L'épée et la hache de Gi Gu s'abattirent sur Gowen Ranid, mais il para l'épée aisément et esquiva la hache.
S'élançant légèrement, Gowen Ranid fit un pas en avant et porta un coup d'estoc.
Heureusement, Gi Gu parvint de justesse à l'éviter, mais malheureusement, il ne put que regarder l'épée le frôler sans créer la moindre ouverture pour contre-attaquer. Tout ce qu'il put faire, ce fut reculer.
« Nun ! »
Refusant de se laisser submerger par la peur, Gi Gu attaqua à nouveau, mais Gowen para ses assauts avec la même aisance.
Un duel acharné se déroula au centre de la ligne, là où les gobelins repoussaient les humains. Non, ce n'était pas tout à fait exact. En réalité, seul Gi Gu se battait avec férocité ; Gowen ne semblait guère affecté par les tentatives de Gi Gu de le tuer.
Gowen se contentait d'esquiver et de parer calmement les attaques de Gi Gu. Il ne se forçait pas, ne prenait aucun risque, il combattait purement sur la défensive.
La raison pour laquelle Gowen combattait ainsi tenait aux circonstances.
À en juger par Gowen, tout ce dont ils avaient besoin pour l'emporter, c'était de tenir la ligne centrale. Les autres ailes avaient peut-être été repoussées par les gobelins au début, mais à présent, elles étaient dans une impasse, et le peloton de ravitaillement allait bientôt pouvoir anéantir la horde de bêtes. De plus, les chars et la cavalerie étaient sur le point d'encercler les gobelins.
Le peloton de mages et les archers attendaient également en réserve au sommet de la colline, prêts pour les gobelins en fuite.
Tant que Gowen parviendrait à tenir en respect le duc gobelin, les gobelins finiraient par s'épuiser et mourir.
C'est aussi pour cela que Gi Gu paniquait actuellement.
La cavalry chargeait à répétition sur les gobelins. Gi Gu voulait faire quelque chose contre eux, mais le chevalier humain face à lui ne le lui permettait pas. Il l'avait compris au moment où il avait tourné le dos et avait ressenti cette pression terrifiante.
Les gobelins qui combattaient au centre commençaient à perdre leur élan parce que Gi Gu était cloué sur place, il était donc naturel que les autres fronts s'en sortent encore plus mal.
Gi Gu voulait donner des ordres et briser l'impasse des autres fronts, mais ce chevalier saint ne le lui permettait même pas. Chaque fois qu'il essayait de parler, l'épée de Gowen sifflait, l'obligeant à ravaler ses mots.
La patience de Gi Gu s'amenuisait, mais il endurait néanmoins.
La seule raison pour laquelle sa horde n'avait pas encore cédé, c'était qu'il se battait encore et que ses hommes savaient que le roi se tenait juste derrière eux.
« L'armée du roi arrivera bientôt ! Ne le laissez pas nous voir nous battre misérablement ! » Les commandants de peloton des gobelins, les classes rares, encourageaient les gobelins ordinaires.
À leurs mots, les gobelins ordinaires rassemblèrent leurs dernières forces et se battirent vaillamment.
Gi Gu savait que ses hommes étaient à bout de souffle. C'est pourquoi il devenait encore plus frénétique.
S'il pouvait juste vaincre le chevalier saint ici, ils pourraient renverser la situation.
L'impatience emplissait Gi Gu tandis qu'il ressentait clairement le poids de la responsabilité qui pesait sur ses épaules, mais il ne laissa aucune de ces émotions paraître sur son visage alors qu'il brandissait à nouveau son épée.
◆◆◇
Après avoir interrogé les humains que Gi Gu avait capturés, le Roi Gobelin ordonna immédiatement à son armée de suivre celle de Gi Gu. Les harpies éclaireaient en avant, ils pouvaient donc avancer sereinement sans craindre d'embusches. Cela dit, les informations qu'ils obtinrent étaient inquiétantes.
L'armée humaine comptait 1700 hommes.
Si ce chiffre n'était pas exagéré, Gi Gu perdrait assurément s'il s'engageait directement contre eux.
