Dans le domicile du patriarche défunt, au sein du quartier général des Croyants de Kushain, la sainte Mira s'adonnait à un comportement fort peu digne de sa fonction tout en s'adressant à son adjoint, Vilan Do Zul.
« Ah ! Je suis morte ! »
Si elle avait été une jeune fille ordinaire, l'image d'une tête secouée les cheveux en dés ordre aurait pu passer pour séduisante, mais en tant que princesse et sainte, c'était tout bonnement inconvenant.
« P-Princesse… Ce genre de comportement n'est pas digne de votre rang… »
La princesse lança son oreiller sur Vilan et le percuta droit sur le crâne.
« Au moins, laissez-moi évacuer ma frustration ! Putain, je voulais récupérer les petits seigneurs feudataires, mais regardez le résultat ! »
« H-Hein ? »
En voyant Vilan incapable de comprendre, Mira serra les dents.
« Je ne sais pas comment, mais quelqu'un a trafiqué le message que j'ai adressé aux petits seigneurs feudataires ! Il y a eu manipulation… Hum ? »
Mira gonfla les joues, vexée, tandis qu'elle continuait à marmonner, puis elle s'interrompit brutalement, perdue dans ses pensées comme si un déclic s'était opéré.
« Y a-t-il quelque chose qui vous tracasse ? » demanda Vilan.
« Écoute, Vil. Les monstres broient les petits seigneurs feudataires, c'est ça ? » reprit Mira.
« Oui. Ceux qui ont participé à la bataille de Kruzel l'ont confirmé : un gobelin géant, sans précédent. »
« N'y avait-il pas un clan installé près des petits seigneurs ? »
« Heu… Oui, si je me souviens bien, il s'agit du clan Leon Heart. C'est une immense compagnie mercenaire, du même calibre que les Valkyria. Leur quartier général principal se trouve pourtant à l'est. On dit qu'ils sont aux côtés des seigneurs feudataires uniquement parce qu'ils ont été engagés. »
Mira, qui avait cessé d'écouter Vilan en cours de route, porta la main à sa bouche et murmura pour elle-même.
« Cela serait-il possible ? Serait-ce vraiment… ? »
Une fois sa décision prise, elle se tourna vers Vilan.
« Enquêtez sur la situation financière du clan Leon Heart ! Vous pouvez au moins obtenir ce type d'informations, non ? »
« Oui. Cela ne prendra pas longtemps. »
« Alors filez ! »
Chassé hors de la pièce par Mira, Vilan revint quelque temps plus tard avec en main les documents relatifs à la trésorerie du clan Leon Heart.
En lisant les rapports, Mira hocha la tête et se murmura « Je m'en doutais » avant de plonger de nouveau dans le silence.
« Le clan Leon Heart aurait-il un problème ? »
Mira offrit un sourire suffisant à ce pauvre Vilan qui peinait encore à suivre.
« Le chaos dans le sud est causé par le clan Leon Heart. Ils ont conspiré avec les gobelins et dupé les petits seigneurs feudataires. »
« …Vous plaisantez, n'est-ce pas ? Leur quartier général est à l'est. »
« Ce n'est qu'une hypothèse, mais les probabilités sont élevées. Ne remarquez-vous rien d'anormal après avoir lu ces documents ? »
« Pas particulièrement ? En vérité, tout me semble normal. »
« Exactement ! Tout paraît trop parfait ! Le clan du Roi Rouge et le clan des Wapitis s'affrontent actuellement pour dominer l'est. Comment diable peuvent-ils rester totalement épargnés face à ça ? »
« Mais non… Serait-ce ? Chercheraient-ils à déménager ? »
« On dirait que votre esprit fonctionne enfin pour de vrai. C'est bien cela. Ils cherchent une nouvelle base, et c'est précisément pour ça qu'ils ont fait la rencontre des gobelins. »
« Mais ce ne sont que des monstres. »
« Et pourtant, leur organisation terrifiante est loin d'être anodine. »
Quand leurs regards se croisèrent de trop près, une évidence frappa leur esprit commun. Cet ennemi est dangereux.
