À cause des ingérences du Royaume de Germion, les gobelins n'avaient pas d'autre choix que de battre en retraite. Les attaquer après s'être épuisés revenait tout bonnement au suicide. Ainsi, le Roi Gobelin dut serrer les dents, contraint de prendre cette décision.
Ce qui se déroulait sous ses yeux était une scène d'attaquants du culte Kushaï par le Royaume de Germion. À l'image de son nom, « Chevalier Éventreur », ce chevalier saint mit en pièces la formation des fidèles.
Les croyants tentèrent de riposter, mais le Chevalier des Tempêtes foudroya sans pitié avant de charger avec le reste de ses troupes.
Quand la cavalerie céda, l'infanterie entra dans la mêlée. À ce train-là, il était certain que les fidèles de Kushaï seraient anéantis.
« …Retraite », murmura le Roi Gobelin en se tournant vers les gobelins qui combattaient depuis le début.
Admettre qu'une bataille est perdue fait toujours partie des critères qui mettent à l'épreuve le talent d'un général. Après tout, nul n'est capable de livrer cent batailles et de remporter cent victoires.
« Gi Gu, Gi Zu ! Vous serez notre avant-garde ! Piétinez l'ennemi pendant que nous reculons ! Rashka, Gi Go, vous couvrez la retraite ! »
Après avoir assailli le Roi Rouge durant tout ce temps, c'était cette fois aux gobelins et aux croyants de Kushaï de subir le choc.
Alors que le rapport de force s'inversait brutalement, l'ennemi se remit à menacer les flancs des fidèles harassés.
Pour les gobelins, heureusement, comme ils avaient traversé le centre du camp, ils n'étaient pas exposés à l'assaut du Royaume de Germion.
« On perce la ligne arrière ! Sur moi ! »
Laisser tomber les croyants de Kushaï ici était vraiment douloureux. Non seulement ils représentaient la seule force avec laquelle le Roi Gobelin pouvait espérer sceller une alliance, mais ils constituaient aussi une porte d'entrée pour frapper le Royaume de Germion, situé plus au nord.
Si Germion arrivait à tenir cette zone, il devrait bientôt lancer une nouvelle attaque contre la ville sainte de Cultidian. Dans la mesure du possible, il devait faire tout ce qu'il pouvait pour eux ici.
C'est pourquoi le Roi Gobelin avait osé déclarer qu'il percerait les lignes ennemies et regagnerait les terres frontalières.
Le Chevalier Éventreur et le Chevalier des Tempêtes étant occupés à faucher les fidèles de Kushaï, le Roi Gobelin décida de les prendre à revers pour semer le chaos, puis de battre en retraite.
Le Roi Gobelin balaya le champ du regard, rassembla les gobelins en une seule masse, passa sa grande épée en bandoulière pour évacuer le sang et les morceaux de chair, puis… il courut. Et les gobelins le suivirent dans sa fuite.
Bien qu'ils eussent perdu, la résolution du Roi Gobelin n'avait fléchi en rien. Ce feu qu'on nomme détermination continuait de consumer son âme, et les gobelins le vénéraient d'autant plus.
« Le roi est vraiment fort », dit Gi Go.
« Évidemment. C'est pour cela qu'il est notre grand roi. Un dignitaire méritant qu'on mette à l'épreuve », répliqua Rashka.
Derrière, Gi Go et Rashka fusillaient l'ennemi du regard, mais lorsqu'ils reportèrent leur attention sur le roi, ils virent son visage dégager une insouciance sans faille.
En tant qu'arrière-garde, ils devaient affronter les lanciers du Roi Rouge.
« Mais pour l'instant… »
La lame incurvée de Gi Go étincela à la lumière du soleil couchant.
« Rebroussons chemin après avoir bien marqué nos points, ça vous va ? »
Tel un démon sorti des enfers, Rashka affichait un sourire féroce en cognant son énorme massue contre son épaule.
« Ils fuient ! À leurs trousses ! » ordonna un commandant du Roi Rouge.
Rashka esquisssa un rictus sadique et inspira profondément. « Ordure inutile, je vais vous fracasser ! »
Une fois assuré que les gobelins s'enfuyaient derrière leur roi, Rashka arma son bâton de guerre.
