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Le patriarche, Benem Nemush, avait été assassiné à froid !
La nouvelle de sa mort se répandit plus vite encore à travers les différents pays que celle de Gowen Ranid.
Lorsqu'il apprit la nouvelle, le stratège du Clan du Roi Rouge et de ses alliés conseilla aussitôt son chef, Brandika.
« Les croyants Kushain ne tarderont pas à s'effondrer à présent. Nous devrions mettre le cap sur Fatina sans délai. » Carlion.
Brandika eut un sourire féroce, tel une bête sentant approcher sa prochaine proie.
« Très bien, allons-y, salopards ! » Brandika.
En claquant des genoux puis en se dressant, les autres aventuriers placés sous son commandement direct, qui buvaient dans la tente, firent de même.
Cell, la Danseuse de Lames, Grave, l'Enchanteur, et Saldin, le Commandant. Tous étaient des éléments valeureux et capables du clan du Roi Rouge.
Devant le rapport signalant la mobilisation de l'armée de dix mille hommes du patriarche vers l'ouest, ils avaient eux pris la direction du nord.
Certains chefs d'autres clans les suivaient également, séduits par la réputation de Brandika.
S'ils n'étaient pas de véritables soldats, les aventuriers s'en rapprochaient suffisamment pour ne mettre qu'un temps infime à s'acclimater au théâtre des opérations. Dès leur prise d'un village des fidèles de Kushain, ils comptaient déjà comme une unité du clan du Roi Rouge.
« Tout de même, qui aurait imaginé que les gobelins viendraient à bout de ces fanatiques ? C'était totalement inespéré… Ils risquent fort de se révéler être des ennemis de taille. »
« Moi non plus, mais… Les comptes rendus de la bataille ne devraient pas tarder. On pourra alors les passer au peigne fin. »
Tandis qu'ils rejoignaient le commandement de l'armée, Brandika et Carlion échangèrent quelques mots.
Leur propre réseau d'espionnage leur donnait déjà connaissance des mouvements des fidèles de Kushain, bien avant que le royaume d'Elrain ne sollicite leur assistance.
Leur objectif initial était de freiner l'ennemi, mais aux apparences, la situation risquait bien de dériver vers un véritable siège. Brandika en rit de bon cœur.
« Un siège, c'est long… Mieux vaudrait clore l'affaire au plus vite. » — Carlion.
« Oh, le stratège d'exception aurait-il un plan dans son sac ? » interrogea Grave, l'Enchanteur.
Carlion sourit. « Rien d'aussi complexe qu'un plan. Disons plutôt que c'est un tour. »
« C'est encore mieux ! Parfait, c'est parti pour ça ! » lança Brandika.
Carlion acquiesça. « Commandant Saldin, avancez en trombe. Annoncez que le royaume d'Elrain est là, et que nous vivrons sur le pays. En parallèle, Cell pilotera son groupe de fuyards pour s'infiltrer dans leurs lignes. Et quand le renfort d'Elrain arrivera, on criera au massacre. »
« Ah ah ah, tu n'y vas jamais avec le dos de la cuillère. Toujours tes blagues noires. »
Saldin, maître des avant-gardes, ajusta son monture et donna l'ordre d'accélérer la marche.
Il regroupa ses troupes d'aventuriers peu fréquentables et leur distribua le matériel des soldats du royaume d'Elrain.
Cela leur servirait une fois lancée l'offensive contre les villages.
« ...S'il le faut. » lança Cell, la guerrière gnome.
« Ne vous méprenez pas. Cette directive émane de moi, et non de votre chef. » précisa Carlion.
« Hmph, je sais. Je n'ai qu'à exécuter, c'est ça ? »
« Choisis bien ton moment, et diffuse des rumeurs. Le seigneur féodal aurait l'intention de livrer ses gens à l'ennemi. »
« Ça me refroidit un peu plus à chaque détail, mais d'accord. »
« Et toi, cher vieux précepteur. Ton rôle est de faire briller la légende du Roi Rouge. »
Le vieil enchanteur lui rendit un large sourire.
Le clan du Roi Rouge scinda ses effectifs en deux. Saldin prit la tête de l'avant-garde, Brandika celui de l'armée principale.
L'armée principale marqua le pas pour épargner les villages réduits en cendres par l'avant-garde.
Les troupes de Saldin faisaient preuve d'une efficacité redoutable. Ils ravitaillaient la troupe en pillant le grain, puis mettaient le feu à chaque maison. Une fois tout réduit en cendres, ils passaient à la localité suivante.
« Les porcs n'ont qu'à pleurnicher et supplier ! »
Saldin avait fait ses premières armes en tant que bandit cruel. C'est Brandika qui l'avait repêché et formé ses élites. Sans lui, Saldin resterait aujourd'hui célèbre comme un criminel hors pair.
