Le compte à rebours gelé du couloir de transit affichait toujours onze minutes, immobile, tandis que la pression qui poussait depuis l'autre côté continuait de monter — une tension graveleuse et résonnante dans la lumière dorée qui faisait vibrer les murs du caveau par sympathie, la poussière filtrant des sculptures qui n'avaient pas bougé depuis des siècles.
« Ce n'est pas nous, » dit Kaia vivement, reculant face à l'embrasure, ses deux compagnons saisissant déjà leurs armes. « Nous ne sommes pas venus pour forcer le passage. Quelque chose d'autre fait ça. »
[NOTICE : Le système confirme. La poussée provient d'un emplacement de l'autre côté qui ne correspond pas aux coordonnées d'où le groupe de Kaia a traversé. C'est un signal distinct, plus important, et considérablement moins patient.]
Ethan leva l'Épée du Vide par instinct, la lame bourdonnant bas et régulier dans sa poigne, et observa la surface scintillante de lumière se tendre vers l'extérieur comme un tissu trop étiré.
« Priya, » dit-il, « faites sortir tous les non-combattants de cette pièce. Tout de suite. »
Elle ne discuta pas, déjà en mouvement, dirigeant l'équipe d'Osei vers le passage avec l'efficacité brusque de quelqu'un qui a effectué ce genre d'évacuation bien plus de fois qu'aucun d'eux n'aurait dû en avoir besoin.
Kaia resta. Devan et Rhea aussi, armes tirées, visages graves.
« Tu devrais partir toi aussi, » lui dit Ethan. « Ce n'est pas ton combat. »
« C'est exactement mon combat, » répondit Kaia, voix tendue mais stable. « Ce signal qui force le passage en ce moment — je le reconnais. Il rode autour du couloir de transit de notre monde depuis des mois, essayant de s'infiltrer par une autre direction. Nous pensions avoir scellé notre côté suffisamment pour le tenir à l'écart. Apparemment, il a trouvé une autre entrée. »
« Qu'est-ce que c'est ? »
La mâchoire de Kaia se crispa. « Chez nous, on l'appelle l'Anomalie. Ce n'est pas une personne. Pas exactement un système non plus — quelque chose qui est apparu dans l'architecture profonde il y a quelques années, se nourrissant des couloirs de transit instables comme celui-ci. Il n'attaque pas frontalement. Il... pousse. Force des connexions qui n'étaient jamais censées rester ouvertes, et récupère tout ce qui s'en écoule. »
La tension dans l'embrasure atteignit son paroxysme, la lumière dorée se courbant violemment autour d'une forme qui s'imposait depuis l'autre côté — pas une personne, pas tout à fait, mais quelque chose de vaguement humanoïde, constitué de fragments instables de lumière et de statique, des traits qui se reformaient et s'effondraient sans cesse comme un signal incapable de maintenir une image nette.
[NOTICE : Le système ne peut pas classer cette entité. Elle ne correspond ni à l'architecture du Cadre, ni à celle du Moteur Originel, ni à rien dans les archives d'Arjun Mehra. Pour autant que le système puisse le déterminer, c'est quelque chose qui n'appartient à aucun des systèmes actuellement connus dans ce réseau.]
La forme de la chose vacilla, des bords instables crépitant, et quand elle parla, le son en sortit brouillé, en couches, trois ou quatre voix se chevauchant mal, complètement hors synchronisation.
« SIGNATURE CORRESPONDANTE. PREMIER PROTOCOLE ROI INACTIF. LOCALISÉ. »
La poigne d'Ethan se resserra sur l'épée. « D'accord. C'est pas une phrase qu'on a envie d'entendre adressée à soi. »
« CANDIDAT SUCCESSEUR ACQUIS POUR RÉCOLTE, » continua la chose, sa forme changeante dérivant plus avant dans le caveau, de la statique s'en détachant par petits arcs crépitants qui marquaient faiblement le sol de pierre antique. « PROFIL DE SIGNAL COMPATIBLE. L'INTÉGRATION VA PROCÉDER. »
« Intégration, » répéta Ethan d'un ton plat. « Vous voulez quoi, exactement. M'absorber ? »
L'expression de Kaia pâlit. « C'est ce qu'il fait. C'est comme ça qu'il est devenu aussi fort — il ne se bat pas pour le territoire comme le Cadre. Il trouve des signatures puissantes et instables qui traversent les mondes et les consomme. Ajoute leur motif au sien. Nous ne comprenons pas totalement ce qu'il est. Nous savons juste que chaque monde qui l'a croisé a perdu quelque chose qu'il n'a jamais récupéré. »
La forme de l'Anomalie surgit en avant, plus vite que sa silhouette instable ne le laissait supposer, des membres de statique tendant vers Ethan avec la même élan vorace et machinale de quelque chose qui a réussi ce même coup maintes fois auparavant.
Ethan n'attendit pas pour voir si ce serait l'une de ces fois.
Il la rencontra de front, l'Épée du Vide interceptant le membre tendu en plein mouvement, et là où la lame fit contact, la forme changeante de l'Anomalie ne se défit pas comme l'avaient fait les droïdes d'exécution ou le code de verrouillage. Elle résista — une poussée en retour authentique, grésillante, la statique crépitant violemment le long du tranchant comme deux signaux incompatibles se battant pour la même fréquence.
