Accroupie au bruit d'une flèche tirée derrière elle, elle sentit soudain un ennemi sauter d'en haut, la forçant à s'élancer.
Elle avait un petit arc, mais sans le temps d'encocher une flèche, l'ennemi tira à nouveau sur elle.
Frustrée qu'elle fût, elle n'avait d'autre choix que de faire demi-tour depuis la ruelle étroite et de fuir.
« Après elle ! » crièrent les ennemis.
À cela, elle se retourna et leur tira une flèche. Elle n'avait pas le loisir de viser, mais parvint tout de même à réduire leur nombre. Malheureusement, cela ne suffit pas, et le bruit de pas qui approchaient lui glaça le dos.
Pale était en plein combat contre les assassins.
Elle saisit une dague à sa ceinture et la lança derrière elle sans se retourner. Quand un hurlement retentit, elle s'arrêta, pivota et s'approcha hardiment du groupe désemparé pour récupérer sa dague et attaquer.
Une paire d'épées fendit l'air sur son flanc, mais elle passa entre elles et trancha la tête d'un ennemi. Presque au même instant, une longue épée visa ses jambes, mais ne coupa que le vide, car Pale avait sauté, et lança aussitôt sa dague avant d'en dégainer une autre.
La dague lancée fit un bruit métallique en heurtant quelque chose de dur et fut déviée.
« KU ! »
Pale poussa un cri d'angoisse, mais l'ennemi ne fit que balancer son épée en silence. Elle tenta de parer avec sa dague, mais ne rencontra que la dure sensation d'une armure, puis la sensation de sa chair déchirée alors que quelque chose la pénétrait. Pale étouffa ses cris en reculant.
L'attaque qu'elle avait reçue sur sa dague n'était qu'un unique coup ; il n'y avait donc qu'un seul adversaire face à elle.
En tant qu'aveugle, il y avait encore des choses que Pale ne savait pas malgré son ouïe surhumaine. Quand elle entendit son ennemi marcher sur le sable, elle sortit de ses pensées et tenta de reculer, mais l'ennemi la poursuivit.
Capable de combler la distance sans montrer la moindre ouverture, il était évident qu'il n'était pas un petit fry. Il n'était pas comme ces chairs à canon que Pale avait battus.
À la seule pression, Pale sut qu'elle mourrait l'instant où elle tournerait le dos. Cela dit, elle ne savait pas si elle pourrait gagner en combat frontal non plus.
Pale parvint à courir un bon moment, et d'après le bruit du vent, elle comprit qu'elles avaient déjà dépassé les taudis. Du secours ne viendrait probablement pas.
Pale recula d'un demi-pas, puis elle entendit l'ennemi bouger.
Alors que la pression émanant de l'ennemi s'intensifiait, Pale dut resserrer sa prise sur sa dague à cause du sang sur ses doigts.
L'ennemi ne manqua pas cette ouverture. Son pas était lourd, mais le bruit qu'il faisait était étouffé au maximum. C'était bien l'habileté d'un assassin de premier rang.
Pale tordit son corps pour esquiver la dague qui s'approchait.
Mais alors un « clic » comme un mécanisme qui s'active parvint à ses oreilles, et l'instant d'après, la lame qui aurait dû être esquivée déchira sa capuche et défit ses cheveux attachés.
« Une elfe, hein », dit l'assassin involontairement en voyant les longues oreilles de Pale.
Mais il n'ajouta rien d'autre, sa seule intention de tuer s'épaississant.
Se battre dans cette ruelle étroite au corps à corps avec cet assassin était sans espoir, alors Pale se mit à chercher un moyen de s'en sortir vivante.
Ce n'était pas exagéré de dire que Pale cherchait la bruit au clan d'assassins, la Dague de Werbus, toute seule. Mais maintenant qu'il était clair qu'elle ne pouvait pas gagner, elle n'allait pas jeter sa vie.
Elle fit un pas en arrière.
Naturellement, l'ennemi fit, à son tour, un pas en avant. Pale n'avait pas le talent de Felbi pour l'épée, donc malheureusement, renverser la situation serait difficile.
Du moins, si elle ne pouvait pas utiliser la magie.
Pale brandit sa dague pour cacher ses lèvres et empêcher l'assassin de remarquer qu'elle psalmodiait un sort, puis fit un autre pas en arrière pour l'attirer vers elle.
Au moment où l'ennemi bondit, elle lança sa dague.
