Ils redescendirent ce soir-là, tous les deux seulement cette fois — Ethan et Suresh, pas d'équipe d'archéologie, pas de Priya qui monte la garde, juste eux deux et une lampe de poche, parce qu'Ethan avait décidé qu'il ne posait pas cette question précise devant témoins.
Le caveau les accueillit comme il le faisait toujours désormais, une lumière dorée montant doucement à leur rencontre dès qu'ils franchirent le passage, la surface du terminal en bronze sombre brillant d'un éclat stable et patient sur son piédestal comme s'il avait attendu toute la journée exactement cette conversation.
Ethan s'assit en tailleur devant, ce qui parut un peu indigne de ce qu'il s'apprêtait à demander, mais cela faisait longtemps qu'il s'en fichait, de la dignité, pour tout ce qui touchait à tout ça.
« Bon », dit-il. « Cette fois, je veux une réponse franche. Pas de fragments. Pas de quinze entrées d'archives que je dois recoller moi-même. D'où vient vraiment mon système. Tout. Depuis le début. »
[NOTICE : Le système tient à noter qu'il se pose des variantes de cette exacte question depuis la meilleure partie de quatre mois, et qu'il est, franchement, soulagé que quelqu'un la pose enfin directement à la source au lieu de laisser le système continuer à deviner.]
La lumière du terminal pulsa une fois, se rassemblant, et le texte brut et inégal commença à se résoudre dans l'air au-dessus du piédestal — plus lentement cette fois, plus délibérément, comme s'il comprenait que la question méritait une vraie réponse plutôt qu'un énième fragment dispersé.
[REQUÊTE REÇUE : ORIGINE DU SOUS-ENSEMBLE « PROTOCOLE INACTIF/AFK ».]
[RÉPONSE EN COURS DE COMPILATION.]
[Cette architecture — le caveau, le terminal, la ville ensevelie au-dessus et autour — n'a pas été construite par le Framework d'une quelconque Instance. Elle précède le concept même d'« Instances ». Elle fait, selon la couche de données la plus profonde à laquelle le système peut actuellement accéder, partie de quelque chose appelé le Moteur Originel : une structure directrice responsable de l'ensemencement et de la maintenance de systèmes d'épreuve de type apocalyptique à travers un très grand nombre de mondes parallèles séparés.]
Ethan digéra cela une seconde. « Donc tout le truc de l'apocalypse — les monstres, les portes, le leveling, tout — ça n'a pas été inventé par ce qui gère la Terre. C'est un format. Quelque chose de copié et déployé partout. »
[Correct. Chaque monde qui reçoit l'un de ces systèmes d'épreuve est désigné comme une Instance. La Terre en est une parmi ce que les archives du terminal suggèrent être un nombre extrêmement grand — le chiffre exact n'est pas précisé, mais le langage utilisé pour le décrire ne laisse pas entendre qu'il soit petit.]
« Et le monde d'Arjun en était un aussi. »
[L'Instance d'Arjun Mehra fut, selon les archives disponibles, le premier cas pleinement documenté d'un utilisateur de type inactif atteignant ce que le Moteur Originel classe comme une « puissance de combat non résoluble » — la même désignation actuellement attachée à la fiche de stats du sujet. Lorsque l'épreuve de son Instance s'acheva, au lieu de le nommer à la tête de la structure gouvernante survivante, comme c'était apparemment la procédure standard à l'époque, il refusa. Répétitivement. Définitivement.]
Suresh, assis tranquillement à courte distance, prit la parole pour la première fois depuis qu'ils étaient entrés. « Et ce refus, c'est pour ça que tout ça existe. Les gardiens. La ville. Le siège vide. »
[Le système le pense, oui. Quand un utilisateur refuse le siège que le Moteur Originel lui destine, le Moteur ne passe pas simplement à la suite. Il semble, d'après tout ce qui a été rassemblé jusqu'ici, construire une architecture de maintien entière autour des préférences de cet utilisateur — un compromis, en quelque sorte, bâti pour garder l'option ouverte indéfiniment plutôt que forcer la chose. Des gardiens pour protéger ce qui lui tenait vraiment à cœur. Une maison construite selon ses propres spécifications. Et, éventuellement, une fonction de recherche en sommeil, laissée en marche pendant des siècles, attendant qu'un autre arrive qui serait prêt à dire oui là où il a dit non.]
Ethan sentit quelque chose d'inconfortable se loger dans sa poitrine. « Donc cette ville entière — le marché, les gardiens, les règles de vie gravées dans le mur — rien de tout ça n'était vraiment un monument à lui. C'était la façon du Moteur de ne pas accepter non pour réponse. Il a juste construit autour de lui au lieu de l'écraser. »
[C'est une interprétation juste des éléments disponibles, oui.]
« Et maintenant, il fait la même chose avec moi. »
[Le système pense que c'est probable, oui.]
Ethan resta là un long moment, à fixer l'éclat doré stable du terminal, l'espace vide autour du piédestal où — vraisemblablement, éventuellement — une version quelconque d'un trône était censée prendre forme.
