L'armée de Gi Gu Verbena, le Souverain du Sud, se dirigeait vers Pena avec pour seules troupes des gobelins. Gi Gu portait l'Étendard de Felduk (Hache et Épée) à la tête de la plus grande armée parmi les subordonnés du Roi Gobelin. Soutenus par un vaste territoire et une nourriture abondante, les gobelins s'étaient multipliés, et la totalité des gobelins du sud s'étaient ralliés sous les ordres de Gi Gu.
Ils étaient au total 2 300, dont 300 de classe rare. L'armée de Gi Gu comptait aussi toutes sortes de gobelins, et ses pelotons incluaient même des dompteurs de bêtes et des druides. On n'aurait pas tort de dire qu'elle n'était guère plus petite que l'armée du roi.
Dernier survivant de l'Alliance d'Ashunasan, le pays marchand de Pena, bien qu'affaibli, s'accrochait encore à la vie. Pour venir à bout de cet ennemi colossal, le Roi Gobelin avait décidé d'y engager ses meilleures forces.
Gi Gu Verbena lui-même le pensait, et il bombait le torse, ravi qu'on lui ait confié un adversaire aussi puissant. Pourtant, malgré une progression constante, son avance était bien plus lente que celle des autres gobelins.
Une raison tenait à ce que ses pelotons étaient composés uniquement de gobelins.
L'autre raison, c'était que le chef de l'Alliance d'Ashunasan, Pena, malgré son affaiblissement, se portait encore bien. Au début, Gi Gu avait voulu imiter le roi et faire comme Gi Ga lors de la conquête de la Ville-Labyrinthe, mais là où Gi Ga avait Zaurosh à ses côtés, Gi Gu n'avait aucun humain avec qui coopérer. L'impact de ce seul facteur était énorme, et la gestion des villes qui s'étaient rendues entravait considérablement leur progression.
Du fait de cette lenteur, le Roi Gobelin envoya Gi Za Zakuend comme émissaire de réconfort. Sa mission était de voir comment allait Gi Gu, et de déterminer s'il fallait envoyer des renforts. À son arrivée, la ville qui s'était rendue à Gi Gu venait juste de se rebeller.
Dans la mesure où les chefs de clan sur lesquels ils comptaient étaient toujours en vie et en bonne santé, ils ne pouvaient accepter de se soumettre aux gobelins ; la ville rendue chassa donc les notables, et la jeunesse vigoureuse prit le pouvoir.
Quand Gi Gu apprit par Gi Za Zakuend les résultats des trois autres généraux, il ne put s'empêcher de tordre les lèvres et de se moquer de lui-même.
« Il semble que je ne sois pas aussi rusé que les autres. »
Voyant Gi Gu si abattu, Gi Za fronça les sourcils.
« …As-tu cru que tout irait bien simplement parce que tu agissais comme le roi ? Ce n'est qu'une chimère. Ce qui compte le plus, n'est-ce pas de savoir réfléchir par soi-même, puis d'agir ? »
En entendant les paroles de ce gobelin qui ressemblait tant à un humain, Gi Gu ferma les yeux.
« En effet. C'est peut-être exactement ce que tu dis. »
Gi Gu regarda le gobelin face à lui, celui qui avait jadis défié le roi, avec crainte et révérence. Ces sentiments pouvaient s'appliquer à Rashka et à Gi Go Amatsuki également, mais lui-même n'en était pas capable.
Lorsqu'il avait rencontré le roi pour la première fois, la peur qu'il avait ressentie était si grande qu'il s'était agenouillé sans même combattre. Les mots de Gi Za n'étaient pas destinés seulement à un camarade d'armes qui avait combattu honorablement sous les ordres du roi, mais aussi à un gobelin qu'il jugeait digne de son respect. C'étaient des paroles destinées à raffermir la détermination de Gi Gu.
Ce qui stimula le plus Gi Gu, ce fut Gi Ga Rax, qui était lui-même l'un des quatre généraux. Gi Gu était devenu un gobelin de classe rare plus tôt, et ce ne fut que plus tard qu'un loyal apparut au sein du groupe d'excentriques qu'il menait.
Bien que Gi Gu envîe le mode de vie de Gi Ga et le respectât même, cela ne signifiait pas que son sens de la rivalité avait disparu.
