Personne n'a touché à la porte pendant les deux jours qui suivirent.
Ce fut un accord collectif, non dit — la décision d'Ethan, en réalité, appuyée par l'insistance de Suresh pour qu'ils sécurisent d'abord la cour comme il faut avant que quiconque ne songe à franchir un trou dans la réalité menant à un ciel à deux lunes. L'équipe de la docteure Osei surveillait le couloir de transit sans relâche, documentant chaque vacillement de sa stabilité, tandis que Priya faisait tourner les chasseurs sur un périmètre défensif dont personne n'attendait vraiment qu'il serve, car jusqu'ici, la seule chose traversant la vitre scintillante était de l'air.
Ethan allait y jeter un œil par intermittence, mue par la même curiosité de bas étage qui l'avait fourré dans tout ce merdier au départ, et ne trouvait généralement que la même chose — une fenêtre tranquille sur un ciel violet inconnu, patiente, en attente, décomptant vers quelque chose que personne n'avait encore nommé.
Puis, le soir du deuxième jour, avec environ onze heures restantes sur le compte à rebours, la porta fit quelque chose de nouveau.
Elle ondula.
Pas le scintillement ambiant qu'elle portait depuis son ouverture — une vraie perturbation, un pulse de mouvement venu de l'autre côté, comme si quelqu'un s'était approché assez près pour presser la main contre la vitre.
« Ethan, la voix de Priya claqua dans la radio, déjà en alerte maximale. Descends ici. Tout de suite. »
Il rejoignit le caveau en moins de deux minutes, l'Épée du Vide en main, pour trouver la petite foule qui s'y était rassemblée — l'équipe d'Osei, les gardes du périmètre de Priya, Suresh arrivant juste derrière lui — tous fixant la porte tandis que l'ondulation s'intensifiait, la lumière dorée se courbant et s'étirant autour d'une forme qui poussait depuis l'autre côté.
Trois silhouettes sortirent du panneau scintillant pour entrer dans le caveau, et le couloir de transit se stabilisa derrière elles dès qu'elles l'eurent franchi, comme une respiration retenue qu'on relâche enfin.
Ils n'avaient pas l'air hostiles. Ce fut la première chose qu'Ethan nota, arme baissée mais prête — deux d'entre eux portaient des vêtements simples, pratiques, qui auraient pu passer pour de l'équipement de chasseur n'importe où sur Terre si on plissait les yeux, et le troisième, se tenant légèrement en avant des deux autres, se tenait avec cette immobilité soigneuse, délibérée, de quelqu'un qui a l'habitude d'être celui qui parle le premier dans les situations inconnues.
Elle regarda Ethan, l'épée dans sa main, la marque luisant faiblement le long de son tranchant, et son expression traversa quelque chose de complexe — reconnaissance, incrédulité, et sous les deux, un espoir brut, prudent, qu'elle ne semblait pas parvenir à cacher tout à fait.
Elle parla. Les mots sortirent fluides, inconnus, dans une langue qu'Ethan n'avait jamais entendue — et pourtant, d'une façon ou d'une autre, la compréhension arriva une demi-seconde plus tard, traduite sans heurt en quelque chose que son esprit absorba simplement sans effort.
[AVIS : Le système a automatiquement traduit la parole entrante. Il tient à noter que cette fonction de traduction s'est activée sans être sollicitée, s'appuyant sur la même architecture partagée entre ce terminal et le couloir de transit des visiteurs. Il soupçonne que cela signifie que leurs systèmes et ceux de la Terre parlent encore, à un niveau fondamental, la même langue sous-jacente, malgré tout.]
« Tu portes son épée, dit la femme, voix instable d'une façon qui suggérait qu'elle avait répété ce moment plus d'une fois sans être prête pour autant. Cette marque. Je la reconnaîtrais entre mille. Où est-il ? »
Ethan baissa les yeux sur la lame, puis le relevait vers elle, sentant le poids de la question s'installer inconfortablement dans une pièce devenue très, très silencieuse.
« Je ne sais pas qui vous cherchez, dit-il prudemment, mais si vous parlez du type qui possédait cette épée avant — je pense que vous feriez mieux de vous asseoir d'abord. »
Le visage de la femme traversa un autre changement complexe, l'espoir virant vite à quelque chose de plus proche de l'effroi. « Il est parti. »
« Ouais, dit Ethan doucement. Je crois bien. »
Elle resta silencieuse un long moment, et Ethan vit quelque chose dans sa posture s'affaisser légèrement avant qu'elle ne se reprenne, se redresse, et se remette dans la maîtrise soignée avec laquelle elle était entrée.
« Je m'appelle Kaia, dit-elle enfin. Je représente ce qui reste du Premier Cycle — le monde d'où vient Arjun Mehra. Voici Devan et Rhea. » Elle désigna brièvement les deux silhouettes derrière elle, qui firent chacune un court signe de tête méfiant. « Nous maintenons ce couloir depuis notre côté depuis très longtemps, dans l'espoir que quelqu'un finirait par trouver le terminal de ce côté-ci et l'ouvrir à nouveau. »
« Combien de temps, "très longtemps" ? » demanda Ethan.