« Mais nous ne pouvons pas intervenir pour l'instant. Le royaume de Germion joue un jeu suspect. »
« Parlez-vous des chevaliers saints, Sivara et Jize ? Ils sont sûrement juste là pour contenir les choses. »
« Et quand je dis « contenir », il s'agit bien sûr des réfugiés. Mais croyez-vous vraiment qu'ils puissent les maîtriser, alors que je peux déployer vingt mille soldats ? »
« Déployer un tel effectif nous prendrait dix jours, toutefois. »
Les Croyants de Kushain comptaient nombre d'ennemis. Ils s'étaient brouillés avec l'Alliance Ashunasane à cause de la guerre sainte menée par Benem. Ils étaient également en conflit depuis longtemps avec le royaume de Germion. Enfin, les gobelins avaient tué leur patriarche, faisant d'eux des ennemis jurés.
Ce dont ils avaient besoin à présent, c'était du temps, ainsi qu'un partenaire prêt à collaborer avec eux.
« Nous allons ourdir un plan contre le clan Leon Heart. Mais les gobelins m'intéressent aussi ; assurez-vous de ramasser des renseignements sur eux. »
« Comme vous l'ordonnez. »
Au moment où Vilan s'apprêtait à partir, un messager fut annoncé.
« Qui est-ce ? » demanda Mira.
« Un émissaire du royaume d'Elrain », répondit le garde.
Mira et Vilan échangèrent un regard.
« Bon Dieu ! Pourquoi fallait-il que cette personne vienne justement maintenant ! »
Les frasques de Mira durèrent encore un instant. Lorsqu'elle eut enfin repris ses esprits, elle reçut l'émissaire. À ce moment-là, elle portait déjà son masque de sainte.
« Le roi Yuguno du royaume d'Elrain s'inquiète de la situation actuelle », déclara l'émissaire.
Mira écouta l'émissaire pendant qu'il parlait longuement, un sourire aux lèvres.
L'émissaire était venu porter une demande de reddition.
Mira tenta de savoir de quels dossiers il disposait, mais bien sûr, elle refusa toujours de se rendre à l'issue de l'audience. Ce qui la intéressait le plus était l'évocation par le royaume d'Elrain des mouvements du royaume de Germion.
« Jusqu'où peuvent-ils aller dans leurs manigances, à votre avis. »
L'objectif des Croyants de Kushain était de réduire leurs ennemis voisins et d'unifier le sud.
Il existait une faible possibilité de succès en répétant ce que le défunt patriarche, Benem Nemush, avait fait, en mobilisant d'innombrables soldats sous le prétexte d'une guerre sainte, mais avec quatre grandes puissances en jeu, les risques de se faire prendre par-derrière étaient quasi garantis.
Vilan pouvait tenir une ligne, mais Mira ne voyait personne d'autre sur qui compter si elle tentait d'en défendre deux simultanément.
Dit autrement, la même logique devait s'appliquer aux autres factions. Elles pouvaient peut-être soutenir un seul conflit, mais mener une seconde guerre en même temps relevait de l'impossible.
« C'est regrettable, mais il semblerait que nous devions nous contenter d'observer pour l'instant. »
En marmonnant cela sans entrave, Mira dépêcha Vilan vers le nord pour gérer le royaume de Germion. Pour les gobelins à l'ouest et le royaume d'Elrain au sud, elle décida de simplement rester sur la réserve.
Elle souffla d'agacement en jouant avec ses cheveux dorés étincelants.
Puisque le royaume d'Elrain lui demandait de se rendre, ils avaient forcément un plan. Peut-être comptaient-ils attaquer Cultidian, ou peut-être Pena, voire même les gobelins.
Elle disposait de préparatifs en cas d'attaque. Et si une autre force s'immisçait dans le coup, elle pourrait frapper dans leur dos. Elle disposait d'une multitude d'espions à Fatina, ce qui lui permettait de suivre les manœuvres du royaume d'Elrain.
