Il s'avéra que les quatre gardiens agenouillés ne constituaient pas l'ensemble du dispositif de sécurité.
Ils le découvrirent une vingtaine de minutes plus tard, une fois que l'équipe du Dr Osei eut prudemment regagné la zone au-delà de la ligne de sécurité pour commencer à documenter les constructions nouvellement relevées — appareils photo sortis, carnets ouverts, cette énergie fébrile propre aux universitaires qui viennent d'assister à l'histoire qui s'agenouille devant eux — et qu'Ethan eut erré vers la plus large fissure pour mieux voir en quoi consistait exactement cette « ville ensevelie ».
Ce fut à ce moment que le sol se déroba sous ses pieds pour la deuxième fois en trois jours, le laissant choir de près de quatre mètres dans une chambre qu'aucun scan de surface n'avait détectée, pour l'atterrir dans ce qui ressemblait, sans équivoque possible, à un ancien marché.
Des étals. Des rangées entières, taillés dans la même pierre sombre que tout le reste ici, disposés en une vaste place circulaire sous un plafond en dôme qui s'étendait sur ce qui semblait être un pâté de maisons entier. La poussière flottait épaisse dans l'air, intacte depuis des siècles, et au centre de la place se dressaient six autres gardiens — plus petits que ceux du dessus, plus anguleux, disposés en anneau défensif autour de ce qui ressemblait aux restes d'une vieille fontaine.
Contrairement à leurs quatre congénères d'en haut, ces six-là n'avaient manifestement pas reçu le mémo concernant la reconnaissance des épées.
« INTRUS », annonça le plus proche, se redressant dans un grincement strident de joints antiques. « ACCÈS REFUSÉ. QUARTIER DU MARCHÉ SCELLÉ SELON PROTOCOLE UTILISATEUR. »
Ethan, en train de s'épousseter après la chute, leva les yeux vers les six constructions de pierre qui s'activaient et laissa échapper un grognement qui tenait moins de la peur que de la lassitude pure et simple.
« Vous vous fichez de moi ? » dit-il. « Je viens de faire tout ça à l'étage. »
[NOTICE : Ces constructions semblent fonctionner sur un sous-système distinct, plus ancien que celles du dessus. Le système soupçonne que le protocole de reconnaissance de l'épée n'a pas encore été propagé aussi profond dans le réseau de la ville ensevelie — en admettant qu'il ait jamais été censé atteindre tous les gardiens.]
« Donc je dois convaincre six autres de ces trucs individuellement », dit Ethan, la main déjà sur la garde.
[C'est bien ce qu'il semble, oui. Toutefois, le système tient à noter — le sujet ferait peut-être bien de ne pas dégainer l'Épée du Vide ici.]
Ethan fit une pause, la main en suspens au-dessus de la garde. « Pourquoi pas ? »
[Le plafond de la place est structurellement ancien. Les relevés indiquent qu'il n'a pas été renforcé depuis des siècles. La puissance typique de l'épée, même retenue, génère une force ambiante suffisante pour risquer l'effondrement de la chambre — et, par extension, du site de fouille directement au-dessus, actuellement occupé par plusieurs archéologues qui n'avaient pas signé pour être ensevelis une seconde fois.]
Ethan jeta un coup d'œil au plafond en dôme, songea à l'équipe du Dr Osei juste au-dessus de lui avec leurs caméras et leurs presse-papiers, et retira à contrecœur sa main de la garde.
« D'accord », dit-il. « Donc pas d'épée. Super. Génial. Je suis censé me battre contre six gardiens antiques avec quoi, alors, mes mains nues ? »
[Le système rappelle au sujet que ses mains nues ont, historiquement, été plus que suffisantes face à des menaces comparables. Il note également qu'il y a un étal directement à la gauche du sujet contenant ce qui ressemble à des ustensiles de cuisine conservés — remarquablement bien préservés, compte tenu de l'ancienneté du site.]
Ethan se tourna et, effectivement, découvrit un étal de marché — visiblement un marchand d'articles de cuisine, figé dans le temps — empilé de casseroles, de louches couvertes de poussière, et, posé bien en vue au premier rang comme si le destin lui-même avait arrangé la présentation, une lourde poêle en fonte de la taille d'un regard d'égout.
Il la fixa longuement.
« Vous voulez que je me batte contre des gardiens de pierre antiques », dit-il lentement, « avec une poêle trouvée dans une pièce de musée. »
[Le système tient à souligner que ce ne serait pas la première fois.]
Ethan soupira, saisit la poêle, en testa le poids — un équilibre étonnamment bon, celui qui l'avait forgée connaissait son métier — et se retourna pour faire face aux six constructions qui avançaient, avec la même expression plate, dénuée de tout souci, qu'il avait eue face aux droïdes d'exécution dans sa propre cuisine des semaines plus tôt.
« Très bien », dit-il. « Allons-y, alors. »
Le combat, si on peut appeler ça un combat, dura moins de quatre-vingt-dix secondes.
Le premier gardien abattit un lourd poing de pierre sur lui dans un large arc télégraphié qu'Ethan esquiva sans effort, attrapant son poignet avec le plat de la poêle au retour. Pas d'éclatement spectaculaire, pas de délitement violent — la poêle n'était pas imprégnée de Vide ici, juste un ustensile de cuisine ancien, ordinaire mais solidement fabriqué — mais la force pure et décontractée derrière le coup d'Ethan fut amplement suffisante. Le bras du gardien se replia sur lui-même avec un bruit de carambolage, et il recula, ses capteurs clignotant dans ce qui lisait, sans ambiguïté, la confusion.