Pour permettre aux gobelins de s'échapper, ils chargèrent droit dans l'armée du Roi Rouge.
« … »
Gi Go Amatsuki ne daigna pas parler, préférant laisser sa lame incurvée s'exprimer et semer la mort partout où elle passait. D'une poussée précise, il transperça le cœur d'un homme, puis, comme si de rien n'était, l'espace d'un battement, la tête d'un soldat rebondit dans les airs.
Demi-heure plus tard, les deux gobelins laissèrent derrière eux une montagne de cadavres dans leur retraite.
Pourtant, plus personne n'était là pour les poursuivre.
Les troupes de Germion formaient l'avant-garde, tandis que le Roi Gobelin menaçait leurs arrières à la tête de ses gobelins. Ceux-ci les harcelaient comme on chasse un troupeau de moutons pendant qu'ils reculaient.
Les deux chevaliers saints, placés tout en avant, observaient cette scène avec une haine intense tout en déchirant les rangs des croyants de Kushaï.
« Merde ! Ce sont ces gobelins ! » lança Gulland en grinçant des dents.
Malheureusement, des milliers d'alliés le séparaient des gobelins, et faire demi-tour maintenant relevait de l'impossible compte tenu de l'élan pris lors de l'assaut contre les croyants de Kushaï.
« Et Sivara ? » Gulland espérait pouvoir compter sur lui, mais comme prévu, le Chevalier Éventreur était lui aussi trop occupé à massacrer les fidèles de Kushaï.
Normalement, ces croyants auraient dû rompre ici, mais ils résistaient opiniâtrement.
Les choses eussent sûrement été différentes si l'élite avait couvert l'arrière, mais les forces situées derrière Sivara et sa cavalerie n'étaient que des réfugiés venus de la guerre sainte.
Sivara et Gulland s'étaient mis d'accord sur le fait qu'on ne pouvait guère attendre d'eux : ils avaient donc décidé de confier à leurs soldats d'élite le soin de percer les lignes, laissant ensuite aux réfugiés le travail d'achever l'ennemi par la force brute du nombre.
Même si les réfugiés eussent été inutiles face à une armée intacte, leur avantage numérique écrasant devenait un atout redoutable dès lors qu'ils tenaient la victoire.
Leur mission ne consistait en rien d'autre qu'à piétiner un adversaire déjà brisé.
Bon gré mal gré, leur moral touchait des sommets après avoir été chassés de chez eux et réduits à souffrir dans une terre étrangère.
Il était peu probable qu'ils cèdent aux supplications capitulantes.
Ils continuèrent donc d'avancer, fauchant sans relâche les défenseurs obstinés de Kushaï.
« Bordel ! » jura Gulland en se retournant vers les croyants de Kushaï.
Puisque les choses en étaient là, il ne restait plus qu'une chose à faire. Il allait broyer tout ce qui se trouvait sur son passage, puis utiliser cet élan pour lancer la poursuite des gobelins.
Sourd aux pertes de ses propres hommes, Gulland haussa un sourire féroce.
« Tu fais obstacle ! Rafale Dévastatrice (Barbatos) ! »
Utilisant son Tonnerre Bleu, il asséna un éclair violent sur les fidèles de Kushaï.
« Trop facile ! Ha ha ha ! »
Il tuerait l'ennemi sous la main. Rien n'avait changé. En comprenant enfin ce dont il était capable, Gulland pouffa dans un fou rire pathologique.
Tandis que les forces du Roi Rouge, auparavant sous la pression des gobelins et des croyants de Kushaï, mettaient rapidement en ordre leurs troupes.
« Les gobelins battent en retraite. Êtes-vous sûr qu'il soit sain de ne pas les poursuivre ? » demanda Cell.
Carlion, épuisé par les récents affrontements, afficha un sourire amer. « Tout va encore pour le mieux pour l'instant. Nous rejoindrons l'armée principale en premier lieu, puis nous lancerons la poursuite. De toute façon… »
« Seigneur Carlion, une partie des croyants de Kushaï a… »
Carlion ne put achever sa phrase, happé par un appel, mais s'il l'eût faite, elle aurait probablement ressemblé à ceci…
—D'ailleurs, ne convient-il pas d'affaiblir tout individu susceptible de devenir un ennemi demain ?
