L'immense armée de vingt-cinq mille hommes que menait le Roi Rouge avança vers l'ouest dès son retrait de Pénar. En même temps, leurs alliés venus du royaume de Germion, un détachement guidé par le Chevalier des Tempêtes, les rejoignit, portant leurs effectifs à vingt-six mille.
« Ne t'inquiète pas, je ne gênerai pas votre combat », dit Gulland.
Gulland et ses hommes n'avaient été autorisés à les rejoindre que sous réserve de ne pas interférer.
S'ils risquaient de découvrir l'étendue de leur puissance, avec ça, ils disposaient de bien assez de moyens militaires pour venir à bout des gobelins. Ou du moins, c'était ce que pensait Carlion.
Il reconnaissait les talents guerriers du roi gobelin, aussi estimait-il que ce dernier ne lancerait pas une guerre avec un tel écart numérique.
Ainsi, il valait mieux qu'ils rentrent dans la région de l'ouest.
Ils avaient encore un point de repli, et cette position était actuellement menacée par le royaume de Germion.
Des forces venant de Pénar approchaient par le sud, tandis que le Roi Rouge avançait par l'est. Dans un tel contexte, il était impossible que le roi gobelin choisisse de leur livrer bataille.
« Dans ce cas, tu n'aurais pas dû venir. Tu devrais plutôt veiller sur ta santé, comme te l'a conseillé le chef de clan », dit Cell.
Brandika devant mener l'armée en sa qualité de chef de clan, Cell avait quant à lui la charge de surveiller Carlion.
Malheureusement, Carlion continuait de désobéir obstinément à l'ordre de repos dicté par Brandika, et réclamait même qu'on lui permette d'accompagner l'expédition vers les frontières.
« C'est une occasion en or. Cela me permettra de tracer la voie vers l'unification du sud. Je suis le stratège génial, après tout », répondit Carlion.
Une fois les gobelins sortis de l'équation, ils pourraient attaquer Pénar et achever l'unification du sud.
Cell soupira. « Fais comme tu veux. De toute façon, je suis ton garde du corps, pas ton médecin. »
« Désolé de vous mettre autant dans l'embarras, toi et le docteur. »
Le médecin que Cell avait emmené avait immédiatement abandonné dès qu'il avait vu l'état de Carlion.
À l'annonce selon laquelle Carlion était incurable, Saldin s'était enflammé et avait voulu le trancher net, mais Cell l'en avait empêché désespérément.
« Six mois… C'est amplement suffisant », murmura Carlion.
Telle était la durée restante que lui avait prédite le docteur. Carlion esquissea un léger sourire en y songeant.
« D'ailleurs, le médecin m'a aussi donné des antalgiques, alors ce n'est plus si atroce. »
« … Humf. »
Carlion se tourna vers Cell et sourit, mais l'effort lui faisait trop mal, si bien qu'elle détourna le regard.
L'heure était venue pour le roi gobelin de prendre une décision.
Devraient-ils attaquer ? Ou battre en retraite ?
N'avaient-ils la moindre chance de l'emporter ? Non, au fond, comment comptaient-ils remporter cela ?
« Nous battreons en retraite », déclara le roi gobelin.
À l'audience de la décision royale, tous les gobelins baissèrent la tête. Zaurosh grimaça dans le même temps, tandis que Felbi affichait une mine déçue.
Dès lors que le roi gobelin avait acté l'impossibilité de gagner avec son armée actuelle, la prochaine question portait sur le traitement des régions frontalières.
« Zaurosh, fais-leur part de ma décision. »
« Comme tu le voudras. »
« Mais est-ce vraiment sain de juste battre en retraite sans même engager le combat ? » demanda Felbi. Le roi secoua la tête. « Bon, puisque c'est décidé, je suivrai, mais… »
Bien qu'il ait accordé sa confiance au roi gobelin jusqu'à présent, Felbi détestait fondamentalement céder face aux humains.
« Nous quitterons les frontières d'ici demain et rebroussons chemin vers l'ouest », annonça le roi gobelin.
Pour les gobelins, l'ordre royal était absolu ; ils avalèrent donc leur frustration et obtempérèrent.
« Mais Votre Majesté, que ferons-nous si les humains nous talonnent ? » demanda Gi Za.
