«Non sur Terre, » répéta Ethan. « Vous allez devoir revenir un peu en arrière, parce que j'ai eu une longue journée et que cette phrase fait un travail considérable. »
[Le système comprend la réaction. Il voudrait clarifier les choses aussi précisément qu'il le peut actuellement.]
[Lorsque le sujet s'est synchronisé avec ce terminal, il a brièvement étendu sa conscience vers l'extérieur — pas loin, et pas longtemps, mais suffisamment pour détecter un second signal, structuré de manière similaire, ailleurs. Le signal ne provient d'aucun endroit dans la croûte de cette planète, son orbite ou son atmosphère. Le système a vérifié. Deux fois.]
Priya, toujours immobile à quelques pas de l'estrade, croisa les bras plus fort. « Donc il y a un autre de ces terminaux. Quelque part qui n'est pas ici. »
« Quelque part qui n'est pas ici ici, » dit Ethan. « Genre, pas-ici comme dans pas-cette-planète. »
[Correct. Le système souhaiterait également noter que le signal est faible — plus faible que ne l'était ce terminal avant la synchronisation — ce qui suggère soit la distance, soit l'âge, soit des dégâts. Peut-être les trois à la fois. Il n'est actuellement pas assez fort pour que le système détermine un emplacement précis, seulement une direction générale et le fait qu'il existe.]
Ethan leva les yeux vers l'archive qui brillait encore doucement au-dessus de l'estrade, vers la dernière entrée d'Arjun Mehra qui y flottait toujours — Je me souciais exactement du bon nombre de choses, qui s'est avéré être une liste très courte, et aucune n'avait besoin d'un trône — et sentit quelque chose se poser mal à l'aise dans son estomac, qui n'avait rien à voir avec la température du caveau.
« Alors il ne s'est pas contenté de se déconnecter et de s'évaporer dans la nature, » dit Ethan lentement. « Il est peut-être parti quelque part pour de vrai. Quelque part avec sa propre version de ce terminal. »
[Le système ne peut pas confirmer cela. Ce serait de la spéculation. Mais c'est une possibilité que le système se sent obligé de soulever, vu le calendrier.]
« Quel calendrier ? »
[Le second signal s'est activé à l'instant exact où le sujet s'est synchronisé avec celui-ci. Pas avant. Pas après. Le même instant.]
Cela tomba plus lourd que tout le reste dans le caveau jusqu'à présent. Ethan resta là un instant, à digérer l'information, la lumière dorée stable et patiente autour de lui comme si la pièce elle-même avait tout le temps du monde pour l'attendre.
« Donc soit c'est une coïncidence, » dit-il enfin, « soit mon système vient de frapper à une porte quelque part, et quelque chose de l'autre côté a frappé en retour. »
[Le système ne croit pas aux coïncidences de cette ampleur particulière. Il s'est trompé par le passé. Il ne croit pas se tromper maintenant.]
Ils ressortirent une heure plus tard, clignant des yeux face à la vraie lumière du jour après la lueur dorée constante du caveau, et trouvèrent la cour exactement comme ils l'avaient laissée — corde de délimitation toujours en place, petite foule toujours rassemblée, le golem à thé roulant toujours de petits cercles anxieux à distance de sécurité de l'escalier excavé.
Suresh les attendait en haut avec ce calme patient et pratiqué qu'il réservait aux situations qu'il soupçonnait sur le point de se compliquer.
« Eh bien ? » dit-il.
Ethan'ouvrit la bouche, envisagea plusieurs façons de résumer ce qui venait de se passer, et choisit celle qui lui sembla la plus honnête.