« Ainsi, la lance rapide a domestiqué les humains par la sagesse… »
Après avoir gardé les yeux fermés un long moment, Gi Gu les rouvrit soudain. Il ne restait pas la moindre trace de cet abattement d'avant.
« Dans ce cas, je deviendrai une hache de peur qui frappera de terreur le cœur des humains. »
Une fois sa décision prise, Gi Gu passa immédiatement à l'action. Il convoqua un conseil de guerre et annonça qu'il changerait sa façon de faire.
« J'avais tort. Même en imitant le roi, je ne peux pas devenir le roi ! Nous sommes des gobelins. Dorénavant, j'utiliserai la force sauvage qui a valu aux humains de nous traiter de monstres, et je la montrerai à tous. »
À cette déclaration, sans que le roi le sache, la férocité qui avait été réprimée jusqu'alors fut — avec le cri des gobelins — libérée. Les gobelins sous le commandement direct de Gi Gu, Gu Tough, Gu Long, Gu Big, furent également saisis par son zèle et tous approuvèrent sa décision.
« Pour notre grand frère. »
« Faisons-le ! »
« Grand frère ! Grand frère ! »
À partir de cet instant, la situation de la guerre à Pena bascula rapidement.
Gi Za observait d'un regard froid.
Le nom de la ville qui s'était rebellée était Hildor. C'était un petit bourg de seulement 2 000 habitants, mais contrairement à la plupart des villes du sud, il possédait des remparts et des armes pour se protéger des menaces extérieures. En engageant des aventuriers, ils avaient pu porter leurs effectifs à 400.
C'est cette ville-là que Gi Gu attaqua dans la nuit.
Il fit prendre les devants aux dompteurs de bêtes avec d'énormes bêtes monstrueuses propres au sud, et pendant qu'ils attaquaient les portes de la ville, ils se glissèrent dans l'obscurité de la nuit et escaladèrent les remparts de toutes parts. Leur grand nombre n'était pas quelque chose que de simples 400 aventuriers pouvaient gérer. En une seule nuit, ils reprirent une fois de plus le contrôle d'Hildor.
« Nous avions tort. S'il vous plaît, sauvez-nous ! »
Les humains implorèrent la pitié, mais Gi Gu ne fit que les regarder de haut, froidement.
« Alors rassemblez tous ceux qui se sont rendus sur la place de la ville. »
Sur l'ordre de Gi Gu, les représentants humains rassemblèrent tous les aventuriers et habitants survivants au lieu désigné.
« Regardez ! Nous avons fait ce que vous avez dit ! Alors s'il vous plaît, épargnez-nous — GU. »
Le représentant n'eut même pas le temps de finir sa phrase que Gi Gu le gifla.
Si c'eût été le Roi Gobelin, il aurait peut-être été assez généreux pour leur donner une chance de mériter le pardon. Mais Gi Gu avait reçu l'ordre de prendre Pena. Il n'y avait ici aucun gobelin qui le trahirait pour sauver les humains.
Alors que Gi Gu reprenait son souffle, il fit face aux gobelins et aux humains et dit :
« Tuez-les ! Tuez-les tous ! Tous ceux qui trahissent notre roi n'ont pas à vivre ! »
À son ordre, les gobelins hurlèrent et les humains crièrent.
Au coup de hache, le sommet des crânes humains fut écrasé. Alors que leurs cadavres tombaient mollement, les gobelins les repoussèrent du pied. Qu'il s'agisse des hommes, des femmes, des enfants ou des vieillards, pas une âme ne fut épargnée tandis que les gobelins s'efforçaient d'arracher toute vie de la ville. Les bébés qui buvaient encore le lait au sein de leur mère furent embrochés morts par la poussée de leurs lances, et les hommes qui fuyaient furent frappés dans le dos par le balancement de leurs épées.
Après avoir confirmé qu'il ne restait plus personne de vivant, Gi Gu fit sortir ses soldats de la ville et leur donna l'ordre.
« Mettez le feu à la ville ! Que les humains sachent quel sort attend ceux qui nous trahissent ! »
Les gobelins encerclèrent la ville et tentèrent littéralement de la brûler entièrement. Ceux qui s'étaient cachés dans leurs maisons n'eurent d'autre choix que de fuir. Quand les gobelins les attrapèrent, ils les amenèrent à Gi Gu, qui donna un ordre sinistre.
