Six minutes. C'est ce qu'indiquait le compte à rebours, et Ethan avait assez appris sur les comptes à rebours anciens ces derniers jours pour faire confiance à ce chiffre : il signifiait exactement ce qu'il disait, pas une seconde de plus.
« Définis "beaucoup plus grand", » dit-il, se tournant déjà vers la porte miroitante, l'épée bourdonnant encore du dernier combat.
[AVIS : Le système répugne à donner une estimation précise, vu à quel point il a sous-estimé la difficulté de la dernière menace. Ce qu'il peut confirmer, c'est l'échelle. La présence qui s'amasse de l'autre côté affiche plusieurs ordres de grandeur de plus que l'entité viens de vaincre — non pas en signature de combat brute, mais en taille pure. Elle n'approche pas comme une créature. Elle approche comme la météo.]
Le visage de Kaia s'était tendu, blême, sa maîtrise d'avant se fissurant pour la première fois depuis qu'elle avait franchi la porte. « Ce n'est pas l'Anomalie. C'est autre chose. Quelque chose de plus grand. »
« Tu sais ce que c'est ? » demanda Ethan.
« J'ai une idée, » dit-elle, « et j'espère vraiment me tromper. »
La lumière dorée dans le caveau avait commencé à pulser plus vite, le rythme régulier du terminal s'accélérant d'une manière qui ressemblait moins à une alarme qu'à de l'anticipation — comme si l'architecture ancienne elle-même comprenait exactement ce qui arrivait et n'avait fait qu'attendre de voir si quelqu'un ici comprendrait à temps.
[AVIS : Le système voudrait utiliser le temps restant de façon productive plutôt que de laisser l'anxiété aggraver le problème. Il estime que c'est le moment de répondre enfin à la question qu'il contourne depuis la meilleure partie d'une semaine.]
Ethan jeta un œil sur le côté. « Quelle question. »
[Si la Terre est vraiment unique, ou simplement une entrée sur une très longue liste.]
[Le système a maintenant rassemblé suffisamment de données — des archives du terminal, du témoignage de Kaia, du langage de ciblage de l'Anomalie, et de tout ce qui s'amasse actuellement de l'autre côté de cette porte — pour y répondre avec confiance pour la première fois.]
[La Terre n'est pas unique. Elle ne l'a jamais été. C'est une Instance parmi ce que le système estime maintenant, d'après l'échelle des indices d'archives enregistrés par le Moteur d'Origine, à plusieurs milliers de mondes-épreuves distincts, chacun exécutant sa propre version du système d'apocalypse exact que la Terre vient de survivre.]
Ethan laisse ça reposer une seconde, même avec un compte à rebours qui tourne et quelque chose d'énorme qui fond sur l'autre côté d'une porte à six pieds de là.
« Plusieurs milliers, » répéta-il.
[AVIS : Le système tient à noter qu'il s'agit d'une estimation conservatrice. Le vrai nombre peut être considérablement plus élevé. Le système d'indexation utilisé par le Moteur d'Origine ne semble pas avoir de limite supérieure définie, seulement un compteur continu que le système ne peut pas entièrement analyser avec son niveau d'accès actuel.]
« Il y a donc des milliers de moi là-bas, » dit Ethan. « Des milliers de mondes, chacun traversant sa propre version de ce que je viens de vivre. Des droïdes. Des Titans. Un gamin quelconque qui se retrouve avec un système inactif cassé et l'ordre de tout réparer quand même. »
[Tous n'auront pas eu un utilisateur de type inactif. Statistiquement, la plupart des Instances suivent probablement la progression normalement classée pour laquelle le Cadre a été conçu. Le monde d'Arjun Mehra, et celui du sujet, semblent être de véritables valeurs aberrantes — assez rares pour que le Moteur d'Origine ait construit une architecture de rétention entière spécifiquement pour en tenir compte.]
« Assez rares pour que ce qui arrive par cette porte en ce moment me considère lui et moi comme le même genre de prix, » dit Ethan platement, observant le miroitement de la porte se courber et se tendre à nouveau, la pression de l'autre côté montant régulièrement.
Kaia s'avança, arme toujours levée, voix basse et pressante. « Si mon intuition est bonne, ce qui arrive n'est pas une créature du tout. C'est un Collecteur. Un construct que le Moteur d'Origine déploie quand une signature de valeur aberrante comme la tienne reste non réclamée trop longtemps — quelque chose conçu spécifiquement pour récupérer les successeurs non résolus et les ramener dans la chaîne de garde appropriée. De gré ou de force. »
La poigne d'Ethan se raidit sur l'épée. « Donc il n'est pas là pour me tuer. »
« Non, » dit Kaia. « Il est là pour t'emmener quelque part. Et d'après le peu qu'on sait chez nous, personne n'est jamais revenu de cet endroit-là. »
[AVIS : Le système souhaite signaler que cette description correspond de façon troublante à la description précédente des Administrateurs du Cadre sur la "procédure de déclassement standard." Le système soupçonne que ce Collecteur peut représenter une escalade de la même impulsion institutionnelle — sauf que cette fois, émanant de quelque chose de considérablement plus ancien et considérablement moins enclin à négocier.]