Après que les gobelins eurent effectivement semé le chaos dans l'arrière-garde de l'armée de Germion et disparu dans la nuit tombante, ils se montrèrent plus épuisés que ne l'avait imaginé le Roi Gobelin.
Ils étaient si harassés qu'ils ne purent faire un pas de plus sans poser leurs affaires. Une fatigue considérable, compte tenu de l'endurance légendaire des gobelins.
Après une nuit passée dans les prairies, loin des champs de bataille, ils durent repartir au galop pour regagner les terres frontalières.
Les gobelins avançaient dans le silence, machouillant leur ration de campagne sans daigner accorder un seul coup d'œil aux monstres croisés.
Ne comptant plus que trois mille cinq cents membres, ils auraient pourtant remporté une victoire éclatante vu le prix payé par l'ennemi. Malheureusement, ayant échoué à briser le cordon et devoir sacrifier les fidèles de Kushaï, il fallut reconnaître leur défaite.
En route pour la frontière, le Roi Gobelin plaça derrière les siens la escouade d'assassins de Gi Ji, experte à traquer les proies, ainsi que les elfes, aux oreilles fines.
Si aucune embuscade ne vint ponctuer la retraite, à son arrivée sur la frontière, la situation avait évolué beaucoup plus vite que prévu.
Outre la tension régnant dans la région occidentale, l'Ordre des Chevaliers Bleus dirigeait également vingt mille hommes venus de Pena afin de reprendre les terres conquises par le Roi Gobelin.
Ni Gi Ba ni Zaurosh ne pouvaient prétendre tenir tête et n'eurent d'autre choix que de battre immédiatement en retraite.
Pour aggraver le sort, les rapports indiquaient que le Roi Rouge progressait par l'est. En apprenant la nouvelle, le Roi Gobelin lui-même ne put s'empêcher de gémir à voix haute.
Avant même qu'il s'en rende compte, ils étaient menacés par son pire cauchemar : un piège à double sens.
Sans alliés sur lesquels compter, le Roi Gobelin ne pouvait imaginer les grandes armées convergeant vers eux par l'est et le sud. Son angoisse grandissait.
Fallait-il simplement délaisser les terres frontalières et foncer ?
—Abandonner ces terres après y avoir versé autant de sang ?
« Majesté, j'ai une requête », intervint Gi Ba Hagar pour sortir le roi de ses songes. « Je vous prie de rendre visite aux blessés de la bataille. »
Oh ? pensa intérieurement le Roi Gobelin, contemplant le gobelin posé devant lui.
Gi Ba était – pour le meilleur ou pour le pire – un pur guerrier gobelin. Indifférent à ses alliés, il ne pensait qu'à une seule chose : infliger un maximum de souffrances aux humains ennemis.
C'est pourquoi le Roi Gobelin leva un sourcil intrigué sur son interlocuteur, acquiesçant silencieusement.
« Cela vaut-il également pour les humains ? » demanda le Roi Gobelin en se levant pour mettre Gi Ba à l'épreuve.
« …Oui, Majesté », répondit Gi Ba.
En entendant cette réponse, le Roi Gobelin resta si stupéfait qu'il écarta involontairement les paupières.
Il savait par un rapport que Gi Ba avait autrefois travaillé avec Shumea pour chasser des brigands, mais il peinait encore à croire ce qu'il venait d'entendre.
Pourtant, rapidement, une chaleur envahit le cœur du Roi Gobelin.
Rien ne surpassait la joie de voir les gobelins évoluer sous ses yeux.
Il ne s'agissait pas d'une progression au sens des niveaux ou des évolutions. Non. À présent, le Roi Gobelin commençait à juger ces éléments secondaires.
Là, il voyait ses vassaux enfin accepter la voie qu'il leur avait tracée.
Gi Ba, qui nourrissait une telle haine envers les humains, lui demandait désormais de prendre soin d'eux-mêmes.
Les faits étranges finissent toujours par arriver.