« Vents ! Donnez-moi la force ! (Wind Shot) ! »
Bien que sa puissance soit faible, c'était un sort pratique et facile à utiliser, et en gainant sa dague de vent, elle put en augmenter la vitesse et la force.
L'assassin tenta d'esquiver la dague de Pale, mais elle accéléra soudain, le surprenant au point qu'il comprit qu'il ne pourrait pas l'éviter, alors il décida de sauter sur le côté.
L'assassin claqua la langue tandis que la dague gainée de vent l'effleurait à l'épaule. Il se retourna vers Pale, mais elle fuyait déjà.
Mais Pale n'était pas tirée d'affaire pour autant, car ses blessures étaient graves, et sans premiers secours, il était douteux qu'elle survive.
« Elle est là ! »
Quatre paires de pas résonnèrent devant.
Pale ne pouvait pas bien se concentrer à cause de ses blessures, donc sa capacité à détecter l'ennemi déclina. Le souffle de Pale était saccadé alors qu'elle sortait sa dague. Elle était en position défavorable, et plus le combat durait, plus elle le serait.
Alors c'est aussi loin que j'irai ? pensa Pale en se préparant au pire, quand un cri et une moquerie parvinrent soudain à ses oreilles.
« Mademoiselle Pale ! »
« Shurei, dépêche-toi ! »
« Qu'est-ce que ces gamins foutent ?! »
Le novice aventurier, Shurei, et la suivante de Zenobia (Déesse de la Guérison), Rue. Ils brandirent leurs épées et se jetèrent dans la mêlée pour sauver Pale.
Tous deux profitèrent d'une ouverture pour rejoindre Pale.
« En mon nom, guéris ! (Soin) »
Quand Rue psalmodia ce sort, une lumière chaude enveloppa Pale et guérit ses blessures.
« Pourquoi ? » demanda Pale.
« Qu'est-ce que tu veux dire "pourquoi ?" On ne peut pas abandonner notre bienfaitrice ! » dit Rue.
« Ça ne fait pas longtemps qu'on est ensemble, mais on est camarades. Et, Mademoiselle Pale. Je sais qu'il n'y a aucune chance que tu sois le genre de personne à abandonner ses camarades ! » dit Shurei.
Tous deux avaient visiblement peur, mais ils essayaient tout de même d'être le plus positifs possible pour ne pas se laisser submerger. Bien sûr, Pale le remarqua, et en fait, c'était précisément parce qu'elle ne voulait pas les entraîner dans ses problèmes qu'elle les avait quittés.
Malgré tout, elle était tout de même un peu heureuse qu'ils soient venus.
« …Et ? Êtes-vous prêtes à mourir avec ces gamins ? »
Quand Shurei et Rue regardèrent à nouveau leurs ennemis, ils notèrent qu'il y en avait plus qu'avant. Cinq hommes s'étaient ajoutés à leurs rangs, et encore plus arrivaient par derrière.
« Tuez-les tous ! »
Alors que les ennemis chargeaient vers eux, Shurei gonfla la poitrine de courage et s'avança, mais alors —
« Q-Quoi maintenant ?! »
— Les ennemis se mirent à hurler de l'autre côté. Il semblait que quelqu'un était venu à leur secours.
« Hé ! Où sont les gamins ? »
Cette voix un peu insouciante et lourde résonna dans la zone. Un coup d'œil à son épée suffisait à dire qu'il était bien plus puissant et expérimenté que Shurei.
« Terre ! Tire vers l'ennemi ! (Boule de Terre) »
Qu'il s'agisse de l'épée ou de la magie, l'épéiste excellait en tout. Une compétence rappelant le commandant sylphe, Felbi. Il semblait profondément béni par le Dieu de la Terre.
Peau brune claire, cheveux argentés, et à travers sa frange, de longues oreilles. Preuve que le sang elfe coulait épais dans ses veines.
Le sang gicla à gauche et à droite tandis qu'il taillait un chemin à travers les ennemis, mais il ne broncha pas le moins du monde. C'était l'image même d'un guerrier choisi par les dieux.
« Donc c'est ici que vous étiez, gamins… Et, je suppose que tu es une elfe. »
En un clin d'œil, il mit tous les ennemis hors de combat, et soudain, il était juste là devant Pale, les dominant du regard.
L'homme se présenta selon l'ancienne coutume des elfes. « Ami du Nord (Noizan Arata), salutations. Je suis Berg Alsen Royon des Gnomes. En raison de circonstances, je suis actuellement un voyageur. »
« Oiseau migrateur (Royon) ? Es-tu en quête de vengeance ? » demanda Pale.
