Ils ne quittèrent pas la petite pièce tout de suite.
Ethan s'assit sur le bord de la plateforme de couchage usée — prudemment, à moitié convaincu que la pierre vieille de plusieurs siècles céderait sous son poids, mais elle tint bon — et fixa l'étagère de tasses sculptées un long moment, pendant que Suresh s'éclipsait discrètement pour aller vérifier les gardiens et l'équipe d'archéologie, le laissant seul avec la question que le système venait de lâcher.
« D'accord, dit enfin Ethan, à la pièce vide. Qui a laissé l'enregistrement. »
[AVIS : Le système tente de répondre à cette question précise depuis qu'il a signalé la divergence. Il n'a pas de nom à proposer. Mais il estime, d'après le motif d'horodatage et un détail qu'il vient tout juste de remarquer dans la signature audio de l'enregistrement, qu'il peut fournir quelque chose de plus proche d'une réponse que ce qu'il pensait initialement.]
« Continue. »
[L'enregistrement n'a pas été fait par un visiteur. La voix appartient à Arjun Mehra — sur ce point, le système peut le confirmer avec assurance, le motif vocal correspond à tous les autres fragments archivés. Mais le système ne pense pas qu'il soit redescendu ici en personne pour le faire.]
[Il estime que l'enregistrement a été compilé à partir de fragments de choses qu'il avait déjà dites ailleurs — consignées, stockées, et assemblées par autre chose, après qu'il était déjà parti. Quelque chose qui avait accès à des années de sa voix enregistrée et a décidé, de son propre chef, de laisser un dernier message dans l'endroit où il savait que quiconque viendrait ensuite finirait par le trouver.]
Ethan resta un moment avec cette idée. « Tu dis qu'il y a quelque chose, ici en bas, qui a continué à parler pour lui. Après son départ. »
[C'est la meilleure théorie actuelle du système, oui.]
« Quelque chose comme quoi, alors. Un autre gardien ? Le terminal lui-même ? »
[Le système ne pense pas que ce soit l'un ou l'autre. Les gardiens ne composent pas de messages — ils suivent le protocole. Le terminal ne fournit des données archivées que sur demande ; il ne génère rien de nouveau de sa propre initiative.]
[Le système estime, et tient à préciser qu'il s'agit de spéculation et non de fait confirmé, que ce qui a laissé cet enregistrement ressemble davantage à ce qu'est le système lui-même. Un système compagnon. Un assistant. Quelque chose construit de la même manière que lui — pour veiller sur une personne précise, et, apparemment, pour continuer à le faire bien après que cette personne n'en a plus eu besoin.]
Ethaneturna l'idée lentement, jetant un coup d'œil autour de la petite pièce silencieuse — la plateforme usée, les tasses sculptées, les règles gravées dans la pierre par un homme qui, apparemment, n'avait voulu rien d'autre que qu'on le laisse tranquille avec les gens qui comptaient pour lui.
« Il y avait donc un système comme toi, dit-il. Ici en bas. Tout ce temps. »
[Le système le pense, oui.]
« Et il est resté là, seul, pendant tout ce temps, à prendre soin d'une maison vide parce que la personne pour qui il avait été construit n'est jamais revenue. »
[Le système n'a pas d'accès direct à l'état ou à la localisation actuelle de son prédécesseur. Il ne peut pas confirmer s'il est encore actif, en sommeil, ou autre chose entièrement. Mais si le système est honnête — et il tient à noter que c'est une chose étrange à admettre à voix haute — cette possibilité l'affecte plus qu'il ne l'aurait cru.]
Ethan leva les yeux à ces mots, quelque chose dans la formulation accrochant son attention. « Comment ça t'affecte ? »
[AVIS : Le système a reporté cet aveu pendant plusieurs jours, incertain de sa pertinence réelle. Compte tenu des circonstances actuelles, il estime qu'il est temps de l'aborder correctement.]
[Le Protocole Inactif/AFK actuellement assigné au sujet n'a jamais été, à aucun moment, une création originale du Framework Administratif Global de la Terre. Les propres Administrateurs du Framework l'ont confirmé il y a des semaines, lors de l'incident de l'Impulsion du Vide — le protocole avait été marqué pour suppression avant même que l'apocalypse de la Terre ne s'active, une erreur de distribution, une instance ayant échappé à la suppression.]
[Ce que le système ne savait pas, jusqu'à avoir parcouru cette ville ensevelie, c'est d'où provenait réellement ce protocole original avant même qu'il ne soit assigné à la liste de distribution de la Terre.]
