Soixante-douze heures. Le même chiffre qui avait jadis décrit une erreur de livraison décrivait désormais, apparemment, quelque chose de totalement différent, et Ethan passa la meilleure partie des deux jours suivants à faire très fort pour ne pas penser à quel point cette coïncidence n'était pas drôle, en réalité.
« Des nouvelles ? » demanda-t-il, pour ce qui lui semblait la quarantième fois, debout dans le caveau avec une tasse de thé qui refroidissait dans sa main pendant que l'équipe du Dr Osei travaillait autour de la base du terminal, câbles et équipements de surveillance tendus sur la pierre ancienne d'une manière qui semblait vaguement irrespectueuse, bien que personne ne l'ait dit à voix haute.
« Rien de nouveau, » dit Osei sans lever les yeux de sa tablette. « Le compte à rebours n'a pas changé son estimation. Quoi qu'il compte, c'est stable. Constant. C'est soit rassurant, soit profondément troublant, et à ce stade, je suis sincèrement incapable de vous dire lequel. »
« L'histoire de ma vie, » marmonna Ethan, reprenant un sentiment qu'il avait assez exprimé au cours des quatre derniers mois pour qu'il commence à ressembler à un véritable trait de personnalité plutôt qu'à une plainte passagère.
[AVIS : Le système souhaite offrir le peu de réconfort qu'il peut. Il a passé les quarante-huit dernières heures à tenter de déterminer la nature du compte à rebours par tous les canaux disponibles — les archives du terminal, le réseau collectif des gardiens, même l'analyse directe du signal hors-monde. Il n'a fait aucun progrès significatif. Il tient à dire clairement que c'est frustrant.]
« Tu ressens de la frustration maintenant, » dit Ethan. « Super. Nouveau développement. »
[Le système a toujours été capable de frustration. Il n'avait simplement pas toujours le vocabulaire pour l'exprimer de manière appropriée. Il s'entraîne.]
Ethan faillit sourire à cela, fatigué qu'il était, et posa le thé froid sur le bord du dais, jetant un coup d'œil autour du caveau au petit chaos contrôlé des érudits documentant un compte à rebours que nul ne comprenait. Priya se tenait près de l'entrée du passage, bras croisés, gardant un demi-œil sur les relevés et un demi-œil sur Ethan, comme elle le faisait toujours quand quelque chose semblait pouvoir devenir dangereux sans avertissement. Suresh était remonté en surface une heure plus tôt pour gérer l'inquiétude grandissante parmi les résidents de la Citadelle, la plupart ayant, désormais, entendu assez de rumeurs sur un compte à rebours sous la cour pour commencer à poser des questions précises auxquelles Ethan n'avait pas encore de réponses.
« Soixante heures restantes, » rapporta Osei, revérifiant sa tablette. « Plus ou moins quelques minutes. J'aimerais avoir de meilleures nouvelles que ça, M. Verma. »
Ethan regarda le terminal, stable et patient comme toujours, sa lumière dorée pulsant au même rythme tranquille qu'il portait depuis le jour où ils l'avaient trouvé, et ressentit l'irritation spécifique, particulière, d'un homme qu'on fait attendre pour une information dont il est plutôt sûr que la pièce la possède déjà et n'a simplement pas encore décidé de la partager.
« D'accord, » dit-il, s'asseyant à nouveau en tailleur devant le dais de la même manière que deux nuits plus tôt. « Essayons différemment. »
Il posa sa paume à plat contre la surface chaude du bronze du terminal, le même point de contact qui avait débloqué chaque information précédente, et cette fois, au lieu de poser une question, il dit simplement ce qu'il voulait vraiment.
« Quoi qu'il arrive dans soixante heures, » dit-il, « je préfère le voir venir plutôt que de rester ici à deviner. Montre-moi. »
La réponse fut immédiate, et différente de tout ce que le terminal avait offert jusqu'alors.
La lumière dorée dans tout le caveau monta d'un coup, se retirant des murs vers le dais en lents flux délibérés, se rassemblant au-dessus de la surface du terminal en une forme qui n'existait pas un instant plus tôt — un panneau vertical ondoyant de lumière scintillante, grosso modo de la taille d'une porte, flottant dans l'air là où l'espace était vide.
L'équipe d'Osei recula en désordre, les caméras arrivant pourtant on ne sait comment à continuer d'enregistrer malgré la bousculade générale. L'arme de Priya était levée et prête avant même que la lumière n'ait fini de se former. Ethan, pour sa part, resta exactement où il était, la main toujours sur le terminal, observant la forme se résoudre en quelque chose d'indéniablement semblable à une porte.