Le Roi Gobelin consentit et exécuta la demande à la lettre. Il s'occupa des blessés. Gobelins, humains ou elfes… Il veilla sur eux tous.
Il tendit la main aux gobelins qui prononçaient son nom comme on prie un dieu, promit remèdes et soins aux humains accablés, et brandit la promesse de victoire aux elfes dont la volonté vacillait.
À chaque fois qu'il les réconforta, ses épaules pesaient davantage.
De la sorte, le Roi Gobelin visita personnellement tous les soldats blessés de son armée.
Lorsque Brandika, chef du clan du Roi Rouge, rejoignit l'armée de Fatina à Cultidian, un jour s'était déjà écoulé depuis la retraite des gobelins.
Comme le Roi Gobelin l'avait prédit à la lecture du rapport de Gi Ji, le Roi Rouge arriva bien au bout de trois jours.
Plus de la moitié des fidèles de Kushaï avaient déjà péri. Bien que leur armée fût à demi décimée, Brandika estimait que le spectacle ne ferait que s'intensifier.
Toute la haine accumulée par le défunt patriarche, Benem Nemush, durant ses guerres saintes se dirigeait désormais contre les habitants de Cultidian.
Même Brandika ne put refréner son dégoût en voyant des vivants être taillés en lambeaux puis percés sans relâche.
« Quelle bêtise », murmura Brandika.
Montrer pareille cruauté aux croyants de Kushaï n'aurait fait qu'accentuer leur résistance désespérée.
Les chevaliers saints tentaient visiblement d'étouffer cette flamme, mais il était probablement trop tard.
Ils eussent partagé un accord occulte, mais le Royaume de Germion n'avait pas l'intention de prendre part au siège.
Désormais coincés, les fidèles de Kushaï ne pourraient plus bouger ; c'était également vrai pour Germion.
De là, Pena stimulerait l'Ordre des Chevaliers Bleus, assoiffé de gloire, et l'orienterait vers les gobelins. Ensuite, le Roi Rouge pourrait enfin lancer sa campagne de domination du sud avec le dispositif parfait qu'ils avaient mis au point.
« …Alors, où est le mec qui a concocté tout ça ? » demanda Brandika.
Mais lorsque Cell secoua la tête, il se contenta de froncer les sourcils.
« C'est grave ? » interrogea-t-il.
« Peu importe ce que je dis, il ne veut rien entendre. C'est comme si… » expliqua Cell.
« Où se trouve-t-il ? » reprit Brandika.
Il préférait ne pas entendre la suite.
Après qu'elle lui eut indiqué l'emplacement de Carlion, Brandika ajusta Vardis sur son épaule et se mit en route.
Carlion paraissait faible, même de loin.
« Hé, Carlion ! » aboya Brandika.
« Votre venue est un soulagement, chef de clan », murmura Carlion en pivotant.
En voyant le visage de Carlion, Brandika resta sans voix.
L'ombre de la mort… Impossible de s'y tromper.
Brandika avait côtoyé la mort à foison. Qu'il s'agisse des geôles, des champs de bataille ou des villages où il était embauché… Donc pas de doute possible.
C'était le visage d'un homme sur le point de crever.
« Carlion… » souffle Brandika.
« S'il vous plaît, ne dites rien. Je connais mieux que quiconque les limites de mon corps, alors laissez-moi juste vous accompagner jusqu'à ce que vous montiez sur le trône », murmura Carlion d'un sourire ténu pendant que Brandika demeurait muet.
« Ne disez pas de sottises. Retenez mes paroles, vous survivrez pour assister au jour où je deviendrai roi… même si vous devez ramper. »
« Ha ha ha ! Eh bien, je devrai donc veiller sur ma santé, apparemment ? »
« Absolument. Laissez le travail aux autres et reposez-vous. C'est un ordre. »
Brandika raccompagna de force Carlion dans sa tente, puis se tourna vers Cell.
« Peu importe le prix, trouvez-lui le meilleur médecin. »
« Entendu. »
Après avoir congédié Cell, Brandika leva les yeux vers le ciel.
« Idiot stupide. Un mioche n'a pas à dire qu'il mourra avant moi. »