Les chercheurs en étaient à leur troisième jour de fouille, confortablement installés dans une routine de catalogage de gravures et de disputes sur les méthodes de datation, quand le sol sous le district a décidé de rappeler à tous qu'« ancien » et « inoffensif » n'étaient pas synonymes.
Tout a commencé avec les réverbères.
Pas ceux près de la Citadelle — ceux-là avaient depuis longtemps été rebranchés sur le réseau électrique du Bouclier du Vide, grâce au Cœur du Roi des Bêtes qui faisait office, officieusement, de compagnie d'électricité du district. Non, c'étaient ceux à trois blocs de là, dans un tronçon de logements à moitié reconstruits qui n'avaient retrouvé l'électricité que récemment, et ils clignotaient selon une lente vague roulante qui avançait avec une intention indéniable, bloc par bloc, vers le site de fouille.
Priya l'a remarquée la première, en faction près de la fouille avec une tasse de café qu'elle n'avait pas eu le temps de finir. Au moment où elle l'a signalé à la radio, le sol lui-même avait commencé à bourdonner — une vibration grave et résonnante qui faisait danser les graviers lâchés autour de l'entrée de l'escalier en motifs serrés et délibérés.
« Ethan, a-t-elle dit dans la radio, se dirigeant déjà vers la tente de l'équipe de fouille, tu ferais mieux de descendre ici. Tout de suite, pas après le déjeuner. »
Il est arrivé quatre minutes plus tard, en plein bâillement, l'Épée du Vide en bandoulière par habitude plutôt que par réel sentiment d'urgence — du moins jusqu'à ce qu'il atteigne l'escalier et voie que le sol autour s'était fissuré en six nouvelles crevasses, chacune brillant de la même lueur dorée pâle que le caveau en contrebas.
« D'accord, a-t-il dit, se réveillant en un clin d'œil. C'est nouveau. »
[NOTICE : Le système a détecté de multiples signatures énergétiques à grande échelle s'activant simultanément dans tout le district, toutes provenant du sous-sol. Les estimations de profondeur les placent bien en dessous du caveau déjà découvert par le sujet — un réseau distinct, plus vaste, que le système n'avait pas cartographié auparavant.]
[Le système tient à préciser que ces signatures partagent la même empreinte architecturale que le terminal. Il ne s'agit pas de constructions hostiles du Framework. D'après ce que le système peut en juger, elles font partie du même système enfoui — quelque chose qui est resté dormant tout ce temps et qui vient, pour des raisons que le système ne peut pas encore confirmer, de se réveiller.]
L'équipe du Dr Osei s'est précipitée hors de la tente tandis que les fissures s'élargissaient, davantage de lumière dorée jaillissant à travers le bitume craquelé sur une zone qui s'étendait, selon les mises à jour radio frénétiques de Priya, bien au-delà de l'empreinte de la Citadelle elle-même — sous le marché du campement, sous trois blocs résidentiels, sous un tronçon de route qui n'avait pas vu de passage piéton depuis des mois.
« Ce n'est pas seulement sous votre immeuble, a dit Osei, haletante, fixant un flux en direct que l'un de ses membres avait récupéré montrant la lueur qui s'étendait depuis un drone en survol. Monsieur Verma, c'est — tout le district est assis dessus. Ce qu'il y a en bas n'est pas une unique salle. C'est une ville. »
Le sol a tremblé à nouveau, plus violemment cette fois, et de la plus grande fissure — juste sur le site de fouille lui-même — quelque chose a commencé à s'élever.
Elle a émergé lentement, délibérément, la pierre et le bronze se séparant de ce qui, quelques instants plus tôt, ressemblait à de la terre solide : une forme humanoïde d'environ deux mètres quatre-vingts, construite dans le même matériau sombre veiné que le terminal au fond du caveau, sa surface gravée des mêmes motifs géométriques, luisant faiblement d'or le long de chaque jointure. Elle n'avait pas de visage — juste une plaque lisse et sans traits là où il devrait y en avoir un, pas sans rappeler l'Arbitre, sauf qu'elle était plus ancienne, plus silencieuse, se mouvant avec une lenteur raide, presque mélancolique, qui suggérait qu'elle ne s'était pas dressée depuis très longtemps.