[NOTICE : Le système tient à noter, avec une certaine alarme, qu'il s'agit de la première entité que l'Épée du Vide rencontre qu'elle ne peut pas simplement consumer purement et simplement. L'effet de délitement habituel de la lame ne prend que partiellement — assez pour la blesser, pas assez pour en finir.]
Ethan serra les dents, repoussa assez fort pour faire chanceler la créature, sa forme vacillant sauvagement avant de se restabiliser quelques pieds plus loin.
« C'est nouveau, » marmonna-t-il.
« CELA PRENDRA PLUS QUE ÇA, » dit l'Anomalie, les voix se superposant hors synchronisation à nouveau, déjà en train de se reformer, déjà en train d'avancer. « LES FRAGMENTS DE PROTOCOLE RÉSISTENT À LA SUPPRESSION TOTALE. INTÉGRATION PARTIELLE ACCEPTABLE. »
Kaia avança malgré l'avertissement d'Ethan plus tôt, arme levée, Devan et Rhea l'encadrant avec la coordination rodée de gens qui s'étaient entraînés toute leur vie pour exactement ce genre de menace.
« On peut le ralentir, » dit-elle. « Pas l'arrêter — le ralentir. Notre monde a construit des contre-mesures spécifiquement pour cette chose, il nous a juste toujours manqué la puissance de feu pour finir le travail. Si tu peux le frapper pendant qu'on maintient la perturbation du motif— »
« Fais-le, » dit Ethan, déjà en mouvement.
Ce qui suivit ne fut pas gracieux. L'équipe de Kaia opéra en rafales serrées et rodées, leurs armes déchargeant des pulses de lumière pâle qui perturbaient visiblement la forme changeante de l'Anomalie à chaque impact, offrant à Ethan de brèves fenêtres où les défenses de la créature fléchissaient véritablement. Il en exploita chacune, enfonçant l'Épée du Vide dans les brèches de sa structure statique avec des coups qui portaient de plus en plus fort, la faim de la lame commençant enfin à l'emporter sur cette résistance obstinée et étrangère que la chose portait.
Il fallut près de quatre minutes pleines — une éternité, aux standards de tous les combats dont Ethan était sorti ces derniers mois sans transpirer — avant que la forme de l'Anomalie ne commence à se déstabiliser véritablement, la statique s'écoulant en larges arcs incontrôlés, sa voix en couches se fracturant en quelque chose de plus proche de la panique.
« INTÉGRATION EN ÉCHEC. RÉSISTANCE DE LA SIGNATURE AU-DESSUS DES PARAMÈTRES. PROTOCOLE DE RETRAITE— »
Il n'acheva pas. L'Épée du Vide le transperça net au niveau de ce qui pouvait être un centre de masse, et la créature se défit entièrement cette fois, s'effondrant en motes épars et inoffensifs de lumière qui dérivèrent vers le haut et se dissipèrent en rien contre le dôme du caveau.
Le silence retomba sur la chambre, brisé seulement par les respirations haletantes de tous et la lueur dorée stable du terminal, totalement indifférent au chaos qui venait de se jouer à quelques pas de lui.
Ethan abaissa l'épée, la poitrine soulevant, et regarda Kaia, qui fixait l'endroit où l'Anomalie avait été avec une expression mi-soulagement, mi-incrédulité.
« Tu l'as vraiment battu, » dit-elle bas. « Nous n'avons jamais — personne ne l'a jamais vraiment battu. Pas 완전히. On le survit, quand on a de la chance. »
« Ouais, ben, » dit Ethan, reprenant son souffle, « j'ai eu beaucoup d'entraînement avec des trucs qu'on ne devrait pas pouvoir battre. »
Kaia le regarda longuement, quelque chose changeant derrière ses yeux — ce même mélange compliqué de reconnaissance et d'incrédulité qu'elle portait depuis qu'elle avait franchi l'embrasure.
« Chez nous, on l'appelle l'Anomalie, » dit-elle lentement. « Mais ce n'est pas le seul nom qu'on utilise. C'est comme ça qu'on appelle n'importe qui dont le pouvoir cesse d'avoir du sens pour le reste d'entre nous. »
Elle désigna l'épée qui bourdonnait encore tranquillement dans la poigne d'Ethan.
« On appelait Arjun comme ça aussi. Avant qu'il ne disparaisse. Je pense, » ajouta-t-elle, plus bas, « que tu vas découvrir à quel point ce nom colle à la peau. »
[NOTICE : Le système tient à signaler, calmement, deux développements qu'il juge pertinents.]
[Premier : le compte à rebours du couloir de transit a repris, affichant maintenant un peu moins de six minutes, continuant de décompter vers l'événement qu'il mesurait à l'origine avant l'interruption de l'Anomalie.]
[Second, et considérablement plus urgent : le système vient de détecter une seconde présence, bien plus importante, qui se rassemble de l'autre côté de la porte — une présence qui éclipse la créature qu'ils viennent de vaincre par une marge que le système n'a pas actuellement la confiance d'estimer avec précision.]