« Hmph. Observez seulement », murmura Mira avec rancune, sans s'adresser à personne en particulier, tandis qu'elle vidait sa tasse de thé noir.
Dans son cœur, elle décida de frapper le royaume d'Elrain — désormais contrôlé par le Roi Rouge — dans le dos dès qu'ils bougeraient.
Le thé noir gardait une légère douceur.
La cité-état marchande de Pena étendit activement son influence vers le nord.
Lorsque le Roi Gobelin apprit la nouvelle, il rappela les troupes qu'il avait envoyées auprès des Croyants de Kushain.
Gi Za Zakuend rentra également avec quatre cents nouveaux soldats gobelins une fois les troubles de la région occidentale résolus, apportant avec lui la nouvelle que Gi Gu Verbena, parti explorer des territoires vierges, revenait avec de nouveaux renforts.
Environ deux mille cinq cents combattants étaient actuellement réunis sous la bannière du Roi Gobelin.
Avec le temps, ce chiffre augmenterait encore lorsque le Roi Gobelin rejoindrait les forces de Gi Gu.
Le Roi Gobelin convoqua aussitôt un conseil de guerre avec les gobelins, les elfes et Zaurosh.
« L'expansion de Pena repose sur ces chevaux de sable capables de traverser le désert librement. Ils ont déjà dépassé les cités-états de l'ancienne faction Protea et continuent de s'étendre vers le nord », indiqua Zaurosh.
Le Roi Gobelin écouta en silence les renseignements sur le clan Leon Heart.
« À leur tête, Aizas, chef des Chevaliers Bleus, et son lieutenant, Allen. La composition est parfaite », poursuivit Zaurosh.
« Il n'ira pas jusqu'à faire quelque chose d'idiot en essayant de diviser ses forces », observa le Roi Gobelin.
Zaurosh hocha la tête. « Bien que jeune, il maîtrise déjà l'art de la guerre. On compte environ trois mille élites au sein des Chevaliers Bleus qu'il dirige. À ce rythme, ce n'est qu'une question de jours avant qu'ils n'attaquent Razuel. »
« Nous ne pouvons pas laisser les petits seigneurs fendre pour eux-mêmes. Nous devons intercepter leurs troupes ! »
Le Roi Gobelin souhaitait rejoindre Gi Gu en premier, mais malheureusement, les petits seigneurs lui avaient prêté allégeance précisément parce qu'ils attendaient de lui qu'il protège leurs terres. Il devait rencontrer leurs forces.
« Prévenez Gi Gu. »
Le Roi Gobelin dépêcha un messager pour communiquer à Gi Gu leur point de rendez-vous.
« Nous devons détruire leur mobilité », conseilla Gi Za.
Le Roi Gobelin acquiesça. « Le champ de bataille est une plaine. L'endroit idéal pour que des soldats aux fortes mobilités déploient toute leur puissance. Dans ce cas, nous userons de la nuit tombée, puis, sans leur laisser aucune marge de manœuvre, nous les broyerons jusqu'à extinction totale ! Gi Jii Arsil ! »
« Oui, Votre Majesté ! » répondit Gi Jii.
« Prenez les devants devant nos forces et repérez l'ennemi. Limitez les contacts au stricte nécessaire. Une fois leur position confirmée, avertissez-nous, mais n'engagez pas le combat. » ordonna le Roi Gobelin.
« Comme vous l'entendez », répliqua Gi Jii.
Le Roi Gobelin détourna le regard de Gi Jii en pleine retraite et donna ses prochaines instructions.
« Séparez vos pelotons respectifs et préparez-vous à l'attaque ennemie. Si Gi Jii tarde à localiser l'ennemi, nous serons ceux qui subiront une attaque surprise. Restez vigilants et concentrez-vous sur la coordination entre vous ! » prescrivit le Roi Gobelin.
Les chefs gobelins hochèrent la tête aux paroles du roi et s'inclinèrent.
