« Veux-tu rentrer chez toi ? » demandai-je.
Shumea et Gi Za se tournèrent vers moi avec des yeux reprocheurs. Dans le cas de Gi Za, c'était probablement parce qu'il serait embarrassé par l'absence de l'elfe, tandis que pour Shumea, c'était sans doute parce qu'elle pensait que je ne faisais que la taquiner.
« Me laisseras-tu rentrer chez moi ? » demanda Selena avec crainte.
J'acquiesçai. « Quand le moment viendra. J'ai besoin d'un contact pour joindre les elfes, après tout. »
Ce n'était pas un mensonge. Les gobelins ne suffisaient pas à conquérir le monde. Même avec les orcs de Bui et les kobolds de Hasu, ce n'est pas assez.
Pour vaincre les humains, je dois rassembler la puissance de nombreuses races. Les sylphes avec leur tir à l'arc maîtrisé en sont une. J'ai besoin d'eux, mais pas la peine de les antagoniser.
Cependant, s'ils se mettent en travers de mon chemin, je n'hésiterai pas à les annexer de force à mon royaume. Tout dépendra de la réaction des sylphes.
« Chef gobelin, t'as quand même un grand cœur », dit Shumea.
« Es-tu sûre de n'avoir pas simplement oublié ta place ? » répliquai-je.
Shumea sourit en coin et se gratta la tête. « Ben, si tu le mets comme ça... »
« Euh... M-Merci », dit Selena avec gêne.
« Il n'y a pas de quoi. »
Tout dépend de la réponse des sylphes. Aucune raison de me remercier.
Après cela, Selena parla des particularités du mode de vie des sylphes.
Elle parla de jouer avec les petits gens *koro*, de manger les plantes comestibles près de son village, et des autres elfes de son âge.
Ce qui attira le plus mon attention furent les petits ouvriers métallurgistes *koro nains*. Ils creusaient des trous pour y vivre et étaient habiles en forge et en autres arts industriels. Les elfes échangeaient souvent de l'alcool elfique contre leurs flèches et leurs couteaux.
« Combien y a-t-il de ces *koro nains* ? »
« Oh, ils sont partout », dit Selena avec un rare sourire.
Je levai involontairement les sourcils. Son sourire était beau, comme l'éclosion d'une fleur, mais je n'arrive pas à croire qu'elle réponde encore aussi vaguement. Ce n'est pas vraiment un problème, mais ça ralentit vraiment la conversation. Sans compter que je ne peux pas approfondir pour l'instant. Si les autres sylphes apprenaient que je m'y intéresse, ils pourraient en tirer avantage.
Je posai une autre question.
Apparemment, les sylphes préfèrent s'isoler dans diverses forêts et y bâtir leurs villages. Ils s'immisçaient rarement dans les affaires du monde extérieur. Ils croyaient vraiment qu'il n'y avait pas de plus grand bonheur que d'être dans la forêt.
Mais il y avait des exceptions, et certains choisissaient de vivre aux côtés des humains comme aventuriers.
Quand la discussion en arriva là, Shumea prit la parole. « J'en ai entendu parler. Il y a le Roi des Arcs, Feeney, du Serment de Sang de la Fleur de Lune *Fairy Clan*, Shuen aux Cinq Arcs du Saint Royaume de Shushunu à l'est, et bien que ce ne soit pas un archer, il y a aussi le salamandre, Barui. »
Sylph ajouta joyeusement. « Feeney et M. Shuen sont tous deux des sylphes. M. Barui est probablement un salamandre. Mais peu importe, ils sont tous partis dans le monde il y a plus de 30 ans. Ce sont des gens incroyables ! »
Les Cinq Arcs désignent apparemment les cinq meilleurs archers du Saint Royaume de Shushunu.
« Alors, comment as-tu fini esclave ? Les sylphes n'étaient-ils pas censés être heureux en vivant dans la forêt ? » demandai-je.
Apparemment, ce n'était pas un sujet agréable pour la sylphe, car les épaules de Selena s'affaissèrent immédiatement. Le regard noir de Shumea était assez douloureux, mais je l'ignorai et pressai Selena de parler.
« ... J'ai toujours admiré le monde extérieur. Dans la forêt, on n'a pas à se soucier de la nourriture et des besoins de base, mais... »
Quand Selena se tut, Shumea la consola en la serrant dans ses bras.
