Soudain, un brouillard dense se propagea depuis les deux côtés de la forêt épaisse.
Alors que Gray Bear et les autres fronçaient les sourcils, plongés dans leurs pensées, le brouillard avait déjà enveloppé l'équipe.
Les fourrés au sein de la forêt s'entrelacèrent, leur canopée masquant le ciel.
L'obscurité de la nuit, couplée au brouillard, réduisit considérablement le champ de vision des bandits, leur permettant de voir seulement à un mètre environ.
« Patron, ça sent mauvais », murmura l'un des bandits.
Gray Bear en était bien consciente, et elle attrapa rudement le mercenaire qui ouvrait la marche, grognant : « Qu'est-ce qui se passe ? »
Le mercenaire trébucha légèrement sous la poigne de Gray Bear, toucha le heaume sur sa tête et dit : « Patron Gray Bear, peut-être est-ce juste un brouillard ordinaire ; notre Groupe Mercenaire Fer-Sang n'héberge aucune arrière-pensée. »
Elle ignorait tout aussi complètement ce qui s'était produit.
À son avis, la formation de brume au milieu des bois était une occurrence assez normale.
Cependant, juste au moment où elle achevait sa phrase,
Des deux côtés de l'équipe, parvint un bruit de « froissement ».
On eût dit que quelque chose s'élançait hors des bois.
« Ah ! »
« On est attaqués. »
Des séries de cris retentirent tout autour de l'équipe.
Ils furent rapidement suivis par les sons d'une escarmouche, et les hurlements des bandits.
Le sang se retira du visage de Gray Bear ; elle réalisa qu'elles étaient tombées dans une embuscade. « Suivez-moi », dit-elle.
En disant cela, elle se dirigea vers l'endroit d'où provenaient les bruits de combat.
Mais elle n'avait fait que quelques pas en avant que des cris de ses propres gens retentirent derrière elle.
Son équipe avait été entièrement encerclée et subissait une attaque de tous côtés.
« Tout le monde, regroupez-vous autour de moi, vite ! » hurla Gray Bear.
À son ordre, ses gens commencèrent à converger vers elle de toutes parts.
Entre-temps, des gens comme Demitrija et Anjia parvinrent également à localiser précisément la position du chef de cette équipe.
Le résultat de la magie de brume déployée simultanément par Demitrija et Fang Hao dépassa de loin leurs anticipations à l'intérieur des bois sans vent.
Le « Ciel Brumeux » de Demitrija libérait un brouillard qui obstruait la vision, tout en offrant une résistance magique et une récupération physique de 25 % aux alliés dans le brouillard.
Et le « Voile de Brume » de Fang Hao, lancé sur les ennemis, réduisait directement leur moral de 15 %.
La combinaison de ces sorts plongea les bandits dans une désorganisation totale en un instant.
Après avoir enveloppé tout le champ de bataille de leur brouillard, Demitrija mena une équipe d'une centaine de personnes droit à travers les buissons denses vers les bandits en périphérie. Sans faire un bruit, elles étaient comme des fantômes de la forêt, chargeant comme une lance vers leur ennemi.
Les bandits élevèrent de hautes prières et des appels à l'aide.
Cependant, masquées par le brouillard, leurs camarades étaient trop terrifiées pour accourir après avoir entendu les cris.
Ce ne fut qu'après avoir entendu la voix de Gray Bear qu'elles trouvèrent enfin une direction et commencèrent à converger vers Gray Bear.
Les cris de bataille environnants s'intensifièrent sans cesse.
Demitrija secoua le sang frais de sa longue épée et fixa, à travers ses pupilles verticales glaciales, la position de Gray Bear dans le brouillard.
« C'est net ici », Anjia, menant son groupe depuis un autre flanc, rejoignit Demitrija.
Elles avaient, en un temps record, éradiqué les bandits sur les bords, réduisant considérablement leurs effectifs.
« Bien, préparez-vous pour la bataille finale », dit doucement Demitrija.
Tout le monde s'empressa de réajuster son équipement et serra fermement son arme.
« Charge ! »
Demitrija leva sa longue épée et mena la charge dans la profondeur du brouillard, vers l'endroit où Gray Bear et les siennes s'étaient regroupées.
« Charge ! Charge ! »
L'équipe la suivit de près, rugissant de fureur.
Les deux groupes finirent par se heurter violemment dans le brouillard, engageant le combat.
Gray Bear utilisait son bouclier pour la défense tout en brandissant sa hache de guerre de l'autre main. Maintenant qu'elle connaissait au moins l'identité de ses ennemis, elle restait désavantagée.
Au fil de l'affrontement, les effectifs de Gray Bear diminuèrent régulièrement ; il en restait à peine plus d'une vingtaine, luttant encore avec acharnement.
Pendant ce temps, la lézardienne de grande taille du camp adverse fauchait la vie de leurs camarades avec son épée comme la faucheuse.
Si les choses continuaient ainsi, tout le monde risquait de mourir ici.
« Patron, on ne peut plus tenir », dit quelqu'un.
D'un air grave, Gray Bear prit conscience de la force extraordinaire de la lézardienne.