« À présent, allez ! Piétinez les envahisseurs et ramenez la paix sur ces terres ! »
◆◇◆
« Les troupes de Fatina atteignent les faubourgs de Cultidian ! » rapporta un soldat.
La sainte Mira haussa un sourcil.
Les personnalités influentes de Cultidian étaient rassemblées autour d'elle.
« …Leur effectif ? Disposent-ils d'armes de siège ? » demanda Mira calmement, réussissant à garder son visage impassible.
« Environ dix mille… Nous apercevons la bannière du Roi Rouge de Brandika, mais aucun engin de siège ! » répondit le soldat.
« …Ils nous ont eus », lâcha Mira en claquant de la langue, mais personne ne l'entendit. C'était exactement ce qu'elle ressentait, mais cette irritation muette se dissipa dans l'agitation générale.
Cela faisait trois jours qu'elle avait dépêché sa meilleure carte, Vilan Do Zul, en réponse aux mouvements suspects du royaume de Germion. Elle avait pu dégarnir ses effectifs de vingt mille hommes sans crainte car ses espions à Fatina ne signalaient aucune anomalie.
Fatina et Cultidian étaient toutes deux d'immenses cités de plus de trois cent mille habitants, tournées vers l'agriculture. Elles pouvaient lever des paysans en soldats à volonté, mais cela prenait du temps.
Convaincue que tant que ses espions l'avertiraient à l'avance, elle pourrait répondre à toute menace venant de Fatina, elle redoutait davantage les gobelins à l'ouest et le royaume d'Elrain au sud.
Hélas, son brillant esprit lui permit de tomber tout droit dans le piège ennemi.
Tout ceci entrait parfaitement dans les calculs du Roi Rouge. Celui-ci avait notamment évalué les mouvements du royaume d'Elrain, neutralisé la menace, et laissé les espions de Mira errer librement.
« Ils nous font jouer du violon… »
Derrière son dos, la sainte Mira serra les poings.
L'armée venue de Fatina visait probablement à entraver les mouvements des Croyants de Kushain.
Le fait qu'ils n'aient emmené aucune machine de siège en était la preuve.
Comme si l'ennemi savait qu'elle comptait frapper dans le dos, il exhibait cyniquement la puissance de ses troupes. Devant cette scène, la sainte Mira regrettait profondément.
Envoyer ses forces en pensant être en sécurité pour se retrouver soudainement face à une armée ennemie aux portes relevait de la surprise tactique parfaite.
C'était une erreur capitale.
« Faites savoir aux populations de Cultidian que les soldats du royaume d'Elrain ne sont pas venus envahir nos terres, mais aider à soumettre les monstres », ordonna Mira.
Un cardinal inclina la tête et sortit.
« Une mesure sans précédent, mais avec ça, les citoyens devraient apaiser leurs craintes. »
Les notables la regardèrent avec bienveillance, tandis que Mira les vomissait intérieurement.
C'était un message destiné aux espions du clan Leon Heart infiltrés à Cultidian.
Même s'ils dépêchaient des émissaires vers les frontières, ils ne pourraient sans doute pas rattraper l'avance prise par le Roi Rouge.
Il fallait aussi restructurer le réseau espion de Fatina.
Mira ne pardonnerait jamais le gaspillage de ses informations. C'était sa façon de rendre la pièce au Roi Rouge.
« Mais bien sûr… La Foi de Kushain veille sur la paix du peuple. »
La sainte Mira sourit tendrement, à la manière d'un ange.
Aucun des notables ne se doutait de la poison qui fermentait derrière ce visage angélique.
◆◇◆
Une fois le royaume d'Elrain fondamentalement soumis, le Roi Rouge porta son attention sur la cité marchande de Pena. Les Croyants de Kushain au nord avaient certes arrêté les hauts gradés de l'ancien royaume d'Elrain, mais ils y étaient parvenus en utilisant le royaume de Germion comme coin de rupture.
Les relations entre les Cités Libres et le royaume de Germion, qui s'opposaient depuis si longtemps, ne se réglaient pas en un claquement de doigts.