« Dans ce cas, nous rebattons jusqu'à la Forêt des Ténèbres, puis nous les repousserons », répondit le roi gobelin.
Comme prévu, les gobelins eux-mêmes écarquilèrent les yeux en entendant ces mots. C'était dire explicitement qu'ils abandonnaient définitivement la région occidentale.
« Cependant, il est peu probable que les humains nous poursuivent jusque-là », ajouta le roi gobelin.
La question de la nourriture jouait. Même aux gobelins, il faudrait compter six jours pour parcourir la distance entre les frontières et la capitale de l'Ouest.
Sur les jambes humaines, cela prendrait environ dix jours. Avec des dizaines de milliers de soldats, ce délai s'allongerait considérablement.
Les humains devraient transporter une masse colossale de vivres pour couvrir leur déplacement. Qui plus est, conquérir la Forêt des Ténèbres après avoir pris la capitale de l'Ouest ne semblait guère rentable pour eux.
Au final, les terres du sud étaient riches.
Bien qu'ils habitent le désert, leur économie tournait rond et les populations comme les denrées y affluaient.
Cette opulence méridionale découlait directement de leur démographie nombreuse.
Le royaume de Germion était vaste également, mais une grande partie de son territoire était constituée de ses régions frontalières. Ses trois cent mille habitants le plaçaient au même rang que celui de Cultide, cependant sa puissance marquerait fortement ses voisins.
Lors de la création des cités libres, le royaume d'Elrain, la cité marchande de Pénar, la cité labyrinthe de Tortoki ainsi que divers petits et grands états urbains s'étaient regroupés, atteignant ainsi l'égalité militaire avec Germion. Ce constat avait fait réaliser au royaume l'importance cruciale de son système de chevaliers saints.
Le roi gobelin comptait abandonner les frontières le temps venu et forcer le Roi Rouge à saigner. Autrement dit, une guérilla classique, à la différence que la leur se jouerait dans les immensités peuplées de bêtes sauvages.
Si le Roi Rouge conquiert les régions frontalières, il lui faudra les défendre, faute de quoi il ne pourra pas spolier l'autorité des seigneurs féodaux. Et tenter de voler ce pouvoir de haute lutte exposerait à une insurrection.
L'autonomie était profondément ancrée dans ces contrées, au point que plusieurs cas de résistance face aux gros seigneurs féodaux avaient déjà eu lieu.
À l'explication du roi gobelin, les gobelins finirent par comprendre qu'il ne s'agissait nullement d'une retraite définitive, mais simplement d'une manœuvre temporaire. Sous coup, leur moral remonta.
Sur l'ordre du roi gobelin, les gobelins se levèrent et se mirent au travail.
Quoiqu'ils eussent déjà tranché pour la retraite, un départ immédiat était hors de question. Il fallait préparer les vivres pour la route, organiser le transport des blessés et boucler les autres dispositions nécessaires.
« Votre Majesté… Puis-je vous entretenir ? » dit Zaurosh.
Après avoir rendu ses ordres, Zaurosh accourut auprès de lui accompagné des petits seigneurs féodaux.
En apercevant ces seigneurs derrière Zaurosh, une sale prémonition saisit le roi gobelin.
Après les avoir écoutés, il ferma les yeux et soupira d'exaspération.
Les rides entre ses sourcils creusaient tout autant que ses soucis.
« Nous espérons pouvoir reconstruire une vie à la capitale de l'Ouest, Votre Majesté », lança le seigneur de Razuel, le visage marqué par le désespoir.
En réalité, ces barons voulaient fuir les frontières et gagner la capitale occidentale avec la totalité des sujets de leurs fiefs.
Franchement, le roi gobelin n'avait même pas envisagé que les seigneurs féodaux puissent souhaiter partir avec lui.
Les gobelins étant haïs des humains, il avait supposé qu'ils ne poussaient que des cris de joie en se débarrassant d'eux.
« Pourquoi ? Je ne comprends pas. Vous pourrez revivre parmi vos semblables. N'est-ce pas préférable à notre règle ? »
Derrière ces mots, il nourrissait pourtant un discret espoir. Au fond, sa manière de régir était d'une honnêteté brute : on fabriquait armes et armures au sein de la Forêt des Ténèbres, on se nourrissait de la chasse aux monstres, donc les impôts relevaient presque du gadget.