« ... Il y a longtemps, quelqu'un m'a dit : "Cet endroit a tout... Tout sauf la liberté". Cette personne a quitté le village, et je ne l'ai jamais revue, mais c'est en la rencontrant que j'ai voulu voir le monde extérieur. Je ne comprenais pas ce que cette "liberté" dont elle ne cessait de parler était, mais elle en rêvait. Je voulais comprendre ce que cette "liberté" à laquelle elle aspirait était, alors j'ai quitté le village. » dit Shumea avec des larmes aux yeux.
« Et puis tu t'es fait prendre par un marchand d'esclaves pourri ? » dit Gi Za, et Selena acquiesça en pleurant.
« La liberté, hein. Ben... C'est bien de pouvoir faire ce qu'on veut. » L'ancienne esclave, Shumea, sourit en coin en se frottant la nuque où se trouvait son collier. Toute sa vie, elle a été ballotée par les autres. Qui sait à quel point c'est douloureux mentalement de réaliser que même sa propre vie ne t'appartient pas.
Mon Âme Insoumise me fit mal à l'intérieur. Combien ont été torturés par cette douleur ? Peu importe que ce soient les dieux ou les humains puissants. Un tel acte est impardonnable.
« Je vois... C'est donc comme ça que tu as fini esclave. »
« Reprends-toi, d'accord ? Si je rencontre un jour cette personne, je lui dirai que tu vas bien. Alors, comment s'appelle-t-elle ? »
« Merci... Le nom de cette personne est... Pale. Pale Forêt Tranquille *Symphoria*. »
◇◆◇
La rue principale, où s'alignaient les commerces de premier plan, fourmillait comme toujours. Dans la ruelle, à quelques pas de la rue principale, se trouvait le coin occupé par les marchands d'esclaves.
Aujourd'hui, l'un des gardes impériaux, Yuza, était en patrouille avec des soldats de basse extraction.
« Merdre ! »
Ces derniers temps, son humeur empirait au point de sembler déborder presque chaque jour. L'augmentation des aventuriers avait entraîné une augmentation des disputes et des bagarres, mais son supérieur, le commandant des gardes impériaux, était une nullité peu fiable incapable de faire quoi que ce soit d'autre que flatter les fonctionnaires.
L'augmentation des aventuriers n'était pas entièrement mauvaise, cependant, car leur expansion signifiait moins de monstres dans la forêt.
— Y a trop de brutes musclées ! Quel gâchis ! Si vous avez la force de foutre le bordel, servez-vous-en dans la forêt !
Yuza maudissait dans sa tête en accélérant le pas. Il traversa la rue principale en courant pour entrer dans la ruelle.
« Pourquoi les aventuriers sont-ils aussi chiants !? Et pourquoi causent-ils toujours des problèmes sur mon parcours !? »
Au moment où Yuza entra dans la ruelle, où à peine quelqu'un pouvait l'entendre, il laissa éclater sa rage contenue et se mit à jurer à voix haute. Ses subordonnés semblaient habitués à ses frasques, car ils se contentèrent de se regarder et de sourire en coin.
« À cause de vous j'ai dû renoncer à mon jour de congé ! À cause de vous ma bien-aimée Shifa a été attristée ! Elle a même commencé à râler en disant : "Encore le travail ?" Tout à cause de vous ! »
Le vice-capitaine sérieux de Yuza ne daigna pas interagir avec lui pendant sa crise.
D'ailleurs, Shifa faisait référence à la seule fille de Yuza, âgée de quatre ans. Le vice-capitaine de Yuza avait déjà des calos aux oreilles à force d'écouter les plaintes de Yuza chaque fois qu'ils allaient boire. Quand il pensait à la fille de Yuza, il pensait à comme la petite fille était adorable.
« On devrait vite boucler ça. Ta mignonne Shifa t'attend après tout », dit le vice-capitaine de Yuza.
« Salaud, tu vises ma fille ! Je ne te la donne pas ! Absolument pas ! ... Merdre, j'arrive pas à croire que les autres gardes trouvent vraiment les aventuriers trop durs à gérer ! »
Naturellement, le vice-capitaine de Yuza ne pouvait ni haïr ni aimer un gamin de quatre ans.
Hormis les plaintes de Yuza et son affection excessive pour sa fille, c'était en fait un plutôt bon patron.
Il avait un fort sens de la justice, n'acceptait pas de pots-de-vin, et se tenait toujours devant les soldats de basse extraction en entrant sur une scène.
