Quand tu crois avoir enfin trouvé la terre ferme, tu te rends compte que ce n'était qu'une bourbier.
Si l'on devait mettre en mots les pensées de Pale Symphoria, cette phrase serait parfaite.
Après que le Roi Gobelin eut reçu la nouvelle de l'âpre lutte de Gi Gu Verbena et décidé de mobiliser ses forces pour Pena, la stratège elfe, Pale Symphoria, l'interrogea.
« Le Pays Marchand de Pena ? Est-il nécessaire que le roi lui-même se déplace ? »
Envoyer les généraux gobelins dans toutes les directions pour mater l'ennemi était une tentative de retourner la situation chaotique d'un seul coup. Dans le même temps, c'était aussi pour pousser les gobelins à grandir.
Ils devraient être capables de commander des armées plus grandes dans les batailles à venir. C'était vrai que le Roi Gobelin soit là ou non. Une façon encore plus juste de le dire : ils devaient acquérir le pouvoir de mener des armées même sans le roi.
Le prochain pays qu'ils allaient défier était le Royaume de Germion.
Pale avait dessiné dans son esprit les arrangements nécessaires pour que le Roi Gobelin domine le monde.
Pour conquérir le pays des chevaliers saints, la force seule du Roi Gobelin ne suffisait pas. Ses généraux devaient aussi devenir plus forts.
Si un général avait des problèmes avec un pays à moitié mort comme Pena, on pouvait envisager de remplacer le général.
C'est ce que pensait Pale, mais le Roi Gobelin pensait différemment.
« Quelqu'un du niveau de Gi Gu a des problèmes. L'ennemi doit avoir quelque chose derrière lui. Après tout, c'est un pays qui possède une épée sacrée. »
« Une épée sacrée ? Ah, l'Épée Sacrée Guradion. J'ai entendu dire que c'est une arme de Classe Divine. »
« Oui. J'ai déjà croisé le fer avec elle sur le champ de bataille, et c'était étrange de s'y battre. C'était presque comme si elle était capable de m'affaiblir. »
Pale devint pensive.
Ce n'était pas un cas où l'arme serait particulièrement adaptée contre le Roi Gobelin. Il y avait plutôt des armes efficaces contre les monstres en général. Cela pouvait être une arme qui interfère avec l'éther, mais même dans ce cas, ce devrait être l'un des meilleurs types.
Mais dans ce cas, il devrait être difficile de se procurer de telles armes en grande quantité.
Face à une grande armée, agiter une arme comme ça ne devrait pas pouvoir décider de l'issue de la bataille, pensa Pale. Tous les généraux gobelins avaient obtenu de bons résultats sauf Gi Gu. En plus de cela, Claudia la Princesse de Guerre du Saint Royaume de Shushunu venait de décéder. À cause de cela, Pale ne put s'empêcher de devenir un peu impatiente.
Avec la successeure de Claudia toujours indécidée, le chaos allait sûrement s'abattre sur le Saint Royaume de Shushunu. Ils devraient donc profiter de cette opportunité pour conquérir le Royaume de Germion.
Pour elle, qui était toujours sensible aux opportunités, il n'y avait aucun doute que c'était un moment propice. S'ils pouvaient attaquer le Royaume de Germion avant que le Saint Royaume de Shushunu ne parvienne à se relever, le Royaume de Germion n'aurait aucun renfort sur lequel compter en raison de sa position.
Elle croyait qu'il serait possible de les écraser d'un seul coup.
« Et si on ordonnait à Gi Gu-dono de battre en retraite ? »
« Comment puis-je viser ce qui est au-dessus tout en ignorant ce qui est à mes pieds ? »
Pale devint pensive une fois de plus.
Bien que le Roi Gobelin fût aussi près de l'inconscience qu'on puisse l'être sur le champ de bataille, en matière de stratégie, il était très prudent. Il allait même jusqu'à consolider le terrain sous ses pieds et attendre que son ennemi s'effondre.