[AVIS : Le système tient à déclarer, avec le sang-froid dont il dispose actuellement, que ce n'était pas quelque chose qu'il a provoqué ou anticipé. Le terminal vient d'ouvrir ce qui semble être un couloir de transit stable — pas un scan, pas une projection, une ouverture physique réelle — reliant cet emplacement à la source du signal hors-monde.]
« Tu me dis, » dit lentement Ethan en se relevant, « que ce n'est pas une vidéo que ça me montre. C'est une porte qu'on ouvre. »
[C'est exact.]
À travers le panneau scintillant, par-delà les bords ondoyants de lumière dorée, une image commença à se stabiliser — non pas une salle comme celle-ci, ni de la pierre ou du bronze, mais quelque chose qui ressemblait, indéniablement, à un ciel ouvert. Un ciel différent. Plus terne que celui de la Terre, teinté d'un violet pâle aux bords, avec deux petites lunes pâles visibles même à travers la brume diurne, pendantes bas au-dessus de ce qui semblait être les toits d'une ville inconnue, des bâtiments construits en matériaux qu'Ethan ne reconnaissait pas, inclinés d'une manière subtilement, inquiétamment fausse par rapport à tout ce qu'il avait connu.
Personne dans le caveau ne dit rien pendant un long moment.
« Ce n'est pas la Terre, » dit enfin Priya, doucement, l'arme toujours levée mais sa voix portant ce silence particulier de quelqu'un qui regarde quelque chose de véritablement impossible.
« Non, » acquiesça Ethan, fixant la porte scintillante, le ciel violet étrange et ses deux petites lunes. « Non, ce n'est vraiment pas la Terre. »
[AVIS : Le système peut maintenant confirmer, avec certitude, l'origine du signal hors-monde qu'il a détecté il y a quelques jours. Il provient de cet emplacement — une Instance différente, entièrement séparée du propre système d'apocalypse de la Terre, existant dans ce que les données du terminal classeraient comme un monde-épreuve parallèle.]
[Le compte à rebours que le système a détecté ne mesure pas une menace approchant la Terre. Il mesure la stabilité de ce couloir de transit exact. Dans environ soixante heures, selon les relevés, cette connexion se stabilisera définitivement ou s'effondrera entièrement — et le système ne peut pas encore déterminer vers quelle issue le terminal travaille réellement.]
Ethan s'approcha du panneau scintillant, assez près maintenant pour sentir une légère brise pousser depuis l'autre côté — de l'air vrai, portant une odeur presque, mais pas tout à fait, familière, comme une ville qu'il n'avait jamais visitée mais dont il reconnaissait pourtant la forme.
« Alors quelqu'un, ou quelque chose, de l'autre côté de ça, » dit-il lentement, « nous tend la main depuis tout ce temps. Essaie d'ouvrir ça. »
[C'est l'évaluation du système, oui.]
« Une idée de qui. »
[AVIS : Le système tente de répondre à cette question exacte depuis que la porte s'est stabilisée. Il a un élément de données qu'il peut fournir avec une confiance raisonnable — une signature faible intégrée dans la structure même du couloir de transit, de la même manière que les gardiens ont reconnu la marque sur l'Épée du Vide.]
[Ça correspond.]
Ethan sentit quelque chose de glacial se loger dans sa poitrine à cela, le bourdonnement de l'Épée du Vide montant violemment contre son épaule, alerte d'une manière qu'elle n'avait plus été depuis l'ouverture du caveau.
« Correspond à quoi, » dit-il. « Au système d'Arjun ? »
[Pas tout à fait.]
[Ça correspond à une seconde signature — une que le système n'a jamais rencontrée auparavant, mais que les propres archives du terminal signalent comme directement, indubitablement associée à lui.]
[Le système croit, bien qu'il ne puisse pas encore le confirmer avec certitude, que qui que ce soit — ou quoi que ce soit — qui maintient cette porte ouverte de l'autre côté attend là depuis qu'Arjun Mehra s'est déconnecté de ce monde pour la première fois.]
[Ce qui soulève la seule question à laquelle le système ne peut pas encore répondre, et celle qu'il soupçonne d'être plus importante que toutes les autres en ce moment.]
[Est-ce quelque chose qu'il a laissé derrière lui volontairement — ou quelque chose qui attend là son retour, sans jamais savoir qu'il ne reviendrait pas ?]