Même s'il ne le faisait pas, ce ne serait qu'une question de temps. Le Roi Gobelin ne voulait pas le perdre ici.
« Nous devons y arriver. Nous avançons à la vitesse de l'éclair ! Ceux qui ne peuvent pas suivre, rattrapez-nous plus tard ! »
Tel fut l'ordre de se déplacer au rythme le plus rapide possible. Sur ces mots, le Roi Gobelin, les Cavaliers de Paradua, les centaures et la tribu des crocs prirent la tête.
« Gi Ga, surveille les arrières ! » dit le Roi Gobelin avant de s'élancer à toute vitesse.
Le manteau d'ours rouge que portait le roi gobelin flottait dans le vent, mais il n'avait pas le temps d'en faire cas, car dès qu'il aperçut une harpie revenir vers lui, il courut encore plus vite pour la rejoindre.
« Suivez le roi ! Marche ! » ordonna Gi Jii Yubu, faisant accélérer les gobelins armés de lances.
« Nous reprendrons nos plaines ! » déclara Mido, chef des crocs.
Alors qu'ils couraient vers les collines ondulantes, ils reçurent des informations de la harpie sur la position de leurs ennemis et alliés.
« Paradua, centaures, crocs ! Vous devez secourir Gi Gu ! »
Tandis que la horde sous les ordres du Roi Gobelin courait, il donna l'ordre de chasser la cavalerie ennemie et de charger dans ses rangs.
Le Roi Gobelin fit jonction avec Gi Jii et Gi Za après qu'ils l'eurent rattrapé, puis les emmena pour attaquer le sommet d'une colline où se tenaient les archers.
« En avant ! » Le Roi Gobelin tira sa zweihänder et ordonna à son armée de se diriger vers la colline.
◆◇◆
« G-Gobelins ! Une nouvelle horde attaque depuis l'ouest ! » rapporta un messager.
Gowen écouta ce rapport tout en combattant Gi Gu.
« Nous allions en finir », cliqua la langue Gowen.
Il devait donner de nouveaux ordres, aussi para-t-il les attaques du gobelin face à lui.
Il avait prévu d'anéantir complètement cette horde gobeline, donc seul le peloton de mages et le peloton d'archers étaient positionnés à l'arrière.
Aucun des deux ne pouvait gérer le combat rapproché. S'ils tombaient, Gowen risquait de se retrouver au centre d'une attaque en tenaille. À ce moment-là, ils seraient incapables d'empêcher leurs alliés de s'effondrer d'un seul coup.
Pour l'éviter, Gowen devait faire détacher un peloton pour qu'il se concentre sur la défense. Sinon, il devrait changer la position des pelotons.
S'il ordonnait à un peloton de se détacher, il finirait par passer plus de temps face à l'ennemi devant lui.
Gowen jugea un tel plan absurde et y renonça. Il n'avait pas le choix. Ils devaient changer de cap.
Gowen fit apparaître dans son esprit la carte des environs et chercha le meilleur endroit pour livrer bataille.
L'est était bloqué par le gobelin de classe duc, tandis que la nouvelle horde gobeline arrivait de l'ouest. Dans ce cas, il devait se contenter du sud ou du nord.
Le nord menait aux montagnes du dieu de la neige et regorgeait de forêts. Un tel terrain ne convenait pas aux grandes armées. Au sud se trouvait la route des plaines de Piena, qui reliait le sud et l'ouest.
« Devrions-nous nous diriger vers le sud, alors ? » marmonna Gowen pour lui-même.
« C'est au milieu d'un duel que tu planifies !? » hurla Gi Gu en abattant sa longue épée, mais Gowen se contenta de dévier l'attaque.
Gi Gu fut choqué de voir Gowen enfin répondre, mais sa perplexité ne dura pas, car il s'engagea davantage et lança sa hache.
« Meurs ! » dit Gi Gu.
« Insensé naïf ! » rétorqua Gowen en glissant sous la hache de Gi Gu et en visant ses pieds.
Comme Gowen était trop près, Gi Gu ne put fuir, et ne put que regarder ses deux jambes être blessées. Gi Gu s'effondra sur les genoux.
Gowen l'aurachevé là, mais un hurlement venu de l'ouest arrêta net le chevalier saint.