Si ça continue, elles peuvent toutes y passer.
Elle grinca des dents, repoussa les ennemis face à elle, et hurla : « Levez le fouet… »
« Levez le fouet… » Les bandits environnants firent écho.
Immédiatement après, toutes les bandits firent demi-tour et coururent, certaines jetant même leurs armes, fuyant au loin.
Elles se dispersèrent dans toutes les directions, s'enfuyant vers différents endroits.
Demitrija et les autres achevèrent quelques bandits qu'elles avaient pu retenir, mais ne purent que regarder les autres s'échapper au loin.
« Ne les poursuivez pas. Nettoyez le champ de bataille, et nous repartirons dans un moment. » dit Tavek depuis l'arrière du groupe.
Ces bandits étaient assez coriaces à éliminer.
Elles connaissaient le terrain environnant mieux que quiconque, et une fois la tournure du combat défavorable, elles se dispersaient dans toutes les directions.
« Écoutez M. Tellock, nettoyez le champ de bataille, les autres allumez un feu pour cuisiner. Nous nous reposerons en route. » dit Fang Hao d'une voix forte.
À présent, le ciel commençait à s'éclaircir.
Tous, épuisés, se remirent en mouvement.
Certains nettoyèrent le champ de bataille tandis que d'autres commencèrent à faire un feu pour cuisiner.
Au lever du soleil, le groupe repartit une fois de plus.
La bataille de la nuit avait laissé tous les soldats utterly exhausted, mais ce n'était pas encore l'heure du repos.
Au bord de la forêt, les bandits qui s'étaient enfuies observaient encore de loin.
Épiant les mouvements de ce groupe.
Heureusement, les mercenaires de Fer-Sang étaient morts, leurs chevaux distribués aux autres, permettant à tous de se reposer à cheval, réussissant même à attraper un bref somme.
Dans la carriole.
Fang Hao haletait fortement.
« M. Fang Hao, sans vous, je n'ose même pas imaginer ce qui serait advenu de la caravane. » dit Tavek.
Même si l'incident était passé, il ressentait encore un certain choc.
En repensant aux agissements subtils des Mercenaires de Fer-Sang, tout s'expliquait maintenant.
Il avait sous-estimé leur cupidité ; pour de l'argent, elles vendraient leur propre employeur.
« Pour l'instant, je suis aussi la garde de la caravane, c'est mon devoir. » répondit Fang Hao.
« Non, ce n'est pas pareil, vous nous avez sauvé la vie à tous. » parla à nouveau Tavek.
« Ne vous en faites pas, nous sommes amis, on doit s'entraider ! » Fang Hao s'affala paresseusement contre sa chaise, « Au fait, combien de temps avant d'arriver à destination ? Si nous continuons à pousser aussi fort, les soldats ne tiendront pas s'il y a un autre danger. »
« Bientôt, le groupe ne peut pas s'arrêter, nous arriverons à Lyss City avant le crépuscule. Si nous nous arrêtons, nous devrons passer une autre nuit en pleine nature. » répondit Tavek.
Pas étonnant que Tavek soit si pressé. Outre la crainte d'une nouvelle attaque de Gray Bear, elles devaient aussi entrer dans Lyss City avant le crépuscule.
Sinon, elles devraient passer la nuit hors de la ville, ce qui serait encore plus dangereux.
« D'accord. »
Les deux hommes discutèrent un peu dans la carriole, puis se renfoncèrent dans leurs chaises, fermant les yeux.
Au crépuscule.
Le groupe arriva enfin à Lyss City.
Les tours à flèches imposantes, les remparts interminables, tout cela démontrait que cet endroit était encore plus animé que Pruell City.
Lorsque le groupe de marchands, leurs gardes couverts de sang, s'arrêta avec leurs marchandises, il attira l'attention des gardes de la ville.
Tavek dut sortir de la carriole et expliquer la situation longuement, il présenta également divers titres avant qu'on n'autorise la caravane à entrer dans la ville.
Tous se virent attribuer une chambre et des gardes furent postés.
Fang Hao, épuisé, s'allongea sur le lit et s'endormit immédiatement.
Deux heures plus tard, un serviteur réveilla à nouveau Fang Hao.
Tavek le fit changer en une tenue noble et le conduisit au manoir du seigneur de la ville.
La nuit.
Lorsque tous deux arrivèrent au manoir, la salle somptueusement décorée était déjà remplie de nombreuses personnes.
Comme Tavek, elles étaient toutes vêtues convenablement et agissaient poliment.
Elles se saluaient avec des sourires, mais crachaient et maudissaient en secret lorsqu'elles se croisaient.
« La femme du seigneur de la ville est arrivée. » À cet instant, la voix perçante du serviteur résonna dans la salle.
Avec ce cri, la salle devint instantanément silencieuse. Tous cessèrent leurs activités et regardèrent vers l'escalier du deuxième étage.
Fang Hao, bâillant, promena son regard dans la pièce.
Qu'est-ce que c'est que ça ?
On n'est pas censés dîner ? Ce n'est pas un banquet ?