« Coupez-leur la tête. Un seul humain sera laissé en vie. »
Il restait 100 humains dans la ville, mais pas un seul ne parvint à s'enfuir. À la place, leurs têtes furent chargées sur un chariot et le seul survivant fut contraint de le conduire.
« Au prochain village, tu parleras aux représentants et tu leur diras ceci. Tu leur diras ce qui arrive quand on tente de se dresser sur notre chemin. Tu leur diras qu'aucun homme, aucun enfant, aucune femme, aucun vieillard — pas un — ne sera laissé en vie. Tu leur diras que le seul chemin pour survivre est de se prosterner devant la gloire de notre roi et de supplier le pardon. »
Alors que l'unique survivant tremblait comme une poupée brisée et hochait la tête, il conduisit le chariot et suivit Gi Gu jusqu'à la ville suivante.
Les résultats furent immédiats.
Les villes près de Pena se divisèrent en deux groupes : celles qui se rendirent aux gobelins et celles qui résistèrent. Hildor ne fut que le début, et quand trois localités près de Pena eurent été anéanties, la peur des gobelins se répandit loin et large, et les localités près de Pena comprirent enfin.
Qu'elles le veuillent ou non, quand l'armée gobeline arrivait, il ne leur restait que deux choix.
L'obéissance ou la mort.
D'un côté, les villes qui se rendaient étaient accueillies avec générosité. Tant que la ville fonctionnait bien, les gobelins ne daignaient même pas interférer avec leur direction, leur accordant l'autonomie. La seule chose qu'ils leur demandaient était d'envoyer un messager au village suivant, qui leur demanderait alors de choisir.
Se rendre et vivre ? Ou mourir. La plupart des localités choisirent de se rendre, car la plupart n'étaient tout simplement pas équipées pour faire face à 2 000 gobelins, et grâce aux messagers humains, elles savaient au moins que leurs vies seraient épargnées.
Gi Gu teinta le champ de bataille du sud à sa couleur. En un clin d'œil, les territoires qu'ils occupaient s'étendirent, et ils finirent par atteindre une ville relativement plus grande que les autres, connue sous le nom de Gerlend.
Forte d'une population de 10 000 habitants et entourée de remparts, elle rejeta ouvertement les exigences de Gi Gu. Une raison était que c'était la ville d'où venaient les anciens influents de Pena, donc ils pouvaient s'attendre à des renforts de Pena. Une autre était que les villageois qui avaient fui leurs localités par peur s'étaient réfugiés dans la ville, si bien qu'ils ne manquaient pas de soldats.
Avec des remparts trois fois plus hauts que les gobelins et assez de soldats et d'armes pour en tirer pleinement parti, ils parvinrent à repousser les gobelins à deux reprises.
De la façon dont ils se défendirent alors que les gobelins attaquaient depuis le noir de la nuit, on pouvait voir à quel point leur résistance était désespérée. S'ils perdaient, seule la mort les attendait. Les méthodes cruelles de Gi Gu avaient pu en pousser beaucoup à se rendre, mais elles avaient aussi montré à tous que la résistance ne serait pas pardonnée.
On peut donc dire qu'elles ont aussi poussé l'ennemi à se défendre désespérément.
Après deux jours et deux nuits de combats consécutifs, Gerlend avait réussi à repousser l'armée gobeline deux fois, mais la troisième bataille fut intense. La capacité de Gi Gu à attaquer avec plus de 2 000 gobelins de manière organique et sans gaspillage prouva qu'il était effectivement plus habile que les trois autres généraux. Gi Gu, qui était général depuis longtemps, put pleinement démontrer ses talents.
Par exemple, même si on demandait à Gilmi, que le roi louait pour sa ruse, s'il pouvait contrôler 2 000 gobelins comme ses propres membres, il n'aurait d'autre choix que de dire non. Il est vrai que Gilmi a bien mené une armée mixte de près de 2 000 soldats, mais cela n'a été possible que parce qu'il y avait d'autres chefs pour mener les autres races.
En coopérant avec les chefs des autres races, il devint possible de mouvoir une grande armée de 2 000. Mais Gi Gu était différent. Parce qu'il pouvait unir 2 000 gobelins sous une seule volonté et en faire soit des meurtriers, soit des héros. Ses talents exceptionnels de meneur étaient secondes seulement à ceux du roi.