« Le royaume de Germion reste indifférent aux Croyants de Kushain, mais si nous exploitons les réfugiés, nous devrions pouvoir verrouiller le nord », expliqua Carlion.
Les hauts gradés du clan du Roi Rouge, qui contrôlaient désormais un État entier, hochèrent tous la tête.
« Ensuite, il nous faut viser la richesse de la cité marchande de Pena. Le jour où nous prendrons Pena, ce sera le jour où nous prendrons le sud… En gros. »
Les récoltes du royaume d'Elrain et les taxes de Pena. Posséder les deux suffirait à asseoir leur domination sur le sud.
« Mais vous venez de signer une alliance avec Pena, non ? » demanda Saldin.
Carlion hocha la tête. « Oui, pour lutter contre les monstres et les Croyants de Kushain. »
« Est-ce une mauvaise idée d'attaquer des alliés ? On nous prendrait pour des traîtres », ajouta le vieux enchanteur, Grave.
Carlion acquiesça. « C'est pourquoi nous dépêcherons également nos forces vers les gobelins qui tiennent les frontières. »
« Donc nous les attaquons avec Pena ? »
« Oui, en apparence. »
« Que voulez-vous dire ? »
« Nous fuirons des renseignements aux gobelins concernant les mouvements de Pena. »
Quand Carlion prononça ces mots, chacun dans la salle échangea un regard.
« Selon nos espions, ils possèdent des elfes en plus des gobelins », précisa Carlion.
« Mais, c'est… » intervint Saldin.
Mais Carlion l'ignora et continua : « D'après nos sources à Germion, les monstres excellents dans les attaques surprises. Bien entendu, c'est prévisible. Ce sont des créatures de la nuit dotées de capacités physiques dépassant celles des humains. »
« S'ils ont des elfes à leurs côtés, ils n'hésiteront pas à battre en retraite avant la fin. Cela améliore légèrement leurs chances. Nous devrions attendre une attaque surprise de leur part, mais… quelle taille a leur cavalerie ? En ont-ils seulement ? »
« Nous ignorons. Même s'ils en ont une, elle ne devrait constituer aucune force notable. Il est peu probable qu'ils puissent rivaliser pied à pied avec les Chevaliers Bleus », indiqua Carlion.
« Donc vous voulez pousser les gobelins à attaquer Pena, et pendant qu'ils subissent l'assaut, vous attaquez vous aussi ? » demanda Brandika, faisant enfin saisir les intentions de Carlion à l'assemblée.
« Exact. Nous déposons une amorce pour que les loups se battent dessus afin que nous puissions cueillir le fruit du succès sans efforts », confirma Carlion.
« Néanmoins, cela exige qu'ils ignorent absolument nos manœuvres », fit remarquer Grave.
Carlion répondit : « Ah, nul besoin de vous inquiéter. J'ai déjà pris contact avec Cell. Notre renseignement est bien supérieur au leur. »
« Tant mieux. Tout le monde a compris le plan ? » interrogea Brandika.
L'assemblée répondit par un « oui » féroce.
« Allons-y, conseiller génial. Si on perd, ce sera pour rire ! »
Le moral au plus haut, Brandika quitta la salle avec son clan.
Grâce aux stratagèmes de Carlion, le clan du Roi Rouge prenait un temps d'avance sur toutes les autres puissances.
« Ah, au fait, Carlion. »
« Oui ? »
« Concernant le royaume de Germion… Puisque tu t'en charges de toute façon, tu pourrais créer la polémique autour de l'alliance. »
« …Ah, tu veux utiliser Fatina comme appât ? »
Carlion porta la main à sa bouche.
Brandika afficha un sourire carnassier : « Non, je parle de Cultidian. »
Pendant que Carlion restait figé un instant, Brandika éclata de rire franchement, abandonna son conseiller et sortit chevaucher vers le nord avec sa cavalerie.
« Comme vous l'entendez. »
Carlion s'inclina profondément.