Derrière elle, trois autres formes ont commencé à s'extraire du sol dans différentes parties du district, chacune se relevant de la même manière patiente et sans hâte.
[NOTICE : Constructs de classe Gardien détectés. Quatre confirmés, avec des relevés suggérant que d'autres restent en dormance sous le district.]
[Le système tient à clarifier, avant que le sujet ne saisisse l'épée plus fort qu'il ne le fait déjà : ces entités ne correspondent au profil de menace d'aucun déploiement antérieur du Framework. Leur signature énergétique se lit comme défensive, non offensive. Elles ne semblent pas attaquer.]
« Elles sont juste là, plantées, a dit Priya, observant la plus proche à distance prudente, arme baissée mais prête.
« Ouais, a acquiescé lentement Ethan, regardant le visage sans traits du construct se tourner vers lui avec la même curiosité non pressée qu'un chien de garde pourrait montrer face à un étranger qu'il n'a pas encore classé. Elles sont juste — en train de regarder. »
Le Gardien le plus proche a fait un pas en avant, son pied ébranlant la poussière du pavement fissuré, et a parlé — non pas exactement par le son, mais par le même bourdonnement résonnant que le sol portait quelques instants plus tôt, une voix qui semblait venir de partout et de nulle part à la fois, vieille et lente et visiblement peu habituée à former des mots.
« INTRUS DÉTECTÉ, a-t-il dit. ACCÈS NON AUTORISÉ AUX ARCHIVES SCELLÉES. »
Ethan a haussé un sourcil. « Intrus. J'habite ici. »
« SIGNATURE UTILISATEUR NON RECONNUE, a continué le Gardien, imperturbable. UTILISATEUR ENREGISTRÉ : ARJUN MEHRA. DERNIÈRE PRÉSENCE VÉRIFIÉE : [DONNÉES CORROMPUES]. LE SUJET ACTUEL NE CORRESPOND PAS AU PROFIL ENREGISTRÉ. »
« Ah, a dit Ethan, la compréhension tombant avec la lassitude particulière d'un homme qui réalise qu'on le prend, une fois de plus, pour le problème de quelqu'un d'autre. Vous croyez que j'ai piraté la sauvegarde de quelqu'un d'autre. »
[NOTICE : C'est, fonctionnellement, un résumé exact de la situation.]
[Le système tient à ajouter du contexte : ces Gardiens semblent avoir été construits spécifiquement pour protéger cette ville enfouie de quiconque n'était pas Arjun Mehra. Ils ont probablement exécuté ce protocole exact, inchangé, depuis bien avant que le propre Framework apocalyptique de la Terre n'existe. Du point de vue des Gardiens, la synchronisation du sujet avec le terminal il y a trois jours ne s'est pas enregistrée comme une succession légitime, mais comme un accès non autorisé par une partie non reconnue.]
« Super, a marmonné Ethan. Du coup, le système de sécurité antique me prend pour un cambrioleur. »
Le Gardien a fait un autre pas lent, et derrière lui, les trois autres ont commencé à avancer également, leurs mouvements gagnant en vitesse et en détermination à chaque seconde qui passait, la rouille des siècles secouant visiblement leurs articulations tandis que le protocole dormant qui les gouvernait finissait de démarrer pleinement.
« PRÉSENCE NON AUTORISÉE SERA SUPPRIMÉE, a intoné le plus proche, levant un énorme bras de pierre.
L'équipe d'Osei s'est dispersée en reculant vers la ligne de sécurité. Priya a levé son arme correctement cette fois, adoptant une posture de combat. Ethan, pour sa part, a soupiré — le même long soupir las, profondément ennuyé, qui avait once envoyé un guerrier de Rang 2 dans un silo à grain, bien que cette fois il ait pris soin, vraiment, de le garder superficiel.