La tension de la porte atteignit un nouveau pic, la lumière dorée tremblant violemment sur ses bords, et à travers le miroitement, une forme commença enfin à se dessiner — vaste, sombre, remplissant tout le cadre visible du couloir de transit de bord à bord, des traits trop grands et trop indistincts pour être pleinement saisis à cette distance, mais indubitablement, accablante ment présents d'une façon qui fit même le bourdonnement de l'Épée du Vide retomber en quelque chose de plus silencieux, de plus prudent.
« Quatre minutes, » appela la voix d'Osei depuis l'entrée du passage, ayant rampé jusqu'ici malgré l'ordre d'évacuation antérieur de Priya, tablette serrée fermement dans les deux mains. « Ethan, la stabilité du couloir chute vite. Si ce truc passe complètement avant qu'il s'effondre, on n'a pas de modèle pour ce qui arrive ensuite. »
Ethan regarda la forme vaste emplissant la porte, l'expression grimée, résignée de Kaia, la lueur dorée patiente du terminal continuant de pulser régulièrement sous tout ça comme si elle avait déjà décidé comment ça allait se passer et attendait juste que tout le monde rattrape le coup.
« D'accord, » dit-il. « Nouveau plan. On le laisse pas finir de passer. »
« Comment ? » demanda Kaia. « T'as vu ce qu'a fallu pour abattre l'Anomalie, et ce truc-là était une fraction de la taille de celui-ci. »
Ethan jeta un coup d'œil au terminal, puis au miroitement de la porte qui tremblait, une idée prenant forme avec le même instinct rapide et pratique qui l'avait tiré d'affaire dans chaque combat impossible de cette histoire jusqu'ici.
« Le couloir, c'est le problème, non ? Il n'est pas complètement stable. C'est la seule raison pour laquelle ce truc est encore coincé à mi-chemin au lieu d'être déjà dans mon sous-sol. »
« Oui, » dit Kaia lentement, « mais— »
« Alors au lieu de combattre un truc aussi gros pendant qu'il rentre encore, » dit Ethan, se dirigeant déjà vers le terminal, « et si je fermais juste la porte sur lui d'abord. »
[AVIS : Le système tient à noter qu'il n'a actuellement pas l'accès administrateur suffisant pour effondrer de force un couloir de transit actif. Cette capacité semble nécessiter une interaction directe avec le terminal lui-même — le même genre d'interaction qui, jusqu'ici, n'a jamais fait qu'ouvrir des choses, pas les fermer.]
« Alors je suppose qu'on va découvrir si ça marche dans les deux sens, » dit Ethan, posant à nouveau sa main sur la surface chaude en bronze du terminal, la forme vaste dans la porte surgissant de quelques pieds supplémentaires comme si elle sentait exactement ce qu'il s'apprêtait à tenter.
La lumière du terminal flamba vif en réponse à son contact, or et violet s'entortillant pour la première fois depuis le début de cette épreuve, et au-dessus du dais, un nouveau texte commença à se résoudre — plus vite maintenant, urgent d'une façon que l'architecture ancienne n'avait jamais une seule fois gérée auparavant.
[AVERTISSEMENT : UNE FERMETURE FORCÉE COUPERA LA CONNEXION ACTIVE EN PLEIN TRANSIT.]
[RÉSULTAT INCERTAIN POUR LES ENTITÉS OCCUPANT ACTUELLEMENT LE COULOIR.]
[LE GROUPE DE KAIA RESTE À L'ÉCART DE CE RISQUE — ILS ONT DÉJÀ ENTIÈREMENT TRAVERSÉ.]
[CONTINUER ?]
Ethan jeta un dernier coup d'œil à la forme vaste et menaçante qui forçait encore son passage à travers la vitre miroitante, au compte à rebours affichant maintenant un peu moins de trois minutes, et prit la même décision rapide et tranchante qu'il prenait toujours quand l'alternative était de rester planté là à attendre que quelque chose de pire finisse d'arriver.
« Continuer, » dit-il.
La lumière du caveau jaillit violemment en réponse — et à travers la porte qui se rétrécissait, se tendait, l'énorme forme de l'autre côté poussa un son qui n'était pas tout à fait un rugissement et pas tout à fait un cri, quelque chose de stratifié et d'ancien et, pour la première fois depuis qu'elle avait commencé à pousser, indubitablement apeuré.