Le Roi Gobelin occupa le territoire occidental gouverné par Gowen Ranid au mois de Toura, et dès le mois suivant, le mois du Lapin, il forma une alliance avec le Clan Leon Heart.
Le Clan Leon Heart était connu pour employer demi-humains et elfes sans discrimination. Bien sûr, ils ne pouvaient pas aller jusqu'à engager des monstres, mais ils pouvaient entrer en contact avec eux par l'intermédiaire des demi-humains.
L'armée gobeline put avancer sans encombre grâce au chaos causé par l'armée de monstres de Gi Gi Orudo, qui écrasa les petites cités-États et fit pleurer les officiels Kushain.
Mais ce n'était que prévisible, après tout, leurs effectifs étaient terrifiants.
Les bêtes indigènes sentaient chaque mouvement de l'armée de monstres, et elles fuyaient presque immédiatement en emportant la fureur d'avoir vu leur foyer envahi. Les territoires humains reçurent le gros de leur courroux.
Le mois de Drago pouvait être considéré comme le début de l'été, la saison où les champs se parent de vert, mais à cause des bêtes monstrueuses qui déferlaient, les récoltes furent dévorées et réduites à néant, et les fermiers impuissants ne purent que hurler et regarder.
Quant aux seigneurs féodaux censés protéger ces champs, ils ne ressentirent que quelque fatigue et quelque pensée désolée.
Le village de Barje, au nord-ouest des cités libres, sub lui aussi la colère des bêtes.
« Les bêtes attaquent ! Elles attaquent encore ! »
Alors que l'homme parti aux champs hurlait, tout le village s'agita.
« Prenez contact avec le seigneur féodal ! Cachez femmes et enfants ! Hommes, prenez vos armes et rassemblez-vous aux portes ! »
Le chef de village, dans la force de l'âge, donna ses ordres aux villageois.
« Chef, Sonia a disparu ! »
C'était un petit village, tout le monde se connaissait. C'est pourquoi on remarquait vite une absence. Quant à la fille nommée Sonia, elle était censée être allée aider ses parents aux champs, mais…
« Sonia ! Où es-tu !? »
Ses connaissances l'appelèrent toutes, sans même songer à rentrer au village.
« Là-bas ! » dit un chasseur en pointant une direction.
Au bout de son doigt, une fille pourchassée par un sanglier triple.
« Sonia, dépêche-toi ! »
Les villageois crièrent, mais le sanglier triple était trop rapide, et même l'arc du chasseur ne put l'arrêter.
Mais une flèche vola, et elle atteignit tatsächlich les pattes de la bête, sauvant la fille que tout le monde croyait perdue.
Ce n'était pas le chasseur qui avait tiré cette flèche, mais un voyageur logeant ici depuis hier.
« Garwin ! » appela l'archer.
« Ouais ! » répondit un autre homme en jaillissant.
Portant une longue hache sur l'épaule, c'était un guerrier qui s'élança. En un clin d'œil, le guerrier humain vêtu d'armure de cuir se tenait juste à côté de la fille.
Il fit face à la bête qui se relevait.
Le sanglier triple chargea le guerrier, mais celui-ci twist son corps et l'esquiva, puis, l'instant d'après, porta un coup aux pattes avant de la bête.
Alors que la bête poussait un cri de douleur derrière lui, une flèche traversa le ciel et s'enfonça en elle.
« Bien joué, Fase ! »
Bien que ses deux membres antérieurs soient blessés, le sanglier triple chargea à nouveau dans sa fureur.
Le guerrier nommé Garwin l'observa calmement charger, puis usa de sa hache pour lui fracasser la tête.
Alors que la bête se renversait et que le sang giclait, de grands applaudissements roulèrent sur les villageois.
◆◇◆
Peu de temps après l'attaque des monstres, le contact fut établi avec l'armée du seigneur féodal. Mais quand ils apprirent que la bête qu'ils étaient censés exterminer avait déjà été réglée, ils furent stupéfaits.
Les seigneurs féodaux haïssent généralement perdre ne serait-ce qu'une once de leur armée. C'est pourquoi ils n'interviennent que s'ils sont absolument certains de la victoire.
Comparés à eux, les aventuriers se battent tant qu'ils pensent pouvoir gagner. Si ce n'est pas possible, ils peuvent encore choisir de fuir en plein combat.
Il en résulta une grande différence de promptitude entre les aventuriers insouciants et les seigneurs féodaux qui devaient protéger leurs fiefs.
C'est pour cela que seigneurs féodaux et aventuriers entretiennent une relation de donnant-donnant quand il s'agit de ces bêtes.