« NIVEAU D'AGRESSIVITÉ EXCÉDANT LE PROFIL DE MENACE », annonça-t-il, reculant d'un pas.
« C'est vous qui avez attaqué le premier », fit remarquer Ethan, déjà en train de bloquer le coup d'un second gardien avec la poêle levée comme un bouclier.
Le second s'en tira plus mal. Ethan encaissa sa frappe, redirigea l'élan par une torsion des hanches, et l'envoya valser en arrière dans la fontaine asséchée avec un fracas qui résonna dans toute la place, des éclats de pierre ancienne ricochant sur la poussière.
Au moment où les quatrième et cinquième gardiens se rapprochèrent ensemble, ayant visiblement recalibré leur menace pour le traiter comme un danger réel, Ethan avait trouvé son rythme — bloquer, rediriger, l'occasionnel coup de paume appuyé par une force qui n'avait rien à voir avec la poêle et tout à voir avec le petit détail que sa puissance de combat était techniquement encore un message d'erreur non résolu. Il n'essayait même pas vraiment. Il se battait comme un homme chasse les mouches en lisant — vaguement agacé, parfaitement capable, totalement insensible à l'effort requis.
Le sixième gardien, observant ses compagnons se faire démonter systématiquement par un jeune de dix-neuf ans avec de la vaisselle, prit la sage décision de simplement ne pas s'engager, reculant vers le bord de la place.
« RECONNAISSANCE FORCE SUPÉRIEURE », dit-il, d'une voix plate teintée de ce qui pouvait bien être l'équivalent antique de la résignation. « DEMANDE DE VÉRIFICATION DU STATUT DE SUCCESSEUR. »
Ethan, respirant à peine plus fort qu'au début, baissa la poêle et désigna vaguement son épaule, où l'Épée du Vide restait au fourreau, inutilisée.
« Demandez à ceux du dessus », dit-il. « Ils ont déjà validé. J'ai l'épée. J'ai le — apparemment — droit du sang, ou peu importe ce que c'est. Vous faites tous les bizarres pour un type qui a disparu depuis on ne sait combien de temps. »
Les gardiens restants, les quatre encore fonctionnels après la brève échauffourée, se redressèrent lentement, traitant l'information avec la même immobilité délibérée que leurs congénères d'en haut avant de s'agenouiller.
« INTERRÉFÉRENCAGE AVEC LES UNITÉS DE SURFACE », dit le sixième, et après une longue pause, ajouta, d'un ton nettement plus contenu, « CONFIRMÉ. EXCUSES, HÉRITIER. LE QUARTIER DU MARCHÉ CESSE LES HOSTILITÉS. »
Un par un, les six gardiens se plièrent en positions agenouillées basses, le même geste révérencieux qu'Ethan avait déjà vu une fois aujourd'hui, la poussière se soulevant doucement autour d'eux dans la lumière tamisée, ancienne, d'un marché qui n'avait pas vu de client depuis des siècles.
Ethan se tenait au milieu, la vieille poêle en fer toujours en main, et poussa un long souffle.
« Vous savez », dit-il, surtout pour le système, « j'ai combattu des titans, des dieux, une flotte entière, et pourtant le truc dont je vais me souvenir le plus de toute cette épreuve, c'est d'avoir tabassé des meubles antiques avec une poêle trouvée à la vente de garage d'un mort. »
[Le système tient à noter, pour la postérité, que cette poêle a techniquement plusieurs siècles et constitue probablement un artefact historique inestimable. L'équipe du Dr Osei, descendant actuellement par le point d'accès recién ouvert au-dessus, semble être arrivée juste à temps pour assister à l'utilisation de ledit artefact par le sujet pour démanteler tranquillement six gardiens antiques.]
Ethan leva les yeux. Effectivement, une échelle de corde était descendue par le trou dans le plafond, et le visage pâle, les yeux écarquillés du Dr Osei scrutait déjà la scène — six gardiens agenouillés, une fontaine fissurée, et Ethan planté au milieu tenant ce qui était, par n'importe quel standard académique, une relique irremplaçable comme s'il s'agissait de vaisselle de pique-nique.
« M. Verma », l'appela-t-elle, la voix tendue d'une façon qui suggérait qu'elle aurait besoin d'un très long moment pour assimiler ce qu'elle voyait, « est-ce que — vient-il d'utiliser une pièce de vaisselle cérémonielle du Troisième Cycle comme arme ? »
Ethan baissa les yeux sur la poêle, puis la regarda, parfaitement décontracté.
« Elle a un super équilibre », dit-il. « Vous devriez étudier ça au lieu des gardiens. Beaucoup plus utile. »
Quelque part derrière les constructions agenouillées, plus loin dans la poussière et l'ombre de l'ancien marché, autre chose remua faiblement — pas un gardien, pas hostile, juste une faible pulsation de lumière dorée provenant d'une porte scellée qu'aucun scan de surface n'avait cartographiée, bourdonnant doucement dans un rythme qui ressemblait, sans équivoque, à de la reconnaissance.
[NOTICE : Le système vient de détecter une structure supplémentaire au-delà de cette place — scellée, intacte, et, selon les maigres données qu'il peut en extraire pour l'instant, marquée de la même signature personnelle que celle trouvée sur l'Épée du Vide.]
[Il s'agit apparemment d'une résidence.]
[La vraie maison de quelqu'un.]