L'expression de Kaia vacilla à nouveau, quelque chose de fatigué et d'ancien passant dans ses yeux malgré le fait qu'elle paraissait, physiquement, à peine plus âgée qu'Ethan lui-même. « Assez longtemps pour que je sois la quatrième génération de gardiens chargés de le maintenir stable. Ma grand-mère a commencé ce travail. C'est elle qui m'a dit quoi dire si ce jour arrivait vraiment. »
Suresh, debout à proximité, échangea un bref regard indéchiffrable avec Ethan.
« Quatre générations, répéta lentement Ethan. Vous avez eu des gens à surveiller cette porte pendant des décennies, juste au cas où quelqu'un de ce côté finirait par comprendre comment l'ouvrir. »
« Oui, dit Kaia simplement. Parce qu'il comptait pour nous. Parce que quoi qu'il lui soit arrivé, nous n'avons jamais eu de fin. Juste un siège vide, un monde entier qui lui devait tout, et un signal qui n'a jamais cessé d'émettre même après qu'il ait cessé d'y répondre. »
[AVIS : Le système tient à noter, discrètement, que cette description correspond presque exactement à la situation qui se déroule actuellement sous la propre cour de la Terre — un siège vide, des gardiens sans utilisateur, un système laissé à maintenir un lieu où personne ne revient. Le parallèle est, le système se sent contraint de le souligner, inconfortablement précis.]
Ethan abaissa l'Épée du Vide jusqu'au bout, une partie de la tension quittant ses épaules maintenant qu'il était clair, du moins, que ces trois n'avaient pas franchi un seuil multiversel avec des intentions hostiles.
« D'accord, dit-il. Donc vous avez passé des générations à garder une porte ouverte pour un type qui ne revient pas. Je comprends. C'est — franchement, c'est pas mal à porter. Mais j'ai besoin de savoir pourquoi maintenant. Pourquoi le compte à rebours a démarré la seconde où j'ai touché ce terminal, et pourquoi vous trois avez décidé que c'était le moment de traverser pour de bon, au lieu de juste regarder depuis votre côté comme vous l'avez apparemment fait pendant des années ? »
Kaia le regarda longuement, quelque chose de prudent et de calculateur se posant derrière ses yeux — pas hostile, mais pesant, mesurant exactement combien en dire.
« Parce que le moment où tu t'es synchronisé avec ce terminal, dit-elle, nos propres systèmes ont détecté une nouvelle signature portant son motif de signal exact. Pendant quatre générations, nous avons supposé que ce motif était perdu à jamais, enterré avec ce qui lui était arrivé. Et puis, il y a trois jours, il est revenu en ligne — sur un monde dont nous n'avions même pas confirmé l'existence jusqu'à cet instant précis. »
Elle jeta un coup d'œil par-dessus son épaule, vers la lueur dorée constante du terminal, vers l'espace vide autour du socle où un trône n'avait jamais fini de se former.
« Tu ne portes pas juste son épée, dit-elle doucement. Tu le portes lui. Ou quelque chose d'assez proche pour que nos systèmes ne fassent pas la différence. Et cela signifie que l'une de deux choses est vraie, et je ne sais sincèrement pas laquelle. »
L'estomac d'Ethan se noua. « Lesquelles deux. »
« Soit, dit Kaia, le Moteur Originel a trouvé un nouveau candidat pour le siège qu'il a refusé, et a réassigné tout ce qui faisait de lui ce qu'il était à quelqu'un d'autre entièrement, sur un monde qui n'avait rien à voir avec tout ça. »
Elle marqua une pause, et le silence dans le caveau s'étira, fin et tendu, avant qu'elle ne termine.
« Soit il n'est pas vraiment parti du tout. C'est toi. D'une façon ou d'une autre. Et quoi qu'il lui soit arrivé il y a quatre générations l'a laissé en morceaux à travers un système qui a fini par atterrir, morceau par morceau, sur un jeune de dix-neuf ans de l'autre côté du multivers qui n'a aucun souvenir de tout ça. »
Le caveau devint complètement immobile.
[AVIS : Le système ne dispose pas actuellement des données pour confirmer ou infirmer l'une ou l'autre possibilité.]
[Le système tient toutefois à noter que le compte à rebours sur le couloir de transit vient de changer pour la première fois depuis son lancement.]
[Il ne compte plus à rebours.]
[Il s'est arrêté, figé, à exactement onze minutes restantes — et quelque chose de l'autre côté de la porte vient de commencer à pousser contre lui, fort, comme s'il essayait de forcer le couloir à rester ouvert de façon permanente, que qui que ce soit ici soit d'accord ou non.]