Les elfes étaient divisés en quatre races. Les sylphes, les gnomes, les undines et les salamandres. Normalement, ils préfèrent rester entre eux, mais il arrive qu'ils quittent leur village.
Les gnomes, par exemple, ont une coutume où ils quittent leur village et jurent de ne pas revenir avant d'avoir vengé leur famille. De tels gnomes qui voyagent pour la vengeance reçoivent généralement les noms d'« oiseau migrateur » ou de « sans-abri » dans la langue ancienne pour clarifier leur statut.
Quand Berg vit Pale connaître de telles choses malgré son jeune âge, il ne put s'empêcher de hausser les sourcils.
« C'est exactement ce que tu dis. J'irai droit au but. J'ai une question à poser. » Il y avait une dureté et une acuité dans son regard. « Connais-tu la danseuse de l'épée gnome, Cell Beork ? »
Le Chevalier Saint, Gulland Rifenin, qui avait rassemblé les réfugiés de la capitale de l'ouest, se trouvait actuellement au palais royal avec son adjoint, Yuan.
Gulland avait été convoqué au bureau du commandant de la garde.
« Vous êtes venu, Chevalier Saint, Gulland Rifenin. »
Gulland dit à Yuan d'attendre avant d'entrer seul dans la pièce.
« Je suis occupé. Tu ferais mieux de ne pas me faire perdre mon temps. »
Gulland était déjà de fort mauvaise humeur dès qu'il entra.
Naturellement, le commandant de la garde fronça les sourcils.
« Surveille ton langage, Gulland. Il y a des gens qui t'appellent. »
« Et pourquoi ça ? Dis-le-moi. »
Le commandant de la garde était un noble haut placé traditionnel et occupait une position avec un pouvoir considérable. Après tout, il était l'un des rares pouvoirs du roi qui pouvait tenir tête à l'armée royale sous son contrôle direct.
« C'est juste un avertissement pour l'instant, mais c'est prévisible vu que tu fréquentes des gens douteux. Si tu es un chevalier saint, tu devrais… Attends ! Gulland ! »
« J'ai jamais aimé les leçons de morale. Si c'est tout ce que tu as à dire, je me tire. » Gulland claqua la langue.
Le commandant de la garde claqua la langue lui aussi et alla à l'essentiel. « Des plaintes ont été déposées. Ils veulent que tu sois puni. »
« Ho… »
Quand Gulland se retourna, un éclat dangereux brilla dans ses yeux. Le commandant de la garde sentit un frisson lui parcourir le dos.
« Pour l'instant, c'est une plainte sans valeur, mais ils t'enquêteront pour de vrai si les plaintes s'accumulent. Tu comprends ce que je dis ? »
« Hmph, quel gentil commandant de la garde. Merci. »
« …Le roi s'inquiète aussi. »
« …Si c'est tout, je vais partir. Je te l'ai déjà dit, je suis occupé. »
« Est-ce que tu comprends vraiment, Gulland ?! »
Le commandant de la garde hurla, semblant presque en colère, mais Gulland l'ignora et partit.
« Bon sang, le héros est vraiment une poignée. »
Quand Gulland partit, un fonctionnaire civil bedonnant apparut, secouant la tête alors qu'il se tenait à côté du commandant de la garde et proférait des louanges insincères.
« Même s'il agit avec une telle audace en se cachant derrière ses exploits, il devrait quand même traiter le commandant de la garde méritant de notre royaume avec respect. »
« Mais cet homme est vraiment l'un des soldats les plus précieux de notre royaume. Sa majesté est encore plus préoccupée par lui après la perte de l'ouest. »
« Peu importe à quel point il est excellent, l'irrespect envers le royaume ne peut être que du poison, jamais un remède. »
« Je sais ! C'est pour ça que je l'ai réprimandé ! »
Le fonctionnaire civil leva les sourcils de manière exagérée et chuchota.
« Bon sang, si ce héros pouvait juste agir avec un peu plus de décorum, notre commandant de la garde n'aurait pas tant de mal. »
Après la chute de l'ouest et le début de la reconstruction de son armée par Gulland, un changement délicat de pouvoir au sommet de la cour impériale se produisit.
L'influence du royaume avait décliné avec la disparition de Gowen Ranid. La défaite de l'armée royale dépêchée et du chevalier saint qui avait soutenu le royaume tout ce temps, ainsi que la main droite du roi, avait grandement blessé l'autorité du roi.
