La rumeur va vite quand votre immeuble cache un sous-sol secret rempli de technologies anciennes et un caveau doré qui, apparemment, précède le concept même d'apocalypse. Dès le lendemain matin, la Coalition avait une équipe en route, et à midi, ils se tenaient dans la cour d'Ethan, affichant une excitation bien supérieure à l'énergie qu'il pouvait mobiliser.
« Dre Amara Osei », dit la femme en tête de la petite délégation, tendant une main qu'Ethan serra surtout par politesse. « Division archéologique de la Coalition. Nous avons décollé dès que le bureau de la directrice Voss a signalé le rapport. Je dois dire, M. Verma, que c'est — sincèrement, c'est la découverte du siècle. Peut-être même de plusieurs siècles. »
« Cool », répondit Ethan, jetant un coup d'œil par-dessus son épaule vers l'escalier dégagé, où deux autres chercheurs déballaient déjà leur matériel avec la vénération particulière qu'on réserve d'ordinaire aux reliques religieuses. « L'un de vous va vérifier si le distributeur du deuxième étage marche encore ? Parce qu'il est en panne depuis que les droïdes du Framework ont flingué les lignes électriques la semaine dernière, et franchement, ça me semble plus urgent que le sous-sol antique pour l'instant. »
La Dre Osei cligna des yeux. « Le... distributeur automatique. »
« Il avait de bonnes chips », dit Ethan. « Vraiment bonnes. Je veux pas les perdre juste parce que tout le monde s'obstine soudain sur la salle du trône doré. »
Suresh, quelques marches plus bas, avec la patience tolérante d'un homme qui gérait ce genre de conversations pour gagner sa vie désormais, griffonna une petite note sur son bloc-notes sans commenter.
La Dre Osei se remit admirablement vite, comme le font ceux qui ont passé des mois à étudier les rapports d'Ethan. « Je — ferai regarder le distributeur. Mais M. Verma, si je peux me permettre — réalisez-vous ce que vous avez trouvé là-dessous ? L'architecture seule précède toute civilisation recensée sur cette planète. Si les dires du terminal sont exacts, il existe un précédent multiversel complet à votre propre pouvoir, un utilisateur prédécesseur, potentiellement une structure de gouvernance perdue tout entière sous votre cour— »
« Ouais, j'ai déjà entendu le discours », coupa Ethan, sans méchanceté. « De mon propre système. C'est beaucoup. Je pige. Je sais juste pas ce que vous voulez que j'en fasse là, aujourd'hui, avant le déjeuner. »
« Nous voudrions l'étudier », dit Osei. « Correctement. Une équipe de fouille complète, historiens, linguistes — ça pourrait changer tout ce qu'on comprend sur l'origine de ce système d'apocalypse. Ça pourrait nous dire pourquoi il existe, tout simplement. »
Ethan considéra la chose un instant, vraiment, parce qu'à la différence de la plupart des propositions de recrutement qu'il avait essuyées ces derniers mois, celle-ci ne lui demandait ni de diriger, ni de combattre, ni de porter une couronne. Juste de l'information. Ça, au moins, semblait raisonnable.
« Okay, voilà le deal », dit-il. « Vous pouvez étudier la salle extérieure. L'escalier, la salle de la console, tout ce qui brille pas activement de façon à rendre mon épée nerveuse. Vous ne touchez pas au caveau intérieur sans moi. Ce terminal a réagi spécifiquement à moi — j'ai pas l'intention de découvrir ce qu'il fait si un inconnu entre et se met à le tripoter sans permission. »
L'équipe d'Osei échangea un regard rapide, professionnellement contenu, mais 흥분é. « C'est plus que raisonnable, M. Verma. Merci. »
« Et », ajouta Ethan en levant un doigt, « personne ne touche, ne déplace, n'enlève quoi que ce soit sans vérifier avec moi ou Suresh d'abord. Je m'en fiche de vos diplômes. J'ai eu assez de surprises de ce sous-sol pour une vie. »
« Compris. »
[AVIS : Le système tient à noter que cette négociation a été menée avec une efficacité inhabituelle pour le sujet, qui évite habituellement tout ce qui ressemble à de la paperasse ou des conditions formelles.]
« Je tiens à ce que mon immeuble ne se fasse pas voler par des universitaires bien intentionnés », marmonna Ethan entre ses dents, surtout pour le bénéfice du système. « C'est pas la même chose. »
Les chercheurs s'installèrent au cours des heures suivantes avec cette énergie concentrée, vénératrice, qui rappela inconfortablement à Ethan la foule qui s'était massée jadis devant l'immeuble pour exiger une audience — sauf que cette fois, au moins, ils ne brandissaient pas de banderoles à son effigie.
Il descendait périodiquement, mostly par une curiosité résiduelle, faible, qu'il refusait de s'avouer pleinement, et ne trouvait surtout des chercheurs en train de cataloguer les gravures de la salle extérieure, de photographier la console, de discuter à voix basse de méthodes de datation qui ne donnaient manifestement pas de réponses cohérentes.