« Je comprends que cela aille à l'encontre de vos intentions, mais je crois que les renforts que nous envoyons devraient être maintenus au minimum pendant que nous envoyons la force principale au nord. »
« Hmm... »
Bien sûr, la force principale dont parlait Pale incluait le Roi Gobelin.
L'envoi de renforts relevait du roi. Mais maintenant qu'ils discutaient du nombre de renforts à envoyer. Sur ce point, il y avait une différence d'opinion. Une différence née du désir de faire des choses différentes. Le Roi Gobelin voulait consolider sa position, tandis que Pale voulait profiter de cette opportunité pour attaquer les pays voisins.
Pour convaincre le roi, Pale parla de la situation des pays voisins et de leurs perspectives d'avenir.
De son point de vue, le Royaume de Germion était plus dangereux que Pena. Ils pourraient ne pas paraître menaçants parce que le vieux roi, le Roi Ashtal, tenait encore le trône, et par conséquent n'étaient pas actifs dans l'attaque, mais en vérité, même après avoir perdu deux Chevaliers Saints, le Royaume de Germion restait une menace au-dessus de Pena.
S'il attaquait la Région Occidentale de toutes ses forces, peu importe à quel point Ra Gilmi Fishiga pourrait être intelligent, il ne pourrait pas les arrêter. Et si la Région Occidentale tombait, leurs renforts depuis la Forêt des Ténèbres seraient coupés.
À partir de là, un seul chevalier saint pourrait mater la Forêt des Ténèbres. Dans le même temps, ils pourraient déclarer leur intention de combattre les monstres pour inciter d'autres forces et réduire les effectifs de l'armée du Roi Gobelin. Cette chaîne d'événements équivaudrait à rendre tous leurs résultats de guerre jusqu'à présent sans signification.
Comparé à cela, qu'était Pena ?
La route commerciale vers le Saint Royaume de Shushunu était déjà sous domination gobeline et n'était plus praticable. Ils étaient encerclés de toutes parts par les forces gobelines. Et l'armée d'élite de Pena, l'Ordre des Chevaliers Bleus, n'avait plus que la moitié de ses forces.
À moins qu'ils ne fassent ce qu'avaient fait les Croyants de Kushain et ne conscriptent tous leurs citoyens, Pena ne devrait pas pouvoir riposter pour l'instant.
Gi Gu Verbena a échoué.
Si c'est le cas, alors il devrait compenser cela d'une autre manière. Il devrait y avoir de nombreuses occasions à partir de maintenant pour effacer cette tache sur son nom.
« Mais Pena ne rassemble-t-elle pas des forces contre nous en ce moment même ? »
Quand le Roi Gobelin dit cela, Pale eut l'impression de pouvoir enfin voir ce qui préoccupait tant son maître.
Pour apaiser la situation chaotique au sud, il n'était pas possible pour les forces gobelines en expansion rapide de faire soumettre tout le monde. Laisser Pena tranquille signifiait donc que tous ceux qui ne reconnaissaient pas la domination des gobelins s'y rassembleraient, et le jour où ils marcheraient vers le nord, une dague les attendrait dans le dos.
Jusqu'à présent, leurs arrières avaient été protégés par la Forêt des Ténèbres et les Sables Brûlants du Grand Désert, alors Pale avait l'impression que le Roi Gobelin était excessivement conscient de son dos.
« Ne réfléchis-tu pas trop ? S'ils nous attaquent, Gi Gu Verbena-dono n'a qu'à riposter contre eux. »
« Oh Pale. As-tu entendu cette histoire ? Il y a très longtemps, une fille appelée Pandore reçut une boîte d'un dieu. On lui dit de ne jamais ouvrir cette boîte, mais elle céda à la tentation et l'ouvrit. »
Ce n'était pas une histoire de ce monde. C'était une vieille histoire d'un autre monde.