Ils déversaient le fiel sur la réputation du royaume d'Elrain, semant le venin de la traîtrise, tout en exaltant le Roi Rouge avec une admiration sans borne.
« Nous sommes la troupe du comte Sapnir, du royaume d'Elrain ! »
Ces paroles provoquèrent les cris des villageois spoliés de leurs vivres.
Il ne leur restait rien à offrir.
À bout de ressources, ils envisageaient soit de se battre jusqu'au sang, soit de prendre la fuite.
« Transmettez ces mots à vos frères : ceux qui servent sous mes ordres, nous venons certes du royaume d'Elrain, mais nous avons horreur des actes de l'armée régulière. Aussi, nous vous ferons grâce et nous vous distribuerons des rations suffisantes pour atteindre Fatina. À chacun de choisir : mourir ici ou rejoindre le combat ailleurs. Agissez librement. »
S'accrocher au moindre fil d'espoir après avoir frôlé la tombe est une loi humaine universelle.
Tels des naufragés, ceux qui avaient tout perdu commencèrent à affluer vers Fatina, bras dessus, bras dessous, en tant que fugitifs.
Si bien que, malgré leurs frontières communes avec le royaume de Germion, Fatina ne disposait pas de réserves inépuisables pour subvenir aux besoins des foules.
Tandis que l'armée du royaume d'Elrain se rapprochait à marches forcées.
La nouvelle de l'assassinat du patriarche Benem Nemush finit par arriver à Fatina.
Pire encore, les officiers supérieurs n'avaient pas survécu au dernier affrontement, laissant le seigneur féodal seul responsable du carnage.
Le seigneur féodal de Fatina était un évêque, dévoué corps et âme à Benem Nemush.
Sa nomination ne tenait qu'à la chute de son prédécesseur et au soutien inconditionnel du patriarche.
La disparition du patriarche écornait donc lourdement son autorité.
Carlion avait anticipé chaque rebondissement dans sa stratégie.
« Votre seigneur féodal voudra apaiser la population, mais l'arrivée massive des réfugiés ne fera qu'enflammer l'ordre public. »
Alors qu'ils avançaient côte à côte, Carlion exposa ses calculs à Brandika.
« Dans ces périodes critiques, les foules tournent systématiquement leurs regards vers l'extérieur. Mais l'épée est à double tranchant. »
« Autrement dit, ils seront contraints de nous affronter un jour. »
« Exactement. Certes, nous jouons gros, mais je chiffrais les chances de succès autour de soixante-dix pour cent. »
« C'est amplement suffisant. »
Une fois sortis de la forêt, les remparts de Fatina finirent par apparaître à l'horizon.
Seconde cité des fidèles de Kushain, elle dominait un terroir fertile au sud du continent.
« Au passage, quel plan B avons-nous en cas de revirement ? »
« Nous jouerons les longs circuits. Nous les cernons et laisserons la famine faire le reste. Ce seigneur féodal est un modèle de loyauté : il conserve difficilement quoi que ce soit sous la main. Il vaut parier qu'il préférera tout miser sur une sortie générale plutôt que de regarder ses deux cent mille sujets dépérir d'inanition. »
Cette stratégie à double étage étira les lèvres de Brandika tandis qu'il leva les yeux vers la muraille.
« Tu as construit le décor avec soin, il faut maintenant en tirer le meilleur et exhiber au monde entier la force du Roi Rouge ! »
Voulant son énorme hache à double tranchant sur l'épaule, il retrouva Saldin et prit position devant les portes de Fatina.
« La propagande circule partout. » annonça Cell, impassible.
Carlion répondit par un hochement de tête satisfait.
À ce moment précis, les lourdes portes de Fatina s'ouvrirent, laissant sortir une armée forte de douze mille hommes.
Avec leurs remparts bourrés d'armements, les assaillants risquaient de graves pertes avant même d'entamer le siège.
Mais Brandika n'avait aucune intention d'engager le combat pendant que l'ennemi s'organisait.
« Écrasons-les noblement. Sans quoi, la fête ne vaut pas le déplacement. »
Brandika retint sa hache, observant le seigneur ennemi haranguer ses troupes depuis son équidé à trois yeux.
« Écoutez-moi ! Placez-moi confiance ! Le Roi Rouge honorer les dévoués ! Je suis celui qui deviendra roi ! »
La troupe du Roi Rouge rugit à son tour. Tel un incendie dévastateur, ces ardeurs virèrent au fanatisme et galvanisèrent les rangs de Brandika.