Autrement dit, une armée gobeline coûtait bas tout en restant redoutable.
Pour tout homme d'État, aucun trésor n'était supérieur.
Par-dessus le marché, la proportion coût-performance était dingue, et les gobelins faisaient preuve d'une loyauté sans faille envers le roi gobelin.
Le roi gobelin avait par ailleurs choisi de suspendre les prélèvements sur les seigneurs pendant un an, afin d'adoucir leur acceptation de la domination gobeline.
Le roi gobelin gouvernait les régions frontalières depuis six mois déjà, si bien que la population locale s'était familiarisée avec lui.
« Notre avis a évolué sur le sujet. Autrefois, nous jugions impossible le vivre-ensemble avec les monstres, mais sous votre commandement, Votre Majesté, nous réalisons que c'est erroné. »
Si leur demande n'avait porté que sur une protection face à un ennemi commun, la réponse aurait été plus simple, mais ce n'était pas le cas. Le roi gobelin se retrouvait réellement perplexe.
C'était flatteur que son leadership ait suffisamment séduit les humains pour qu'ils veuillent le suivre, mais hélas, l'armée devait battre en retraite. Traîner toute cette masse humaine dans la foulée était franchement une corvée.
Les gobelinos courent beaucoup plus vite que les humains, mais désormais, il leur faudrait non seulement trainer une foule de humanoïdes, mais aussi embarquer femmes et enfants.
« Vous ne changerez pas d'avis ? Si vous nous suivez, il y a des chances pour que l'ennemi vous prenne également en chasse. »
« Si vous ne pouvez pas nous emmener avec vous, nous quittons alors les frontières et gagnons la capitale de l'Ouest seuls. »
S'ils agissaient ainsi, ils tomberaient immanquablement en proie aux bêtes errantes des plaines ou seraient capturés par le Roi Rouge. Même en réussissant à atteindre la capitale, seule une infime fraction survivrait.
S'ils devaient mourir par abandon de cause, le roi gobelin en ressentirait indubitablement de la culpabilité.
C'étaient peut-être des humains, mais ils étaient devenus ses sujets de facto, et il ne pouvait tolérer qu'ils précipitent leur perte.
D'ailleurs, s'il parvenait à les ramener sous sa bannière, ils ne manquerait pas de lui rapporter des profits considérables.
Rien que ces petits seigneurs féodaux serviraient utilement à former l'encadrement administratif.
Ils seraient précieux lors des futures batailles. Rien que les deux mille hommes du clan Leon Heart suffisaient déjà à ouvrir toutes sortes de perspectives tactiques.
S'ils contrôlaient des effectifs équivalents à ceux de l'intégralité des régions frontalières, on ne pouvait qu'imaginer l'étendue des manœuvres exploitables.
« Deux jours. Soyez prêts dans quarante-huit heures. Quiconque tarde sera laissé compte. C'est compris ? » prononça le roi gobelin.
« Merci », répondit le seigneur de Shirak en s'inclinant.
« … J'ai été joué », murmura le roi gobelin.
Entendre le roi gobelin lâcher une phrase pareille relevait de l'exception, et Zaurosh ne put s'empêcher de rire.
« C'est la faute de votre caractère, Votre Majesté », plaisanta Zaurosh.
« Cette retraite s'annonce difficile. Êtes-vous prêt ? » demanda le roi gobelin.
« Sera-t-on des aventuriers si on abandonne les faibles ? » rétorqua Zaurosh.
Tandis que le roi gobelin hochait la tête, il reprit le recalcul de ses stratégies.
Du fait des modifications apportées par le roi gobelin, la tâche des gobelins évolua dès le lendemain.
Ils préparèrent des pièges en prévision du repli. Ils creusèrent notamment davantage de trous de loup le long de la route directe menant à la capitale de l'Ouest et abattirent des arbres dans la forêt voisine pour dresser des palissades.
Mais même avec ça, le délai de préparation ne dépassait pas une journée.
Une fois arrêté les points vitaux à couvrir en cas d'assaut humain, le roi gobelin en personne se fit fort de creuser les fossés et d'édifier les clôtures.
Indépendamment de leur force physique, protéger des humains durant une retraite demeurait une opération corvéable.
En matière de retraite, la vitesse passait avant tout.