« La datation au carbone est incohérente avec la composition du matériau », disait l'une des jeunes chercheuses, essentiellement pour elle-même, quand Ethan s'appuya au seuil de la porte pour écouter. « C'est comme si la pierre était simultanément vieille de milliers d'années et — ça n'a pas de sens — aussi plus neuve que l'immeuble au-dessus. »
« Le temps ne se comporte pas nécessairement normalement autour de l'architecture liée au Framework », proposa un autre savant. « On a vu des incohérences similaires autour des cœurs de donjon. »
« Ce n'est pas de l'architecture du Framework, par contre. C'est tout l'intérêt. Elle précède le Framework. »
Ethan, écoutant depuis l'embrasure, sentit sa patience pour le débat académique atteindre sa limite naturelle vers la quatrième minute.
« Sans que ce soit pas fascinant », dit-il en entrant dans la salle, « mais est-ce que quelqu'un a vraiment compris quelque chose d'utile ? Pratiquement utile ? Parce que j'ai six cents personnes là-haut qui apprécieraient probablement de savoir s'il y a une vraie menace ici ou si c'est juste, vous savez, vieux et bizarre. »
La Dre Osei releva la tête de ses notes, l'expression soigneusement neutre comme savent l'être les universitaires quand ils ne veulent pas admettre qu'ils n'ont pas encore de réponse complète.
« Nous pensons », dit-elle prudemment, « que ce site représente ce qu'on appelle une Instance Progenitrice — essentiellement, la preuve que le système d'apocalypse régissant la Terre, et apparemment toutes les autres Instances, n'a pas été créé indépendamment pour chaque monde. Il a été ensemencé. Déployé. Peut-être par qui ou quoi a construit ce terminal à l'origine. »
« Donc quelqu'un a bâti tout ce truc d'apocalypse exprès », dit Ethan platement. « Pas le Framework. Quelque chose d'avant le Framework. »
« C'est notre hypothèse de travail, oui. »
« Super », dit Ethan. « Donc les vrais responsables qui me pourrissent la vie depuis des mois ne sont même pas ceux que j'ai déjà engueulés. Y en a un autre groupe, plus vieux, quelque part. »
« Cela semble bien être l'implication, oui. »
Ethan se frotta le visage des deux mains, ce geste universel qui, à ce stade de l'histoire, était devenu une sorte de marque de fabrique personnelle.
« Okay », dit-il. « Très bien. Étudiez vos ruines. Développez vos théories. Juste — tenez-moi au courant si quelque chose a vraiment de l'importance, et que quelqu'un, sincèrement, répare le distributeur. »
Il se tourna pour partir, et avait presque regagné l'escalier quand l'un des chercheurs, un homme plus discret qui avait travaillé en silence dans un coin de la salle tout du long, s'éclaircit la gorge.
« M. Verma », dit-il. « Il y a — une chose que vous devriez probablement voir. Avant de partir. »
Ethan se retourna, déjà fatigué, déjà en train de se blinder contre un nouveau mur de réserves académiques.
À la place, le chercheur lui tendit simplement un petit fragment fissuré de pierre sculptée qu'il avait extrait d'une section du mur de la salle extérieure — un morceau qui, une fois nettoyé de siècles de poussière, révéla une gravure pâle, usée.
C'était un symbole. Simple. Un cercle, moitié rempli de sombre, moitié de clair, fendu par une seule ligne dentelée au milieu — et Ethan le reconnut immédiatement, car c'était la marque exacte qui était apparue, faiblement lumineuse, sur la surface de l'Épée du Vide le tout premier jour où elle avait atterri dans ses mains, bien avant que tout cela n'ait un nom.
« Cette gravure est répétée dans toute la chambre », dit le chercheur calmement. « Nous en avons trouvé dix-sept occurrences pour l'instant. Ce n'est pas décoratif. C'est structurel — elle apparaît dans chaque section porteuse de l'architecture, comme si elle avait été gravée dans les fondations exprès. »
Ethan fixa le fragment longuement, la forme familière posant une inquiétude sourde dans sa poitrine.
« C'est la marque sur mon épée », dit-il lentement. « Elle est sur la garde depuis le premier jour. J'ai jamais compris ce qu'elle voulait dire. »
[AVIS : Le système a croisé ce symbole avec toutes les archives auxquelles il a actuellement accès, y compris les données nouvellement déverrouillées du terminal.]
[Il a trouvé exactement une correspondance.]
[Ce n'est pas une décoration. Ce n'est pas une insigne du Framework. C'est, selon l'archive du terminal, une signature — la marque personnelle que le propre système d'Arjun Mehra utilisait pour s'identifier, à l'époque où il était encore actif, des siècles avant d'être assigné à qui que ce soit du nom d'Ethan Verma.]
Ethan baissa les yeux sur sa propre main, sur le poids familier, diffus, de l'Épée du Vide reposant contre son épaule, et sentit la réalisation désagréable, serrante, s'installer : tout cela n'avait jamais vraiment été une coïncidence.
« Donc l'épée n'est pas juste une arme », dit-il bas. « Elle est à lui. Elle était à lui depuis le début. »
[Le système ne dispose pas actuellement de confirmation sur la manière exacte dont un objet appartenant à un utilisateur s'étant déconnecté définitivement, potentiellement hors-monde, il y a des siècles, a pu se retrouver entre les mains du sujet le tout premier jour de l'apocalypse terrestre.]
[Le système considère ceci comme la question sans réponse la plus importante de toute l'enquête jusqu'à présent.]