« Au moment où elle l'ouvrit, tous les maux du monde où elle vivait furent libérés, et une seule chose resta dans la boîte pleine de mal, l'espoir. »
Pale garda le silence et digéra ses mots. Le Roi Gobelin continua.
« Les humains n'abandonneront jamais. Tant qu'il y a de l'espoir, ils ne flancheront pas. D'autant plus quand l'ennemi est un ennemi qui a su les pousser dans leurs retranchements. Ils ne me verront que comme leur némésis. »
« Donc, parce que les humains nous voient comme le mal, plus nous sommes forts, plus ils se battront fort en retour ? »
« Quand le monde est couvert de mal et qu'un héros apparaît avec une épée sacrée, les gens se rassemblent. On pourrait dire que rien ne pourrait être plus stimulant pour leur soutien que cela. Les conditions sont parfaites pour Pena. »
Alors que le Roi Gobelin hochait la tête, Pale regarda vers l'ouest.
« Tant que je suis un monstre, un héros apparaîtra un jour devant moi. »
Le Roi Gobelin disait cela en partie par conviction.
« Si tu t'inquiètes tant pour eux, alors abattons-les d'un seul coup. »
Avec cela, la stratège se résolut à conquérir Pena.
Pale envoya l'armée qui était censée aller au nord au sud-ouest du Royaume d'Elrain, à Pena, à la place. La plupart des Aransain de Gi Ga qui avaient conquis la Ville-Labyrinthe furent rappelés, et Gi Ji Arsil qui était avec Gi Gi, occupé à construire les dépôts de ravitaillement, fut également rappelé.
Pale hésita à rappeler Ra Gilmi Fishiga de sa position, alors elle appela à la place la plus forte des quatre tribus de la Forêt des Ténèbres, la tribu Gaidga.
En plus de ceux-là, Pale recruta aussi Felbi, qui en avait marre de servir d'escorte humaine, ainsi que quelques aventuriers de la guilde. Rien que le groupe de travail comptait plus de 3 000 hommes. En plus de cela, il y avait encore le groupe de ravitaillement préparé par les fonctionnaires. Il fallut 20 jours au Roi Gobelin après avoir décidé d'attaquer Pena pour terminer les préparatifs.
« Nous attaquerons rapidement. »
Pale dit aux chefs militaires rassemblés.
« Les Aransain de Gi Ga Rax mèneront l'avant-garde et attaqueront Pena. Vous devez forcer la Reine Raksha à se rendre. »
Personne ne contesta ses idées, car elle avait déjà obtenu l'approbation du roi au préalable.
« Nous partirons demain matin. »
Après que Pale eut fini d'expliquer, ce fut au tour du Roi Gobelin de parler.
« Je ne souhaite pas de massacre. Mais s'il y a ceux qui continuent de défier ma règle et de résister jusqu'au bout, alors l'histoire change. Ma volonté est de régner sur le monde ; par conséquent, tous ceux qui se dressent sur mon chemin, seule la mort les attend ! Tuez-les, écrasez-les, anéantissez-les ! »
À la déclaration du roi, les soldats rassemblés s'inclinèrent.
Le lendemain, Gi Ga Rax mena le drapeau d'Aransain et quitta le Royaume d'Elrain. La garde impériale qui était aussi la cavalerie du roi chevaucha aux côtés des cavaliers de Paradua et de la cavalerie humaine, prenant le sud avec assurance et entrain.
Derrière eux étaient les féroces gobelins Gaidga qui ne cédaient en rien à la cavalerie du Roi Gobelin. Bien qu'il y en eût moins car une partie avait été transférée aux forces de Gi Ga Rax, Gi Be Slay le Gobelin Manchot les menait avec un ordre parfait autour du Roi Gobelin.
À l'arrière-garde étaient les elfes menés par Felbi, et les druides menés par Gi Do Buruga. Normalement, Gi Za Zakuend aurait été celui qui menait les druides, mais en son absence, Gi Do Buruga prit le relais.