« Formez la disposition en triple serpent ! Mon chef prendra le centre, Saldin flanquera à droite, et Cell à gauche ! » ordonna le stratège Carlion, suivi instantanément par les troupes du Roi Rouge.
« Que la victoire accompagne notre chef ! »
Même s'il paraissait fragile à la poignée de son épée, les soldats répondirent présents au mot d'ordre de Carlion.
« Victoire ! »
« En avant ! Coupez-leur la tête et clouons-la au portillon ! »
Sur l'ordre de Brandika, l'intégralité de l'armée du Roi Rouge fonça sur les douze mille défenseurs de Fatina.
Note Tl : Dernier chapitre de la semaine. Si l'appellation du « Roi Rouge » prête à confusion, sachez que Brandika incarne ce titre, tandis que le clan entier s'appelle aussi ainsi. Merci pour vos remarques sur le chapitre précédent.
Tandis que la tension gagnait le champ de bataille, le seigneur féodal de Fatina lutta désespérément pour maintenir le moral.
Il promit aux douze mille hommes de les protéger au sein de l'Ordre saint et de les décorer, à condition qu'ils viennent à bout de l'armée d'Elrain.
« Regardez ! L'ennemi n'est pas nombreux ! »
Les assaillants massés sur la hauteur ne dépassaient pas deux mille hommes.
Il les assurait que c'était six fois moins qu'eux, et qu'une défaite était impensable.
Hélas, il n'était pas favorisé d'un charisme naturel pour mener les hommes.
Les gobelins disposaient de leur Roi, les assaillants de leur chef Brandika, et les fidèles de Kushain de leur patriarche Benem Nemush.
Ces figures étaient capables de galvaniser un rassemblement rien qu'en étant présentes.
Lui, arrivé à ce poste par seule fidélité au patriarche, en était complètement privé.
Les contingents des fidèles de Kushain étaient avant tout constitués de paysans.
Leur nombre impressionnant en faisait une masse redoutable une fois alignée.
Hélas, cette force ne s'exprimait que face à des batailles gagnées d'avance. Menacés, ils perdaient tout mordant et devenaient un poids mort pour toute stratégie.
Principal fantassins, ils évoluaient difficilement en terrain varié, mais leurs piques maintenaient les assaillants à distance.
La majorité portait un cuir bouilli, seuls quelques privilégiés arboraient une cotte de mailles de fer.
Après un discours énergisant destiné à redonner foi à ses troupes, le seigneur féodal lança l'assaut.
« Ô Dieu, veillez sur nous ! »
Tandis qu'il hurlait une prière à son idole, il envoyait sa phalange engloutir les deux mille assiégeants.
À peu près simultanément, la cavalerie dévalait la pente.
Le seigneur féodal grimaça et donna l'ordre : « Qu'au nom de Dieu, ils soient jetés en enfer ! Charge !! »
Les fidèles de Kushain serrèrent les rangs et avancèrent. Mais la cavalerie descendante n'accéléra nullement, au contraire, elle accéléra davantage encore en levant ses armes et en poussant des hurlements.
« ATTAAACCCQUEZ-LES !!! »
Sur l'ordre de Brandika, les mage à l'arrière déclenchèrent leurs sorts. Des gerbes de flammes fusèrent par-dessus sa cavalerie, pleuvant à l'aplomb des piques des fidèles de Kushain.
Tandis que les fidèles de Kushain hurlaient de douleur, l'équidé à trois yeux broyait tout sur son passage. Brandika abattit sa hache Valdis, emportant avec elle la tête d'un soldat.
Brandika laboura la formation compacte ennemie, suivi par sa cavalerie et son infanterie.
« Voici le chef du clan ennemi ! Mille pièces d'or à celui qui lui prendra la tête ! »
À ces mots, le regard des fidèles de Kushain vacilla. Malgré leurs efforts pour cibler leur chef, ils ne firent qu'alourdir la montagne de cadavres.
D'innombrables hommes furent écrasés sous les sabots de l'equidé ou fauchés par Valdis. Juste quand on aurait cru que Brandika marquerait une pause, les fidèles de Kushain furent violemment pris à revers des deux côtés, comme deux têtes de serpent lacérant un parchemin.
« MORTS !!! »
Saldin fonça avec rage sur la droite, transperçant les rangs effondrés de l'ennemi.
« Hmph ! »
Le calme Cell attaqua sur la gauche, démembrement méthodiquement les lignes ennemies pendant que son sang tachait le sol à l'arrière-garde.
« Nous sommes douze mille ! Comment est-ce qu'on recule !? »
Tandis que le seigneur féodal hurlait terrorisé, la silhouette qui surgit n'était autre que Brandika, censé avoir épuisé tout son élan. Quelque chose l'avait ragaillardit, et il fendait les lignes pour foncer droit sur lui.