À la troisième attaque, Gi Gu parvint à forcer Gerlend à capituler.
Comme d'habitude, il s'apprêtait à exterminer les humains résidents, mais Gi Za Zakuend l'en empêcha.
« Pourquoi m'arrêtes-tu ? Je ne pensais pas que toi, de toutes personnes, tu éprouverais quelque sentiment pour les humains, Gi Za-dono… »
Quand Gi Gu posa la question, les yeux de Gi Za se plissèrent et il regarda froidement les prisonniers de guerre.
« Ma loyauté va entièrement à Son Altesse. Il est du devoir du serviteur du roi de combler ce qui lui manque », dit Gi Gu.
« Mais… bien sûr », répondit Gi Za.
« Le roi est trop bon. Peut-être est-ce pour cela qu'il parvient à charmer les autres races, mais si c'est le cas, alors il est de mon devoir de compenser sa gentillesse par ma cruauté. »
« Puis-je demander pourquoi tu penses que ces humains doivent mourir ? »
« Premièrement, il y a trop d'ennemis. Il faudrait trop de temps pour tuer les prisonniers un par un. Des renforts arrivent de Pena », dit Gi Gu. « Et nous ne pouvons pas non plus les laisser en liberté. »
« Bien sûr », acquiesça Gi Za. « Mais ce que tu ne vois pas, c'est que nous pouvons tirer parti de ce qu'on appelle l' "émotion" des humains. »
Alors qu'une lueur cruelle emplissait les yeux de Gi Za, il proposa un plan d'une grande cruauté.
« …Intéressant. Comme on s'y attend de toi, Gi Za-dono. »
Parmi les gens rassemblés sur la place de la ville, les hommes qui avaient une famille furent enrôlés comme soldats, tandis que ceux qui n'en avaient pas furent exécutés. Ceux qui avaient une famille furent ensuite menés hors des remparts.
« Je vais vous donner une chance. »
Le contenu du discours de Gi Gu ne pouvait être décrit que comme cruel et impitoyable.
Les hommes menés hors des murs devaient être transformés en esclaves de bataille. S'ils ne voulaient pas que leurs familles soient tuées, ils devraient combattre les renforts venant de Pena. Gi Gu leur promit de les rendre à leurs familles s'ils survivaient à une seconde bataille. Les humains n'eurent d'autre choix que de le croire.
Deux jours plus tard, les renforts venus de Pena pour sauver Gerlend furent attaqués par les soldats de Gerlend dont les familles avaient été prises en otage.
« Q-Qu'est-ce que vous faites !? Nous sommes vos renforts ! Nous som— ! »
Les renforts de Pena sombrèrent dans le chaos, mais c'étaient des soldats correctement entraînés, donc naturellement, quand ils s'affrontèrent à des miliciens non entraînés, ce furent eux qui l'emportèrent. Malheureusement, la seule chose qui les attendait après s'être sali les mains du sang de leurs amis était l'armée gobeline et l'Étendard de Felduk.
« KU, les gobelins arrivent ici !? »
Les forces de Pena n'avaient même plus de formation. Elles avaient sombré dans le chaos à cause du combat contre les esclaves de bataille. Et puis Gi Gu Verbena arriva, tuant ennemis et alliés indistinctement.
L'armée de Pena fut détruite à moitié pendant sa retraite. Les hommes survivants de Gerlend furent enrôlés comme esclaves de bataille et envoyés combattre en première ligne. Cette victoire eut une influence décisive sur la situation environnante.
La nouvelle de la défaite de l'armée de Pena face aux gobelins se répandit rapidement dans les territoires environnants et le territoire de Gi Gu s'étendit vite. Après que même la ville satellite de Pena se fut rendue, l'armée de Gi Gu — incluant les esclaves de bataille — comptait désormais 3 000 hommes.
« Qu'on me traite de démon, ma loyauté ne fléchira pas. Vois, mon roi ! Je baignerai Pena dans le sang et ils s'agenouilleront devant toi. »
Après la charge folle de Gi Gu, il ne restait plus maintenant que le Pays Marchand de Pena lui-même.
Les habitants de Pena regardèrent avec crainte l'Étendard de Felduk.
Obéirez-vous ? Ou mourrez-vous ?
Alors que le choix s'approchait d'eux, l'étendard de Felduk taché de sang ondulait devant le vent passant du désert.