« Je vous remercie d'avoir protégé mon fief. Dites-moi votre nom. »
Naturellement, les seigneurs féodaux, qui aiment se servir des gens, chercheraient tout aussi naturellement à garder les aventuriers. Si un seigneur féodal pouvait faire rester un aventurier célèbre dans son fief, il pourrait espérer une augmentation considérable de la puissance défensive de celui-ci.
« Je suis Fase, et ce type c'est… »
« Garwin. »
Le seigneur féodal hocha la tête en regardant les deux aventuriers acquiescer fièrement.
Il les invita à son manoir sous prétexte de les remercier d'avoir protégé son fief, et bien sûr, les deux aventuriers acceptèrent.
Cet échange était en fait assez normal. Surtout dans les régions reculées où pullulent monstres, bêtes, demi-humains et même bandits.
« Ho ? Vous venez de Leon Heart ? »
Le soir, tandis que le seigneur féodal soupaient avec les deux aventuriers, il apprit que ces deux-là appartenaient par hasard à un grand clan solidement implanté à l'est.
« J'avais entendu dire que vous travailliez comme mercenaires, alors je m'attendais à ce que vous ayez l'air plus rudes… »
Fase, qui était mi-humain mi-elfe, avait un sourire ironique plaqué sur son beau visage tandis qu'il secouait la tête face à la remarque du seigneur féodal.
« Dernièrement, nous avons commencé à nous étendre vers le sud. Avec cela, beaucoup d'entre nous ont décidé de travailler comme aventuriers plutôt que comme mercenaires », dit Fase en ignorant Garwin, qui s'empiffrait de bon cœur.
« Je vois… Depuis combien de temps resterez-vous ici ? Comme vous l'avez vu de vos propres yeux, les bêtes attaquent fréquemment ces temps-ci, donc avoir des aventuriers fiables comme vous me tranquilliserait. »
Le seigneur féodal en venait enfin au point principal, mais Garwin était encore occupé à se goinfrer, alors Fase dut s'éclaircir la gorge pour attirer son attention.
« O-Ouais… La nourriture est excellente aussi, donc on peut passer quand vous voulez. »
Voyant Garwin faire le pitre, Fase ne put s'empêcher de soupirer intérieurement en s'éclaircissant la gorge une seconde fois.
« Mon seigneur, je tiens à vous rappeler que nous ne sommes pas une œuvre de charité. »
En entendant cela, le seigneur fut visiblement découragé.
Les armes n'étaient pas indestructibles. Elles s'usaient comme le reste quand on s'en servait, et il en allait de même pour les armures, qui se damaient sous les coups. Il fallait de l'argent pour se battre, et ceux qui lésinaient sur ce genre de choses ne vivaient pas longtemps.
Mais le seigneur féodal le comprenait aussi, et c'est pourquoi il était découragé. Il espérait qu'ils pourraient les aider vu qu'ils étaient un grand clan.
Fase sourit de son beau visage et dit : « D'après nos voyages jusqu'ici, on voit que vous avez du mal et on voudrait certainement aider. »
« C'est bon à entendre, mais… »
Ce qui inquiétait le seigneur féodal était — bien sûr — l'argent. Il devait faire l'aumône à la foi Kushain, il ne lui restait donc pas grand-chose à dépenser. S'il engageait des aventuriers pour protéger le fief en plus, il serait sûrement forcé de contracter un emprunt.
Le seigneur féodal était peut-être assez téméraire pour foncer délibérément sur la route de la banqueroute, mais il n'avait pas encore abandonné tout espoir. Quoi qu'il en soit, le fait qu'il ne sache rien des problèmes de l'autre partie assurait qu'il sortirait perdant de cette négociation.
Alors que le seigneur féodal se résignait à raccompagner ces aventuriers, Fase parla.
« Si vous pouvez nous fournir le gîte, le couvert et trois pièces d'argent par mois, alors… »
« … Quoi !? Vous êtes sérieux ? »
Il était tout naturel que le seigneur féodal soit surpris. Après tout, ces aventuriers pouvaient gagner autant qu'une pièce d'or s'ils allaient à Cultidian, le quartier général de la foi Kushain.
Alors quand Fase proposa une somme que le seigneur féodal pouvait réellement payer, celui-ci fut si ému qu'il saisit les mains de Fase et pleura.
« … Vous êtes nos sauveurs ! »
« En fait, il se trouve que la politique de notre clan est d'aider ceux dans le besoin », dit Fase.
Le seigneur féodal acquiesça avec admiration.
Mais bien sûr, toute histoire trop belle pour être vraie a son revers.
Un salaire de trois pièces d'argent ne suffisait pas à couvrir l'entretien des armes, donc naturellement, il devait y avoir une raison pour laquelle le Clan Leon Heart enverrait des gens dans une terre sous attaques constantes.
Et cette raison n'était autre que d'intercaler leurs forces entre les forces Kushain et l'Armée Gobeline.