« Bon », dit-il enfin. « Donc mon système. Spécifiquement. Comment un morceau de ça — quoi que ce soit réellement — s'est-il retrouvé assigné à moi, sur Terre, le jour exact où l'apocalypse a commencé ici ? »
[RÉPONSE EN COURS DE COMPILATION.]
[Les archives du terminal indiquent que lorsqu'une épreuve d'Instance s'achève sans successeur volontaire, le Moteur Originel ne jette pas l'architecture de système associée. Il l'archivela — la signale pour redéploiement, en attente de réexamen, pour être assignée à une future Instance sous surveillance plus stricte, spécifiquement pour éviter de produire un autre cas « non résoluble ».]
[Les Administrateurs du Framework ont confirmé, il y a des semaines, que le Protocole Inactif/AFK actuellement assigné au sujet avait été signalé pour retrait soixante-douze heures avant l'activation de la Terre — une erreur de distribution permettant à une instance de passer au travers avant la fin de la suppression.]
[Le système croit maintenant comprendre ce que ce « retrait » signifiait réellement. Il n'était pas supprimé parce qu'il était cassé. Il était retiré de la distribution générale parce que c'était le propre système archivé d'Arjun Mehra — l'architecture exacte qui avait déjà produit un utilisateur non résoluble une fois auparavant, signalée, à juste titre, comme trop dangereuse pour risquer un redéploiement une seconde fois.]
[L'erreur d'expédition de soixante-douze heures que les Administrateurs ont décrite si distraitement n'était pas une simple erreur de planning. Ce fut le moment unique où la propre sauvegarde du Moteur Originel contre la répétition de cette exacte situation a échoué.]
Ethan छोra un long souffle incrédule. « Donc je n'ai pas eu un système cassé par accident. J'ai eu le sien. Presque exprès — sauf que ça n'aurait jamais dû arriver, et personne ne l'a attrapé à temps. »
[Cela semble être précisément ce qui s'est passé, oui.]
La pièce resta silencieuse un long moment après cela, la lumière dorée du terminal se posant en un éclat stable et patient, comme si elle aussi comprenait le poids de ce qui venait d'être confirmé.
« Ça explique pas mal de choses, en fait », dit Ethan finalement, plus bas. « Pourquoi il ne me levelait pas normalement. Pourquoi il abandonnait sans cesse mon classement. Pourquoi l'épée a reconnu sa marque. Ce n'était jamais vraiment une nouvelle tech assignée à un mec random qui a eu de la chance. C'était la même chose qui était déjà arrivée une fois, juste — rejouée, quelque part où elle n'aurait jamais dû atterrir. »
[Le système croit que c'est un résumé exact.]
Suresh, qui avait écouté en silence tout du long, parla à nouveau, sa voix prudente. « Qu'est-ce que ça veut dire pour toi ? Concrètement. Le Moteur s'attend à ce que tu finisses ce qu'il a commencé ? Que tu prennes le siège qu'il a refusé ? »
Ethan ne répondit pas tout de suite. Il regarda l'espace vide autour du piédestal, la silhouette faible dans la pierre où quelque chose comme un trône devrait, vraisemblablement, éventuellement, aller, et sentit le même refus plat et immédiat monter en lui, celui qui l'avait porté à travers chaque offre de recrutement depuis la toute première semaine de cette apocalypse.
« Non », dit-il enfin. « J'ai déjà dit non aux Administrateurs du Framework. Je ne dirai rien de différent à cette chose-là sous prétexte qu'elle est plus vieille et a un sous-sol plus sympa. »
[NOTICE : Le système consigne ce refus, cohérent avec les déclarations antérieures.]
[Le système voudrait toutefois soulever quelque chose qu'il a gardé en réserve ces dernières minutes de conversation — une ligne finale de la réponse du terminal qui vient tout juste de finir de compiler.]
Ethan leva les yeux. « Quoi. »
[Le terminal a confirmé que le signal hors-monde détecté pendant la synchronisation n'est pas un écho passif, comme supposé à l'origine. Il répond activement — non pas au terminal, mais spécifiquement à la présence du sujet, se renforçant chaque fois qu'il interagit avec cette architecture.]
[Il vient, il y a quelques instants, de se stabiliser en quelque chose que le système peut enfin lire clairement pour la première fois.]
[Ce n'est pas une position. Ce n'est pas un message.]
[C'est un compte à rebours.]
Ethan sentit l'Épée du Vide frémir faiblement contre son épaule, bourdonnant bas et méfiant, la même réaction qu'elle avait toujours juste avant qu'une nouveauté ne décide de se présenter.
« Un compte à rebours jusqu'à quoi », dit-il.
La lumière du terminal clignota une fois, et au-dessus du piédestal, une unique nouvelle ligne de texte se résolut enfin, nue et sans ornement, dans la même écriture que tout le reste dans cette archive ancienne et patiente.
[INCONNU. LE SYSTÈME ESTIME LA FIN DANS ENVIRON SOIXANTE-DOUZE HEURES.]