C'est pourquoi le roi gobelin chargea le maximum d'humains sur les chariots traînés par les puissantes bêtes de Gi Gi.
Il désigna spécifiquement ceux dont les jambes et les reins flanchaient pour monter en selle, tandis qu'il ordonna aux valides de voyager aussi légers que possible.
Le roi gobelin disposa ensuite les humains entre l'arrière-garde et l'avant-garde, puis la colonne entama son mouvement de recul.
À l'avant-garde se tenait l'assassin, Gi Ji Arsil, Gi Gi Orudo qui dirigeait l'armée de monstres, ainsi que Ra Gilmi Fishiga.
L'arrière-garde comprenait le roi gobelin, Rashka, Gi Zu Ruo, Gi Go Amatsuki — les gobelins experts dans la percée des rangs ennemis — et Gi Za Zakuend accompagné de ses druides.
Si l'ennemi contre-attaquait par l'arrière comme le prévoyait le roi gobelin, ils formeraient un mur infranchissable.
Tout à la queue se glissait Gi Gu Verbena. Sa mission consistait à poser des pièges au fur et à mesure qu'il suivait le gros des troupes.
Venaient ensuite les gobelins Paradua chargés de scruter les environs pour intercepter toute menace hostile. Enfin, on trouvait le clan Leon Heart de Zaurosh, Gi Ba Hagar et les elfes de Felbi, dont le rôle était de garantir la sécurité des civils au centre du dispositif.
Une fois chaque unité placée, le roi gobelin donna le signal et la retraite s'engagea vers le nord.
Tandis que la longue file de voyageurs s'ébranlait dans un nuage de craintes, le roi gobelin se retourna vers les terres meridionales où tant de sang avait été versé.
« … On n'avance même pas vraiment », souffla Rashka, mécontent.
« Mais la décision du roi est bonne. En tout cas, j'approuve », déclara Gi Go avec indifférence.
« Impossible d'abandonner les faibles ? Encore cette faiblesse habituelle », lança Gi Za en fixant le large dos qui filait devant eux.
« N'étais-tu pas du genre à préférer épurer les faibles ? » interrogea Rashka en s'adressant à Gi Go.
Ayant mesuré la puissance de l'acier de Gi Go, Rashka avait naturellement fini par l'apprécier.
Rashka restait un gobelin primaire, amateur de force pure. Cette simplicité sonnait parfaitement gobeline.
Malgré sa propre robustesse, Rashka frissonnait rien qu'en regardant la lame de Gi Go. Ce dernier existait littéralement dans une autre dimension.
Gi Go et le roi gobelin demeuraient les seuls contre lesquels il doutait de l'emporter.
« Ma horde et moi avions été traqués par un loup gris. C'est le roi qui nous avait tirés d'affaire », raconta Gi Go en posant fermement la main sur la garde de son sabre courbé. « Je le suis parce qu'il est roi. Pour quelqu'un d'autre, je n'aurais pas suivi. »
Alors qu'il parlait ainsi, Gi Go contemplait le dos du souverain.
Chacun dans son coin, Rashka et Gi Za méditaient aussi, mais leurs regards suivaient naturellement l'ombre royale.
« Même le roi ne vivra pas éternellement. Que feras-tu quand il ne sera plus là ? » demanda Gi Za.
Gi Go sourit. « Peut-être partirai-je en voyage où mon dieu de l'épée me dirigera. »
« Moi, mon objectif serait de devenir roi à mon tour. Et toi ? » affirma Rashka avec assurance en se tournant vers Gi Za.
En guise de réponse, Gi Za éclata de rire. « Inutile de rêver. Je creverai avant le roi. Point final. »
« Je vois. Tu as raison, inutile de s'évertuer », acquiesça Gi Go de bon cœur.
En voyant Gi Go hoche la tête ainsi, Rashka fronça malgré lui les sourcils.
Il existait un fossé entre les gobelins du village Gi et les gobelins tribaux.
Les gobelins du village Gi vénéraient quasi divinement leur roi, alors que ce n'était pas le cas de Rashka. Il respectait le souverain, certes, mais jamais au point d'en faire une idole. Aux yeux de Rashka, le roi représentait un obstacle à franchir, un but en quelque sorte.
Tandis qu'il ruminaît ces différences de mentalités, Rashka fixait la longue et lente cohue humaine.