Les petits seigneurs féodaux qui souffraient des attaques de bêtes désespéraient de trouver une issue à leur situation ; l'offre du Clan Leon Heart était donc comme verser de l'eau sur un sol sablonneux.
Au fil des lunes, le Clan Leon Heart approfondit ses relations avec les divers seigneurs féodaux et même le peuple.
Ainsi le long bras du Roi Gobelin s'étendait vers les croyants Kushain.
Quant à ceux qui savaient ? Ils étaient très peu.
À la Forteresse de l'Abîme, le QG des gobelins, Gi Be et les autres gobelins manchots instruisaient les gobelins nouveau-nés qui rejoindraient la garde impériale.
Trois mois s'étaient déjà écoulés depuis la guerre contre les humains, et de nouveaux guerriers avaient déjà été envoyés prêter main-forte au Roi Gobelin dans sa quête vers le sud.
Après avoir conquis la capitale de l'ouest et entamé la conquête des plaines, le besoin de soldats du Roi Gobelin était devenu insatiable.
Après que le Roi Gobelin eut reçu des soldats du Village Gi, des quatre tribus, et des gobelins du sud, totalisant près de 500 gobelins en trois mois, il se mit en route pour exécuter ses plans concernant les humains de la région occidentale.
Les gobelins avaient appris à cultiver, mais c'était limité au fruit rouge unique, qui ne convenait pas comme aliment de base. Il pourrait bien arriver un moment où les gobelins pourraient cultiver par eux-mêmes, mais pour l'instant, le Roi Gobelin jugea qu'il vaudrait mieux laisser les humains reprendre les fermes.
Gobelins et humains ont toujours eu une différence d'endurance, donc après avoir appris que Gi Go Amatsuki pouvait manger facilement du pain humain, le Roi Gobelin prit sa décision, et maintenant, on voyait des gobelins labourer la terre.
Le Roi Gobelin n'alla pas jusqu'à appeler cela le système Tuntian, mais il ne voulait pas non plus laisser les soldats gobelins oisifs, alors il les fit aider.
Après tout, peu importait la quantité de nourriture qu'il y avait.
La chasse était une méthode indispensable pour rassembler l'aliment de base du régime gobelin, la viande, mais elle ne suffisait plus à nourrir une armée de près de 2000 gobelins.
Le Roi Gobelin savait que rompre le délicat équilibre de l'écosystème leur retomberait dessus plus tard, et il ne voulait pas non plus envisager de mener une espèce à l'extinction.
C'est pourquoi le Roi Gobelin décida qu'ils devaient passer progressivement de la chasse à l'agriculture.
Cela dit, il n'était pas possible d'abandonner complètement la chasse, car c'était une nécessité pour les gobelins d'affûter leurs compétences.
Après tout, un gobelin ne pouvait être considéré comme adulte que lorsqu'il était capable d'effectuer l'entraînement en cellule de trois et de risquer sa vie. Le Roi Gobelin lui-même en convient.
Shumea fut mise à la tête de la surveillance des fermiers gobelins et humains, et allait actuellement de village en village pour arbitrer et plaider. Cela s'ajoutait à ses devoirs de veiller sur les jeunes vagabonds laissés pour compte dans la capitale de l'ouest.
Tout problème ou mécontentement rapporté à elle était immédiatement transmis au roi.
Il y avait près de 100 enfants de moins de 15 ans réunis autour de Shumea, et chaque fois qu'elle avait du temps libre, comme lors des déplacements de village en village, elle les formait personnellement au maniement de la lance.
Quand le Roi Gobelin conquit la ville coloniale, ils acquirent assez de nourriture pour nourrir 2000 soldats pendant six mois. Grâce à cela, il put exonérer les humains d'impôts pendant un an.
Shumea était toujours occupée de nos jours, mais contre toute attente, elle adorait veiller sur les gosses.
À l'opposé, son jeune frère, Yoshu, chargé de surveiller les esclaves, était au bout du rouleau.
Bien que tous classés sous le mot « esclave », il y en avait de toutes sortes. Certains étaient épéistes, certains s'occupaient de leur maître, certains étaient des compagnons de lit… etc.
Yoshu était chargé de tous ces « produits » différents, et il n'avait pas la moindre idée de quoi en faire.
Sur les 700 humains sous le Roi Gobelin, 100 étaient des enfants, 400 étaient des esclaves, et le reste étaient soit des personnes âgées, soit des criminels, soit des fuyards.
Même avec les chiffres seuls, il avait déjà quatre fois plus à gérer que Shumea. Il dut les interviewer un par un rien que pour comprendre ce qu'ils savaient faire, et au final, il lui fallut 10 jours pour tous les passer en revue. La vie ne devint pas plus facile ensuite, car cela lui demanda un effort considérable pour les mettre à profit.