L'arrière-garde était surveillée par des unités spécialisées dans le soutien arrière et les tirs de soutien. Mais à cause du tempérament de Felbi, les guerriers elfes étaient aussi suffisamment équipés pour le combat rapproché. Ils portaient un bouclier et un arc sur le dos.
Les resplendissantes armures des elfes étaient faites d'Acier Bleu-Argent (Srilana) qu'ils produisaient dans leur patrie. Ces armures étaient extrêmement précieuses pour le monde humain et très recherchées par les aventuriers. Mais même sans cela, le fait que ces elfes portent ces armures polies prouvait qu'ils étaient tous de forts guerriers ayant survécu à d'innombrables batailles. C'était un peloton plein de beautés, qu'il s'agisse d'hommes ou de femmes, alors quand les humains les virent, ils ne purent s'empêcher d'acclamer.
Les forces gobelines qui partirent du Royaume d'Elrain étaient toutes de bonnes marcheuses et en un rien de temps elles approchaient de Pena. La vitesse de leur avance qui ignorait les villes qui ne s'étaient pas soumises était choquante, et quand les anciens et le peuple de Pena virent leur grande armée, ils ne purent s'empêcher d'être frappés de stupeur.
Dans le même temps, le Roi Gobelin envoya un messager à Gi Gu Verbena et lui ordonna de faire jonction avec l'armée principale du Roi Gobelin.
« … Le roi est venu. »
Gi Gu eut honte quand il apprit que le roi était venu, mais il obéis quand même et abandonna la ville qu'il occupait. Il déplaça son armée de Felduk pour faire jonction avec le Roi Gobelin.
« … J'étais trop lent. »
Gi Za Zakuend voulait gagner avant que le roi n'arrive, alors il était plein de regrets quand il apprit la nouvelle de l'arrivée du roi. Pourtant, lui aussi obéis. Pour compenser la douceur du roi, Gi Za avait laissé le rôle de seigneur cruel à Gi Gu, mais maintenant que le roi était apparu, il sentit qu'il ne pourrait plus assister Gi Gu librement.
Pour le meilleur ou pour le pire, le roi était doux.
Il ne permettrait jamais la mort des faibles et de ceux qui s'étaient rendus.
« Pena pourrait bien survivre maintenant. »
Gi Za pensa froidement au pays des humains qu'il ne pouvait pas détruire alors qu'il avançait aux côtés de l'armée de Felduk vers le roi.
◆◆◇
Gi Ga Rax, à qui l'avant-garde avait été confiée, repéra une force en embuscade après que Pena ne fût plus qu'à deux jours de distance.
« Ce devrait être les forces de Pena. »
Le devoir de Gi Ga Rax était d'attaquer Pena rapidement et de les forcer à se rendre.
Mais comme ce que le roi voulait, c'était arracher la volonté de se battre de l'ennemi, Gi Ga pensa qu'il pourrait obtenir le même résultat s'il détruisait les forces ennemies ici.
« Nous attaquons l'ennemi. »
Tandis que Gi Ga maniait son cheval d'une main, il prépara son armée à l'attaque. Il se positionna à la tête de son unité et ordonna à ses soldats d'adopter une formation en coin.
« … Oh ? »
À la distance, il pouvait dire que l'ennemi comptait 2 000 hommes. Ils soulevaient de denses nuages de poussière en approchant de Gi Ga. Ils ne montraient aucun signe de peur. C'était le genre de mouvement qu'on attendrait d'une armée bien entraînée. Les forces ennemies avaient adopté la même formation en coin mais avec leur aile gauche étendue.
Gi Ga ne savait pas ce qu'ils planifiaient, mais il savait que la personne à la tête de l'armée était le commandant ennemi. Dans ce cas, le tuer devrait mettre fin à la bataille. Gi Ga sentit que le roi voulait éviter de sacrifier ses soldats autant que possible tout en étendant son territoire, alors il chercha des moyens d'obtenir la victoire avec le moins de pertes possible.