Tous les humains avaient des défauts. Le vice-capitaine de Yuza sourit en coin en pensant cela, puis recentra son attention sur son chef.
« Le trouble est plus loin », dit le vice-capitaine de Yuza.
« Bien ! Régler ça vite. Vous avez l'autorisation d'utiliser vos épées selon la situation, alors allez-y et défaites ces attaches maintenant. »
Les soldats se regardèrent. L'usage des épées était strictement réglementé. Tout abus serait puni sévèrement.
Le fait qu'on leur donne l'autorisation d'utiliser leurs épées signifiait que la situation était si dangereuse. Pourtant... mieux valait être prudent.
« C'est vraiment bon ? »
« Réfléchissez à l'avance. Même les badauds sont probablement armés ! Mais écoutez ! Bien que je vous aie dit de vous tenir prêts, vous ne dégainez absolument pas vos armes tant que je n'ai pas donné le signal ! »
Bien que l'homme grommelait beaucoup, on ne pouvait douter de son habileté. Inadvertamment, le vice-capitaine de Yuza serra sa matraque.
« Votre réponse !? »
« Ha ! Tous les hommes, préparez vos armes ! »
Au commandement du vice-capitaine, tous les gardes défaites les attaches de leurs armes.
« Gardes impériaux ! Dégagez la zone ! » dit Yuza.
Tous les badauds tressaillirent à ces mots.
La ruelle était un endroit qui attirait le genre de gens qui trafiquaient des esclaves. Les gens qui s'y étaient fait blesser les jambes ne se comptaient pas sur les doigts d'une main.
Yuza et ses hommes traversèrent la ruelle et entrèrent dans une certaine boutique d'esclaves.
◆◇◇
Un peu plus tôt, dans la même boutique d'esclaves.
Le marchand d'esclaves affichait un sourire satisfait en dévisageant le client. Ses longues années de marchand d'esclaves lui avaient donné une sorte de compétence qui lui permettait de voir la valeur de ses clients. Le client d'aujourd'hui était un gros poisson.
D'après ce qu'il avait réuni, les gens devant lui étaient membres d'un clan célèbre.
« Chers clients de *S'envoler vers la Liberté Elks*, y a-t-il quelque chose qui vous plaît ? »
Le marchand d'esclaves ne pouvait pas être plus heureux. De riches clients le visitaient les uns après les autres. Il y a quelques jours à peine, ce chevalier saint, Gene, avait payé une fortune pour trois esclaves. Et aujourd'hui, il allait faire fortune à nouveau. Il était l'homme le plus chanceux du monde, pensa-t-il. La joie qui le remplissait le rendait incapable de contenir son rire.
« Vos esclaves humains sont-ils tous comme ceux-ci ? »
Comme les clients étaient un clan de l'est lointain, il n'y avait aucun moyen qu'ils connaissent le prix du marché. Ça n'avait pas d'importance même s'il les surtaxait un peu, pensa le marchand en actionnant son boulier.
— Préfèrent-ils les demi-humains ?
Le marchand acquiesça. « Le château nous met la pression ces temps-ci. »
Les esclaves arrivaient généralement soit comme résultat de bataille, soit comme moyen de payer une dette. Meilleure était la qualité, plus chers étaient les esclaves. Bien sûr, il y avait aussi des esclaves devenus tels comme punition pour leurs crimes.
La langue du marchand bougea avec aisance pendant qu'il négociait.
« ... Je cherche une fille elfe. Son nom est Selena », dit une belle elfe qui s'avança depuis la foule d'aventuriers.
Ses cheveux dorés abondants se rassemblaient en une seule mèche derrière elle, et sur son dos on voyait un arc qui avait clairement servi longtemps. Ses yeux émeraude étaient emplis d'une grande tristesse même pendant qu'elle parlait. Cette elfe n'était autre que Pale Symphoria.
Bien que le marchand ait traité beaucoup d'elfes auparavant, l'elfe devant lui était si belle qu'il en resta bouche bée.
« Hé, tu causes ou quoi ? La princesse demande », dit un homme à l'air de voyou sur le côté.
Le marchand était si ensorcelé que ce ne fut que lorsque le voyou l'eut saisi par le col qu'il revint à lui.
« I... Il n'y a pas d'elfe ici sous ce nom. »
Au moment où le marchand dit cela, le voyou le frappa.
« Ryutanu, pas la peine d'être si brutal », dit Pale.
« T'inquiète. Je sais ce que je fais », rit doucement Ryutanu, puis il tourna son regard vers le marchand.