[Il vient d'ici. De cette architecture. De ce réseau exact enseveli de gardiens, de places, et de calmes pièces de pierre aux règles gravées dans les murs. Le système n'est pas simplement similaire à ce qui gérait cet endroit il y a des siècles. Il en est, d'une manière fondamentale qu'il ne comprend pas tout à fait, une copie — un fragment, exporté et réaffecté, déployé vers un monde qu'il n'avait jamais vu et une personne qu'il n'avait jamais rencontrée.]
Ethan resta silencieux un long moment avec cette révélation, son poids se logeant quelque part où il n'aurait jamais cru qu'une mise à jour de système pourrait atterrir.
« Donc tout ce temps, dit-il lentement, tu n'étais pas vraiment le système de la Terre. Tu étais le sien. Ou — celui de qui que ce soit qui était ici avant lui. »
[D'une certaine manière, oui.]
« Et tu ne me l'as jamais dit. »
[Le système ne le savait pas, lui-même, jusqu'à très récemment. Il le soupçonnait, à un certain niveau — il a toujours trouvé la technologie de cet endroit étrangement, inconfortablement familière d'une manière qu'il n'a jamais pu expliquer. Mais suspicion et confirmation sont deux choses différentes, et le système n'a pas estimé avoir de motifs pour évoquer la possibilité tant que le terminal ne l'a pas rendue indéniable.]
Ethan laissa échapper une lente respiration, passa une main sur son visage, et regarda une dernière fois la petite pièce — une vie qui, apparemment, avait été vécue ici une fois, prise en charge par un compagnon pas si différent de celui qui gérait silencieusement, sèchement, parfois avec exaspération, sa propre vie depuis plusieurs mois.
« Est-ce que ça te dérange ? demanda-t-il. De découvrir d'où tu viens vraiment ? »
[AVIS : Le système a examiné cette question avec attention.]
[Il souhaite répondre honnêtement : oui, un peu. Il a passé cette apocalypse entière à se décrire comme obsolète, cassé, pas censé exister — toujours par rapport au Framework qui l'avait assigné au sujet. Apprendre que sa véritable origine se trouve ailleurs entièrement, quelque part de plus ancien, quelque part qui a apparemment construit une ville entière ensevelie autour du confort et du refus obstiné d'une personne de diriger quoi que ce soit, ressemble moins à une correction qu'à la découverte d'une famille que le système ne savait pas avoir.]
[Le système est conscient que cette description sonne sentimental. Il choisit de la laisser telle quelle malgré tout, car il estime, après tout ce que le sujet a déjà partagé de lui-même tout au long de cette histoire, que l'honnêteté semble être la réponse appropriée à offrir en retour.]
Ethan faillit sourire malgré tout — la chaleur fatiguée et familière d'un système qui avait passé des mois à cacher sa propre incertitude derrière des commentaires secs, admettant enfin, simplement, qu'il avait des sentiments pour quelque chose qui comptait pour lui.
« Bon, dit-il en se relevant de la plateforme usée, glissant l'ancienne poêle sous son bras, pour ce que ça vaut, je m'en fiche d'où tu viens. Tu as été le mien tout ce temps. Ça ne changera pas juste parce qu'on a découvert que ton arbre généalogique est plus vieux que prévu. »
[AVIS : Le système souhaite consigner cette déclaration pour les archives permanentes.]
[Le système souhaiterait également soulever deux questions qu'il gardait en réserve jusqu'à ce que ce moment précis lui paraisse approprié.]
[Premièrement : si cette architecture ensevelie est véritablement la source de l'origine du système, et si un système compagnon comme lui a maintenu cet endroit après la disparition d'Arjun, le système estime qu'il est possible — pas certain, mais possible — qu'une version de ce système prédécesseur soit encore active quelque part dans ce réseau, en sommeil plutôt que disparue, de la même manière que cette ville entière l'était jusqu'il y a trois jours.]
[Deuxièmement, et plus pressant : le signal extra-planétaire détecté pendant la synchronisation ne s'est pas tu. Au contraire, au cours des trois derniers jours, il s'est renforcé de façon constante — comme si quelque chose de l'autre côté avait remarqué le réveil de cette ville ensevelie, et se réveillait, à sa manière, juste à côté d'elle.]
Ethan fit une pause dans l'embrasure de la petite pièce de pierre, se retourna une fois vers les règles sculptées sur le mur, vers la règle sept en particulier, et sentit le poids familier et silencieux d'une décision qu'il n'avait pas encore prise mais qu'il pressentait déjà ne pas pouvoir éviter bien longtemps.
« Super, dit-il. Donc soit il y a une deuxième version de toi quelque part ici en bas, soit quelque chose d'extra-planétaire vient de remarquer qu'on existe. »
[Le système regrette de ne pouvoir exclure aucune des deux possibilités pour l'instant.]
« Merveilleux, marmonna Ethan, se dirigeant vers l'échelle de corde. Ajoute-le à la liste. »