La réflexion de Gi Ga le mena à viser le commandant ennemi. S'il pouvait juste tuer le commandant ennemi, alors les forces ennemies devraient tomber dans le chaos, et la bataille s'achever.
Mais Gi Ga sentit que cet ennemi était mieux entraîné que les soldats qu'il avait combattus à la Ville-Labyrinthe. Les voyant comme une plus grande menace, il se prépara et dit à ses subordonnés derrière lui.
« L'ennemi est fort ! Tranchez-les au passage ! »
Alors que les gobelins acclamaient en réponse, Gi Ga accéléra leur charge. Sans obstacles sur ces terres, son tigre noir put prendre de l'élan en s'élançant sur le sol. En un clin d'œil, ils avaient raccourci la distance entre eux et les autres.
Alors qu'il mordait le mors dans sa bouche, il détacha sa lance de sa bête de monte.
Il ne restait plus qu'un choc.
La sensation de la lance dans le long bras de Gi Ga devint plus aiguë à mesure que le décor défilait. La cavalerie ennemie était menée par un homme brandissant une éblouissante longue épée. Brave comme il était, il ne portait pas de casque, et ses cheveux flottaient dans le vent, son visage complètement exposé.
Tue-le.
L'esprit combatif de Gi Ga Rax se concentra sur cet homme. Au milieu du balancement dû au tigre noir qui s'élançait sur le sol, la concentration de Gi Ga atteignit son paroxysme. Les sons s'assourdirent et progressivement il put jauger la distance qui se refermait entre eux.
— Maintenant !
Quand l'ennemi entra dans sa portée de mort, il lança sa lance, mais seule la dure sensation de quelque chose l'accueillit alors que sa lance était déviée. Au moment suivant, Gi Ga utilisa sa lance pour se défendre contre la contre-attaque ennemie. C'était un coup bien plus lourd que le bon sens ne l'impliquerait. Il était si fort que même le tigre noir de Gi Ga en fut fait trébucher.
« GU. »
Gi Ga laissa échapper une voix étouffée avec les rênes encore dans la bouche. Cette fois, il lança sa lance vers les autres ennemis. Une bataille entre cavaleries ne dure qu'un instant. C'était un échange rapide de vie et de mort. Il était rare de rencontrer l'ennemi à nouveau après s'être séparés et il était normal que les armées tombent dans la confusion après un choc.
Bien que Gi Ga regrettât de n'avoir pas pu tuer l'ennemi, il devait maintenant se concentrer sur tuer l'ennemi devant lui. En plus des soldats ennemis ici étant assez forts pour ne pas mourir d'un moment d'inattention, ils étaient tous aussi bien équipés. Même leurs montures étaient revêtues d'armure. Gi Ga frappa désespérément de sa lance, cherchant un chemin vers la survie.
Bien qu'ils eussent gagné beaucoup d'élan avant le choc, maintenant que la bataille avait sombré dans le chaos, il allait de soi que le tigre noir ralentirait et deviendrait progressivement encore plus lent. Maintenant que les choses en étaient là, cela pouvait aller dans un sens ou dans l'autre. Ils pouvaient continuer ce combat chaotique ou ils pouvaient essayer de partir et de réorganiser leur formation. L'ennemi n'était pas composé que de cavalerie, ils avaient aussi de l'infanterie lourdement équipée.
Pris par cela, Gi Ga décida qu'un combat chaotique ne serait pas une bonne idée et qu'ils devaient plutôt réorganiser leur formation, alors Gi Ga ordonna à ses hommes en ce sens. Malheureusement, l'ennemi eut un temps d'avance.
« Gi Ga-dono, de l'aile gauche ! »
Quand Gi Ga crut entendre un cri derrière lui et se tourna pour regarder l'aile gauche, l'aile gauche ennemie s'arrêta et mordit à leur arrière.
Ce fut à cet instant que Gi Ga sut qu'ils avaient perdu. Une cavalerie sans élan n'est rien d'autre qu'une cible pour une armée bien commandée. Mais abandonner l'aile gauche ennemie et essayer de se frayer un chemin par la droite se solda aussi par un échec.