Après tout, il était tout seul. Les gobelins étaient peu fiables, et si les elfes semblaient un tant soit peu fiables au premier abord, il s'avéra qu'ils étaient en fait totalement incompétents quand il s'agissait de gérer des humains. Au final, Yoshu n'avait personne sur qui compter sauf lui-même.
Yoshu était si occupé qu'il n'avait même pas le temps de crier tandis qu'il gérait les esclaves.
À la fin, Yoshu laissa 30 esclaves de combat à Gi Go, qu'il jugeait quelque peu compréhensif, puis confia les esclaves sachant écrire et calculer aux elfes pour les seconder, tandis qu'il affecta ceux qui s'occupaient de leur maître à soit veiller sur les personnes âgées de la capitale de l'ouest, soit aider aux fermes.
Yoshu croisa par hasard Shumea quand il alla aux fermes, et il s'avéra qu'il était si usé que Shumea en resta bouche bée en le voyant.
Mais peu importe la difficulté du travail, Yoshu finit par venir à bout de tout, et le royaume gobelin commença enfin à ressembler à un vrai royaume.
◆◇◆
Le Royaume d'Elrain, où le Clan du Roi Rouge concentrait la majeure partie de ses activités, était divisé en deux types de terres, l'une verte et l'autre un désert.
Dans la région désertique de la partie sud se trouvaient des cités-États formées par de petits villages appelés Cités-États Oasis, dont les revenus tournaient autour des caravanes de marchands traversant le désert.
Naturellement, divers monstres et bêtes rôdaient dans le désert, et l'une des sources de revenus du Clan du Roi Rouge était de protéger ces caravanes contre de telles menaces.
Le Roi Rouge mena les clans sous ses ordres pour soumettre les monstres tapissant le long de la route qu'empruntaient les marchands itinérants pour aller vers l'ouest. C'était à une distance d'environ deux jours vers l'ouest.
« Faites chercher les fourmis qui viennent d'en bas par les éclaireurs. »
Celui qui menait était un guerrier musclé.
Des membres de divers clans étaient venus le soutenir.
« Notre front uni (party) a l'air de bien marcher », dit un jeune homme au visage pâle — inadapté au désert, nommé Carlion.
Brandika acquiesça. « Bien sûr. Après tout, quelqu'un s'est donné la peine de passer une nuit blanche juste pour choisir les bonnes personnes. »
« Eh bien, c'est… »
« Quoi ? Gêné ? »
Alors que Brandika riait de bon cœur, Carlion se gratta le visage, embarrassé.
La Coalition de Clans du Roi Rouge sortait périodiquement chasser ainsi pour gagner de l'expérience et approfondir les relations avec les gens des divers clans sous leurs ordres.
Chaque fois que Brandika menait lui-même, il y avait toujours quelqu'un de doué pour la gestion pour le seconder.
« N'allez pas trop loin ! Poussez graduellement ! »
Alors que le guerrier musclé donnait ses instructions, plusieurs membres du groupe en première ligne firent le signal pour montrer qu'ils avaient reçu les ordres.
« Sardine est vraiment échauffé… Je crois que je vais— »
« —Pas la peine. Ce serait cruel pour Sardine. »
Brandika voulait aller au front, mais Carlion l'en empêcha.
« Juste un peu. »
« Non. »
« Je serai rapide, promis. »
« Non ! »
« Juste le bout ! »
« Non c'est non. En plus, les clients ont besoin de quelqu'un pour s'occuper d'eux. »
Brandika essaya désespérément de persuader Carlion, ne remarquant pas le regard de Cell à côté de lui, mais Carlion ignora ses supplications et regarda derrière.
Brandika finit par suivre le regard de Carlion, et là, derrière eux, il vit le général influent d'Elrain, Kanash, et les chefs de clans sous leurs ordres.
« Ah~ Bah, ça ne peut pas s'aider alors. »
Brandika fit la moue comme un gamin et marcha vers ces gens.
« … J'ai toujours voulu te demander quelque chose. »
Cell demanda tandis que Carlion regardait Brandika s'éloigner.
« Oui ? »
« Pourquoi tu soutiens un type comme ça ? »
« Parce que je veux… C'est pas une assez bonne raison ? » Carlion ricana et regarda dans la direction de Sardine.
Quand la nouvelle arriva que la fourmilière des fourmis tueuses avait été trouvée, Carlion sut que la victoire était à eux, alors il dit à Cell de se reposer et retourna à sa tente.
« Hmph… ! » Cell renifla en regardant le ciel bleu limpide et le vaste désert.
Les vents du désert caressèrent le visage de la guerrière gnome, passant près d'elle aussi vite qu'ils étaient venus.