Son regard aigu pesa lourdement sur le pauvre marchand.
« Chef, je vais avoir une discussion d'homme à homme avec ce type, alors... Tu peux nous laisser un peu ? »
Le jeune homme que Ryutanu appelait « chef » poussa un soupir, puis partit par l'arrière avec Pale.
« Chef, M. Ryutanu... »
« Pense à ce qu'il ressent aussi... D'ailleurs, n'avais-tu pas l'intention de quitter le clan ? »
Pale essaya de protester, mais l'homme appelé chef la coupa court.
« Ce type se sent redevable envers toi, alors... »
Il était presque temps pour les saisons de changer dans la capitale. Les nuages de pluie qui semblaient bloquer le soleil en étaient la preuve.
« Mais... » Pale essaya de protester quand Ryutanu ressortit.
« Chef », dit-il, empêchant Pale d'en dire plus, « il semble qu'elle ait été vendue au chevalier saint appelé Gene. »
Quand le jeune homme appelé « chef » entendit cela, il fronça les sourcils.
« Gene... C'est le type qui est mort dans la forêt, non ? »
« ... Donc elle a disparu », marmonna Pale. Peu à peu, la panique commença à apparaître sur son visage.
« Princesse, ceci... »
« Pale. »
Le chef et Ryutanu se regardèrent.
« ... Je pense que je vais retourner dans la forêt... dans ma ville natale », dit Pale.
« ... Ce serait pour le mieux », dit le chef, auquel Ryutanu acquiesça.
Ils auraient pu l'accompagner s'ils le souhaitaient, mais cela signifierait abandonner tout ce qu'ils avaient bâti dans l'est. Ils devraient recommencer ici dans l'ouest. Ils le comprenaient, mais après avoir été ensemble si longtemps, voir l'elfe partir faisait paraître le clan bien plus petit.
« Princesse, merci pour tout. »
Ryutanu s'inclina devant l'elfe, puis retourna rapidement au magasin.
« Un cadeau d'adieu », dit Pale.
Le sac qu'elle tendit était clairement plein de pièces d'or.
« Je n'en ai pas besoin », dit le chef, « c'est grâce à toi que notre clan a grandi de ce minuscule groupe pour devenir quelque chose que tout l'est connaissait. On n'était qu'une bande de voyous, mais comme le dit le nom de notre clan, on a pu se libérer pour atteindre une terre inconnue, devenir des pionniers. On ne serait pas là aujourd'hui sans toi. »
Ah, ce sont des mots d'adieu, pensa Pale en baissant les yeux.
« La vérité, c'est qu'on devrait être ceux qui t'aident. On devrait venir ici avec toi pour aider à reprendre la forêt, mais... »
« Le problème du roi rouge ne peut pas être évité... Je sais. »
Une bataille entre clans pour être les premiers. L'absence de Pale nuirait grandement à leur clan, mais ils la laissèrent partir sans aucune malice. Pour cela, elle était reconnaissante.
« Tu as de l'argent maintenant, alors au moins tu ne finiras pas comme avant », dit le chef.
L'homme ricana à cela, et elle rit aussi. Quand elle quitta la forêt pour la première fois, elle se perdit dans la foule des humains, et elle se retrouva dans la ruelle avec une bande de voyous. Ceux qui la sauvèrent alors étaient les membres d'Elks.
Depuis, ils rassemblèrent progressivement des membres pour transformer ce petit clan en ce qu'il était aujourd'hui. Des souvenirs défilèrent devant eux alors qu'ils faisaient leurs adieux. Il y eut des moments douloureux, et des moments tristes, mais au final, c'était un souvenir heureux.
« Au revoir, Pale Symphoria de la Lune Quiète. »
« Adieu, "Première Aile", Touri Nokia. »
Les deux heurtèrent leurs poings et se séparèrent.
Le chef, Touri, chassa toutes les pensées de la fille disparaissant dans la foule, puis retourna au magasin. Ryutanu était en train d'être interrogé par les gardes impériaux.
« Merdre... On va manger en prison pendant un moment, je crois. »
Mais si ça signifiait se débarrasser du chagrin qui rongeait son cœur, il pourrait bien se lâcher.
Note du traducteur : Pourquoi Nokia ? De tous les noms, franchement...
Celui du bas n'est pas vraiment un spoiler, mais je me suis dit que je pouvais aussi bien le cacher... C'est juste à propos de mon personnage préféré qui fait une apparition.