Les chevaliers saints sont le sommet de la force martiale, et en tant que tels, suscitent beaucoup d'envie. Les nobles qui n'ont pour eux que leur lignée, en particulier, étaient les plus envieux de tous.
Les pas irrités de Gulland résonnèrent alors qu'il quittait le château lorsqu'il tomba sur un visage familier, le faisant s'arrêter net.
« Eh bien, si ce n'est le grand héros », dit le Chevalier Éventreur, Sivara Bandier, avec un sourire détendu.
« Quoi ? Tu vas me faire la morale toi aussi ? » demanda Gulland, irrité.
« De quoi tu parles ? » rit Sivara.
« Je pensais demander plus de renforts. Les bêtes monstrueuses attaquent beaucoup ces temps-ci, donc… »
« Ahh, il y a plus de bêtes qui viennent de l'ouest ces derniers temps. Elles font un bon entraînement pour les soldats. »
« Tu n'as pas changé, je vois. »
Salut, Sivara fit un signe de main et continua son chemin. À cela, Gulland quitta lui aussi le château.
« J'ai un endroit où je dois passer. Tu rentres d'abord. »
« Tu n'as pas été averti tout à l'heure ? Je sais que je devrais te faire plus confiance en tant qu'adjoint, mais… »
« …Je ne vais nulle part d'intéressant. »
Sivara dit ça, Yuan dit ça, tout le monde a son mot à dire. Gulland trouva ça un peu embarrassant, et il renifla en allant de son côté.
La direction vers laquelle il se dirigeait était la résidence d'un marchand d'esclaves dans le quartier des marchands.
« C'est quoi ça ? » demanda Yuan.
Gulland l'ignora et franchit les portes.
« Votre patron est là, ouais ? Dites-lui que Gulland est là. »
Gulland ouvrit la porte et entra. Le voyant agir de manière inhabituellement hautaine, Yuan avala ses questions et observa silencieusement.
« L-Le maître n'est pas là… »
Gulland attrapa le serviteur par le col et parla d'une voix menaçante.
« Dis à ton maître que Gulland est là. Il n'y aura pas de deuxième fois. »
Le serviteur cria en courant à l'intérieur.
Gulland afficha un visage mécontent et se tourna vers Yuan.
« Quoi ? »
« Je préférerais pas que mon patron se fasse poursuivre pour intimidation… »
« T'inquiète pas. »
Vraiment, maintenant ? pensa Yuan en soupirant et l'estomac noué. Les habitants de la capitale de l'ouest ne devaient pas être abandonnés, même dans le pire des cas.
Si un problème survenait avec cet homme, il devrait mener lui-même le peuple de la capitale de l'ouest.
« S-S-Si ce n'est Maître Gulland ! »
Cette voix roulante vint du marchand en devenir qui avait harcelé Reshia.
« Belle maison… On dirait que tu te remplis les poches. »
« B-B-Bien sûr. Tout est grâce à votre excellence. »
Voyant le marchand visiblement suspect, Gulland sourit férocement et le força à l'inviter à entrer.
« À, à quoi dois-je, le plaisir de cette visite ? »
Le merchant visiblement terrorisé, Gulland devint l'image même de l'arrogance, s'asseyant sur un canapé et croisant les jambes.
« De l'argent », dit-il sèchement.
Ah, c'est fini, pensa Yuan en regardant le ciel, désespéré. Ce serait probablement son dernier jour à travailler pour Gulland.
« Je te demande pas de me donner de l'argent, je te demande de m'en prêter. »
« …C-Combien ? »
Gulland ne manqua pas cet éclat malhonnête dans les yeux du marchand.
« 500 pièces d'or… Les intérêts… Faisons 0,5 % », Gulland caressa son menton massif en parlant d'une voix froide.
« C-C'est du vol en plein jour ! » hurla le marchand.
Gulland se leva et s'approcha du marchand. « Tu devrais pouvoir sortir cette somme. Vu que ton portefeuille est assez lourd pour engager un assassin… Quoi ? Ton père n'est pas un gros marchand au Saint Royaume de Shushunu ? »
C'était clairement une menace, mais c'était bien un fait que ce marchand avait fait entrer quelqu'un sans permission au château royal. Il y avait aussi l'affaire avec Reshia, donc il n'était pas en position de refuser les exigences de Gulland.
Le marchand était au bord des larmes quand il acquiesça.