« Écoutez, a-t-il dit, s'adressant directement au Gardien, l'épée toujours baissée, je comprends que vous ayez un travail à faire. Je le respecte, honnêtement, plus que la plupart des trucs qui ont essayé de me tuer récemment. Mais votre type — Arjun — il est parti. Déconnecté. Il y a longtemps, d'après ce que je comprends. Quel que soit le protocole que vous suivez, il est peut-être vraiment obsolète. »
« LE PROTOCOLE N'EXPIRE PAS, a dit le Gardien à plat. LE PROTOCOLE PERSISTE JUSQU'À CONTREMANDEMENT PAR L'UTILISATEUR ENREGISTRÉ. »
« Il ne viendra pas le contremander, a dit Ethan. C'est un peu tout le problème. »
Le Gardien a marqué une pause — une vraie pause, sa tête sans traits s'inclinant légèrement, comme s'il traitait une information qui ne rentrait vraiment pas dans ses paramètres disponibles.
« STATUT UTILISATEUR ENREGISTRÉ : FIN NON CONFIRMÉE, a-t-il dit lentement. LE PROTOCOLE NE PEUT PAS RÉSOUDRE L'ABSENCE SANS DONNÉES VÉRIFIÉES. »
[NOTICE : Le système pense que c'est exactement le même problème avec lequel il lutte lui-même. Ces Gardiens sont coincés dans la même boucle que le terminal — incapables de confirmer ce qui est réellement arrivé à Arjun Mehra, et donc incapables de se mettre correctement en veille.]
Ethan a jeté un coup d'œil à l'épée sur son épaule — l'épée d'Arjun, apparemment, depuis le début — et a pris une décision avec le même instinct rapide et pratique qu'il appliquait à la plupart des choses.
« D'accord, a-t-il dit, avançant,levant la lame juste assez pour que les capteurs du Gardien, ou ce qui en tient lieu, puissent bien la voir. Vous voulez une preuve de succession ? La voici. Elle était à lui. Elle est à moi maintenant. Depuis le premier jour, que l'un ou l'autre le sache ou non. »
Le Gardien s'est immobilisé, son visage sans traits tourné vers la lame bourdonnante, d'un violet sombre, pendant un long moment de silence.
Puis, toutes ensemble, les quatre constructions dressées se sont mises à genou simultanément, le mouvement se propageant à travers le district avec un grondement grave de pierre qui se met en place, la poussière s'élevant en un nuage lent autour de chacune d'elles.
« SIGNATURE DE SUCCESSEUR CONFIRMÉE, a intoné le plus proche, voix plus basse maintenant, presque révérencieuse. EXCUSEZ-NOUS, HÉRITIER. LA VILLE A ATTENDU TRÈS LONGTEMPS. »
Ethan est resté là, au milieu d'un district plein de Gardiens de pierre de deux mètres quatre-vingts à genoux, l'épée toujours levée, et a senti le poids de ce mot — héritier — se poser quelque part où il n'avait pas particulièrement envie qu'il aille.
« La ville, a-t-il répété lentement. Vous avez dit "la ville". Comme s'il y en avait plus que le caveau. »
[NOTICE : Le système tient à confirmer que les relevés le confirment. L'architecture enfouie sous le district s'étend bien au-delà de tout ce qui a été cartographié jusqu'ici — structures, chambres et systèmes dont l'ampleur est telle que le système ne peut pas encore l'estimer.]
[Le système tient également à signaler un dernier détail qu'il vient de capter dans le bourdonnement résonnant du Gardien à genoux — un fragment de vieux langage de protocole à moitié oublié qui a surgi au moment où ils ont reconnu l'épée.]
[« LE SIÈGE DU PREMIER ROI INACTIF ATTEND SON HÉRITIER LÉGITIME. »]
[Le système ne sait pas encore si cette phrase est une formalité laissée par un code vieux de plusieurs siècles, ou une promesse que cette ville enfouie tout entière a pleinement l'intention de tenir.]