« GURUuUuuoOOAAaAAa ! »
Ce fut un hurlement écrasant qui semblait dévorer les cieux et la terre eux-mêmes. Le visage de Gowen se crispa en reconnaissant cette voix.
« C'est lui ! »
L'image d'un géant gobelin noir, un diable capable de contrôler les flammes de l'enfer, traversa son esprit.
Gowen n'avait plus le loisir de s'occuper du gobelin devant lui.
Si le Roi Gobelin était celui qui le poursuivait par derrière, il devait bouger maintenant. Même un instant plus tard serait trop dangereux.
« Dites à la cavalerie et aux chars de harceler les gobelins ! Quant à l'infanterie, qu'elle fasse demi-tour en bon ordre ! » Gowen tourna le dos à Gi Gu et donna ses ordres au messager. « Les archers doivent supprimer l'ennemi pendant que les mages changent de cap pour le sud. »
« Salaud ! » hurla Gi Gu en essayant de se jeter en avant, mais Gowen le repoussa d'un coup de ses chaussures ferrées, puis emmena son armée vers le sud.
Bien que les forces gobelines aient été partiellement détruites, la retraite aurait dû rester difficile, mais Gowen n'était pas un chef ordinaire.
Le tir de suppression des archers brisa ce qui restait d'élan aux forces de Gi Gu, permettant à Gowen de faire retraite son armée sur tous les fronts.
Lorsque les humains qui défendaient depuis tout ce temps passèrent soudain à l'attaque, les gobelins paniquèrent. Les humains profitèrent de cette ouverture pour s'enfuir.
L'armée humaine bougea avec l'aile gauche d'abord, puis la droite, et enfin le centre. Les chars et la cavalerie partirent en dernier, mais s'assurèrent de harceler les gobelins avant de partir.
Les gobelins voulurent poursuivre, mais la cavalerie et ses lances les en empêchèrent.
Quand la nouvelle horde gobelin apparut, le peloton de mages tira la magie qu'ils gardaient en réserve, puis s'enfuit rapidement avec le peloton de ravitaillement.
Cette retraite magnifique ne laissa au Roi Gobelin et à Gi Jii aucune marge pour poursuivre.
La majeure partie des forces de Gowen put se retirer, mais la cavalerie humaine finit par s'engager un peu contre les cavaliers de Paradua.
« On ne peut pas les laisser fuir ! Il faut au moins venger nos morts ! »
Le jeune chef de Paradua, Hal, mena cent jambes de fer et combattit la cavalerie.
« Croyez-vous que de sales gobelins puissent suivre notre cavalerie de l'ouest !? »
Le jeune commandant de peloton humain était plein d'entrain.
Les gobelins qui avaient été dispersés jusqu'alors trouvèrent du courage et se mirent à riposter.
« Donnez-nous la gloire, humains ! »
« Écrabouillez-les en passant ! »
Hal et le commandant de peloton humain s'entrechoquèrent.
Ils portèrent un coup l'un à l'autre en se croisant. Leurs subordonnés suivirent leur exemple et firent de même.
Les deux cavaleries semblèrent tracer un cercle en se déplaçant sur le champ de bataille et s'entrechoquèrent à nouveau.
« Tch, match nul !? Impossible ! »
Le commandant de peloton humain grinca des dents, mais les ordres de Gowen étaient déjà tombés. Il devait partir.
« Vous fuyez !? Salopards ! » hurla Hal.
Avant qu'ils ne s'affrontent une troisième fois, la cavalerie humaine fit volte-face et s'enfuit vers le sud.
« La cavalerie humaine, hein. Ils sont pas mal », dit Hal avant de courir vers le peloton de Gi Gu. Inutile de poursuivre les humains plus loin.
Ainsi s'acheva la première bataille entre les humains et les gobelins.
Les pertes gobelines s'élevèrent à 100, celles des humains à 50.
C'était remarquable que les gobelins aient pu blesser les humains malgré l'encerclement, mais le prix de ces 50 était lourd. Après tout, Gi Gu avait subi de graves blessures, et environ un cinquième de ses forces avaient été perdus.
Au bilan, c'était une victoire humaine.