Gulland quitta les lieux.
« …Sache juste que je ne serai pas là pour t'aider quand tu comparaîtras au tribunal », dit Yuan.
Gulland renifla et chassa Yuan d'un geste de la main comme on chasse un insecte.
« Bon sang… Essaie au moins de pas te faire poignarder dans le dos. »
C'était presque l'heure de l'entraînement des soldats, donc Yuan quitta Gulland et retourna aux huit forteresses de l'ouest où le peuple de la capitale de l'ouest l'attendait.
Après cela, Gulland se rendit dans les taudis. Abritant les démunis, l'ordre public y était horrible malgré sa localisation dans la ville du roi.
Gulland entra dans un bar miteux qui servait aussi de bordel. Il cherchait quelqu'un. Quand il trouva cette personne, elle buvait déjà là depuis ce matin. L'odeur corporelle de l'homme couplée à l'odeur d'alcool ambiante formait une puanteur si horrible qu'elle pouvait faire vomir ses tripes.
Des vêtements non lavés depuis des jours, et une armure en cuir si sale que sa couleur d'origine était déjà un mystère. L'homme serrait sa courte lance tout en buvant à satiété.
Des cheveux poussaient dans un coin profond sous ses yeux, et une cicatrice s'étendait de son front à ses joues. L'homme était l'image même d'un démon.
« Je te cherchais, Belthazar. »
« Quelle affaire le héros a-t-il avec moi ? » cracha Belthazar en dévisageant Gulland.
« Du travail », dit Gulland sobrement en jetant une bourse pleine de pièces d'argent devant l'homme.
« …Je refuse. »
« Ta fille s'appelait Liza, si je me souviens bien… »
« C'est… »
« Qu'est-elle devenue ? »
Belthazar garda le silence.
Gulland continua : « Les détails du travail sont simples. Va dans la région de l'ouest et coupe des têtes de gobelins. Une pièce d'or pour chaque rare, 5 pour chaque noble. Au-delà, je paierai comme il faut. »
Gulland et Belthazar se dévisagèrent, mais le premier à détourner le regard fut ce dernier, qui se leva.
« Ça inclut l'argent pour tes préparatifs. Vous partirez dans 10 jours avec les autres. Bien sûr, je ne veux pas un mot de ça à qui que ce soit. »
Belthazar ne dit rien tandis que Gulland se retournait.
« J'attends ça de toi, Belthazar, la Lance Tout-Puissante. »
Gulland savait que le roi était entièrement concentré sur la défense, mais en tant que quelqu'un qui les avait affrontés deux fois, il savait pertinemment que se défendre contre eux ne faisait qu'inviter la défaite.
Une raison était que leur taux de croissance surpassait de loin celui des humains. Même Gowen, qui excellait à entraîner les soldats et qui n'avait jamais réussi à trouver un bras droit, aurait besoin de 2 ans pour former de vrais soldats.
Mais les gobelins n'avaient besoin que d'un an pour créer une telle armée féroce. S'ils se terraient dans leur coquille comme une tortue, ils pourraient peut-être prolonger la guerre, mais ils ne gagneraient jamais contre les gobelins.
Gulland ne pouvait pas aller contre les ordres du roi.
Le meilleur scénario serait que les gobelins attaquent d'eux-mêmes.
Les petites forteresses que Yuan et ses citoyens de la région ouest gardaient pouvaient tenir même trois fois plus de gobelins qu'ils n'en avaient combattus. Elles pouvaient même tenir une année entière, pourvu qu'elles se concentrent sur la défense.
C'est pourquoi Gulland était prêt à jeter sa fierté pour se salir les mains avec quelque chose comme de la « stratégie ».
Il utiliserait l'argent pour acheter des vies et réduire le nombre des gobelins. Si ça ne marchait pas, il pourrait les provoquer et ne leur laisser aucun temps pour dormir.
Gulland réalisa enfin que la raison pour laquelle Gowen lui avait confié l'escorte de Reshia était qu'il voulait avoir quelqu'un capable de mener les autres, même si ce n'était qu'une seule personne.
« Un peu trop tard pour ça, merde… »
La grande menace que représentaient les gobelins et la responsabilité de protéger le pays pesaient lourd sur les épaules de Gulland.
Gulland serra les dents face à la grande perte de perdre des gens.
10 jours plus tard, les gens que Gulland avait engagés quittèrent la capitale en silence. Leur destination était la capitale de l'ouest.