Même l'élan même de Gi Ga faiblit durant son échange avec le commandant ennemi. Par conséquent, même les subordonnés le suivant de derrière ralentiraient.
Persister ici et perdre des soldats ne ferait que déshonorer son nom. Gi Ga réfléchit à ce que le roi prioriserait dans une telle situation, et donna immédiatement l'ordre.
Alors qu'il relâchait les rênes de sa bouche, Gi Ga fit tournoyer sa lance et déclara.
« Recul ! Nous battons en retraite vers l'est ! »
Éperonnant son tigre noir, il ouvrit une route de sang, trancha l'infanterie qui se mettait en travers, et battit en retraite. Inattendu, personne ne les poursuivit et ils purent battre en retraite sans perdre trop de soldats.
Mais avec cela, les gobelins ne pouvaient plus regarder l'armée de Pena de haut. Dans le même temps, cela signifiait aussi qu'ils avaient perdu contre eux. Cette défaite était une grande blessure à la fierté de Gi Ga et allait amener les plans de Pale à changer.
« Est-il bon de ne pas les poursuivre ? »
Quand son adjoint lui demanda cela, Allen plissa les yeux et regarda l'ennemi battre en retraite.
« Ce n'est pas nécessaire. Il y a un autre ennemi que nous devons tuer. »
Il fit tourner son cheval et mena son armée vers le nord-ouest.
Ils laissèrent les blessés dans une ville proche et changèrent d'équipement, puis ils attaquèrent l'armée de Gi Gu Verbena. Contrairement à la bataille avec Gi Ga, ils ne s'alourdirent pas d'armure et n'équipèrent pas non plus leurs chevaux d'armure. Au lieu de cela, ils choisirent de s'équiper légèrement et d'utiliser des armes de jet.
Allen attendit son moment et attaqua. Gi Gu ne pouvait pas les battre en mobilité, alors il se concentra sur la défense tout en réprimant à peine l'ennemi avec de la magie et des projectiles de temps en temps. Ses subordonnés lui demandèrent d'attaquer, mais Gi Gu secoua la tête et insista pour ne faire que défendre, Comme ça ils endurèrent les attaques de l'ennemi.
Ils continuèrent à bloquer les lances ennemies avec leurs boucliers jusqu'à la nuit. Quand l'heure du dieu de la nuit vint, l'ennemi battit enfin en retraite. À cela, Gi Gu grinca des dents et fit jonction avec le roi.
Gi Gu savait qu'il y avait une différence entre bravoure et témérité. Même s'ils poursuivaient l'ennemi, puisqu'ils ne pouvaient pas les rattraper, le résultat ne serait qu'une répétition de ce qui s'était passé plus tôt. Les gobelins sont plus forts que les humains au combat rapproché. Mais quand les humains lançaient des lances ou utilisaient des outils, les gobelins étaient désavantagés.
Gi Gu n'avait pas les druides de Gi Za Zakuend ni les elfes de Felbi ni les archers de la tribu Ganra.
Les tactiques d'Allen qui tiraient parti de la richesse de Pena pour changer constamment d'équipement étaient trop efficaces contre les gobelins. Après tout, les gobelins avaient organisé leur armée selon leurs forces.
Gi Ga avait abandonné la défense en faveur de la vitesse. Gi Gu avait abandonné la vitesse en faveur de la variété d'équipement. Comme leurs armées étaient spécialisées ainsi, elles avaient naturellement des faiblesses.
C'étaient ces faiblesses qu'Allen exploitait.
Les informations concernant les armées gobelines se répandirent plus elles agissaient. Suivant cette tendance, les informations les concernant parvinrent enfin aux aventuriers et aux villes voisines.
Devant les forces gobelines qui cherchaient à marcher sur Pena se dressaient à nouveau le jeune homme qui tenait une épée sacrée et les Chevaliers Bleus.