Mais ce qui terrifiait le plus était la pluie de têtes projetées à chaque geste de sa hache.
Quand un sourire féroce étira les lèvres de Brandika, le seigneur féodal sentit le regard d'une bête predatory se poser sur lui.
Il comprit brusquement qu'aucune issue survivre existait.
« Ah ! »
Entre eux subsistaient encore une distance et quelques gardes, mais tout cela semblait n'être que poudre aux yeux.
Cet homme aux cheveux roux lui couperait certainement la tête sans rencontrer de résistance. C'était tout du moins ce que pensait le seigneur féodal.
« KOU… »
« Faut-il battre en retraite, mylord !? »
Sans voix, le seigneur féodal vit son adjoint lui adresser cette question.
Submergé par la terreur, il n'eut même pas le loisir de répondre avant de se retourner vers les portes de crier.
« Ouvrez ! Ouvrez vite ! Dépêchez-vous ! »
Dès que Carlion l'aperçut, il leva la voix :
« Le seigneur féodal de l'ennemi bat en retraite ! Nous avons gagné ! »
Alliés et ennemis cherchèrent le seigneur féodal à l'annonce de Carlion.
Quand les fidèles de Kushain virent leur seigneur fuir, leur moral s'effondra, tandis que celui du camp du Roi Rouge explosa. Ils se mirent immédiatement à la poursuite de l'ennemi jusqu'aux portes.
« Récompense garantie pour celui qui rapportera la tête du général ! » annonça Saldin à ses troupes.
« Vite ! Fermez les portes ! » hurla le seigneur féodal.
Le seigneur féodal pressa les portes de se fermer, mais hélas, Saldin et les siens réussirent à traverser le flanc droit.
« Emportons les portes ! Excluons les lâches de Fatina ! » ordonna Saldin.
« Oui, mon capitaine ! » ripostèrent les soldats.
Dès que les portes furent contrôlées, la victoire du Roi Rouge fut scellée.
Avec le seigneur féodal fait prisonnier, le clan du Roi Rouge avait réussi à vaincre une cité influente sous la bannière des fidèles de Kushain.
Un tel exploit demeurait inouï au sein du royaume d'Elrain.
Kanash en personne n'avait jamais réalisé pareille prouesse.
La nouvelle se propagea rapidement dans le sud, et bientôt, tous surent la puissance colossale du Roi Rouge et le déclin inéluctable des fidèles de Kushain.
◆◇◆
Dix jours après la chute de Fatina.
La gouvernance de Fatina lui fut confiée, mais sa seule rémunération se limita à des médailles honorifiques.
Sans un mot de reproche, Carlion poursuivit ses travaux dans le bureau en remplacement de Brandika.
Brandika devait s'occuper du royaume d'Elrain, des différents clans placés sous leur bannière, et même des affaires administratives. Franchement, même divisé en deux, il n'aurait pas suffi.
« Tu bosses dur alors que ton maître s'amuse dans le quartier chaud. » lança Cell, surgissant de nulle part.
Carlion esquisser un sourire amer. « Je lui ai cédé toutes les relations humaines lassantes, c'est le minimum syndical. »
« Je n'y comprends rien. Tu te creves jusque tard dans la nuit, et tu ne demandes qu'une maigre somme pour ta paie. N'est-ce pas que les méritants doivent être justement récompensés ? » interrogea Cell.
« Tu en fais des bouches-trous, aujourd'hui. Un incident ? »
« …Hmph. Comme tu veux. »
Le grincement de la plume de Carlion traversant les parchemins résonna dans tout le bureau.
Cell s'installa sur le fauteuil réservé aux hôtes et observa Carlion.
Lorsque Carlion acheva une première tâche, il releva la tête et sourit à Cell.
« Eh bien, que puis-je faire pour toi ? » demanda-t-il.
« Ce sourire louche. Je t'en prie, garde-le pour les humains. » répondit Cell.
« C'est contrariant, » murmura-t-il avec un demi-sourire.
Cell fronça les sourcils et lui tendit une missive.
« Ça concerne l'état actuel de l'Est. C'est de Shunrai. » dit-elle.
Les sourcils de Carlion se convulsèrent dès qu'il lut le contenu de la lettre.
« …Les choses ne se déroulent jamais comme prévu, hélas. Mais c'est bien ce qui rend la vie intéressante. »
Carlion se cala dans son fauteuil et soupira.
Tandis que Cell lui adressait un regard interrogateur, il dévoila le contenu de la missive.
« Le Poignard de Webrus est tombé. »
Ils sortirent de sa bouche plus amers qu'il ne l'avait souhaité.