déplaçait seul. Là-dessus, j'ordonnai aux gobelins d'observer cet orc pour confirmer qu'il empruntait la même route chaque jour, puis d'attraper vite de quoi manger avant de rentrer.
Ceci est une guerre.
Une guerre entre un orc et vingt et un gobelins.
On ne se bat pas le ventre vide. C'est une vérité qui a même franchi les barrières des races, et que tous partagent. En me le rappelant, j'ordonnai à l'escouade de chasse de trouver de la nourriture, pendant que je disposais les armes à l'endroit où l'orc passerait.
« Là ! »
À mes ordres, les gobelins se mirent à creuser un trou avec une attention sans partage.
Un trou juste assez large pour qu'un seul orc y tombe entièrement, et assez profond pour qu'il ne puisse jamais en remonter.
C'est le seul avantage que les gobelins ont sur les orcs. Les gobelins sont exécrables au combat, mais quand il s'agit de creuser, leur vitesse joue dans une autre cour.
Maintenant que j'y pense, même la tanière obscure où je suis né ne pouvait se pénétrer que par un tunnel large d'un seul gobelin.
Cherchez les orcs, et revenez vivants.
Tel était l'ordre que j'avais donné aux gobelins. Et par leurs actes, ils m'avaient montré leur loyauté.
Dans ce cas, je dois répondre à cette loyauté comme il convient. Abattre l'ennemi, voilà le devoir de moi qui ai vingt gobelins sous mon commandement.
'N'est-ce pas ?'
Les gobelins creusèrent le trou jusqu'à la nuit. Quand ils eurent fini, nous le comblâmes et le camouflâmes, puis nous rentrâmes à notre tanière.