« Il y a eu un type avant moi, » dit-il. « Genre — un vrai prédécesseur. Même système cassé. Même refus de diriger quoi que ce soit. Même tout, en fait, jusqu'à refuser une guilde de la même manière que j'ai refusé Anika. Il s'appelait Arjun. Il s'est déconnecté, définitivement, il y a longtemps, et a laissé tout le système juste... là. En attente. »
Suresh absorba l'information avec l'immobilité d'un homme qui avait véritablement cessé d'être surpris par quoi que ce soit environ quatre mois plus tôt. « En attente de quoi ? »
« De quelqu'un pour prendre sa place, apparemment, » dit Ethan. « Il est censé y avoir un siège. Un trône, ou peu importe. Il n'était même pas encore dans la pièce — juste un espace vide où l'un est clairement censé aller éventuellement. »
« Et tu vas le prendre, » dit Suresh. Pas tout à fait une question, mais pas tout à fait une affirmation non plus — plus comme s'il soupçonnait déjà la réponse et voulait entendre Ethan la dire à voix haute quand même.
« Non, » dit Ethan, immédiatement, avec la même certitude plate qu'il utilisait sur chaque offre de recrutement depuis le Chapitre 1. « Absolument pas. J'ai assez à faire. Je ne m'inscris pas pour gérer — quoi que ce soit. Un trône. Un multivers. Un comité. Quel que soit le mot qui s'applique. Je ne voulais pas de Commandant Suprême. Je ne veux pas de ça non plus. »
Suresh hocha lentement la tête, pas surpris, et lâcha l'affaire pour l'instant — il avait appris, au fil des mois à gérer un sanctuaire pour un homme allergique aux titres, exactement quand pousser et quand simplement noter la réponse et passer à la suite.
« Il y a plus, cependant, » ajouta Ethan, jetant un coup d'œil à Priya, qui hocha la tête pour l'inviter à continuer. « Le système a capté un second signal. Même genre de technologie que ce qu'il y a là-dessous. Sauf qu'il n'est pas ici. Il n'est pas sur Terre du tout. »
Cela arracha une réaction à Suresh — une petite, un léger élargissement des yeux, mais une réaction néanmoins, ce qui, à ce stade de l'histoire, comptait comme une vraie alarme.
« Hors-monde, » répéta-t-il.
« Hors-monde, » confirma Ethan. « Il s'est réveillé la seconde où je me suis synchronisé avec le terminal là-dessous. Comme s'il écoutait. Comme s'il écoutait depuis tout ce temps, pour exactement ça. »
La cour fut silencieuse un instant, la petite foule derrière la corde murmurant entre elle, ne saisissant que des fragments de la conversation mais sentant clairement, à juste titre, que quelque chose d'important venait de basculer.
[AVIS : Le système souhaiterait ajouter un détail qu'il a retenu jusqu'à la surface, par prudence quant à la façon dont il pourrait atterrir sous terre.]
[En cataloguant les dernières entrées lisibles du terminal, le système a localisé un fragment supplémentaire — gravement corrompu,mostly illisible, mais attaché, indubitablement, à une balise de localisation plutôt qu'à une entrée de journal. Il semble s'agir de coordonnées. Ou de l'équivalent le plus proche que cette architecture utilise pour des coordonnées. Le système ne peut pas les résoudre en quoi que ce soit que les systèmes de cartographie terrestres reconnaissent.]
[Il peut cependant confirmer une chose à leur sujet : elles correspondent, presque exactement, à la direction générale du second signal.]
Ethan sentit son estomac faire quelque chose de compliqué. « Donc il a laissé une piste. »
[Si le sujet veut l'interpréter ainsi, les données le soutiennent. S'il l'a laissée intentionnellement — une miette de pain pour celui qui viendrait après — ou simplement par accident de la façon dont cette architecture journalise sa propre activité, le système ne peut pas le déterminer.]
Ethan regarda au-delà de la corde, au-delà des badauds rassemblés, au-delà des murs de la Citadelle vers le ciel ordinaire, guéri, qui n'avait cessé d'être un champ de bataille que trois semaines plus tôt, et sentit le poids spécifique, familier, d'un problème qui n'allait pas se résoudre tout seul sous prétexte qu'il l'ignorait assez fort.
« D'accord, » dit-il enfin, mostly pour lui-même. « Donc il y a un trône vide sous ma cuisine, un type qui a peut-être disparu quelque part hors-monde au lieu de vraiment mourir, et un second signal qui vient de se réveiller la seconde où j'ai touché à quoi que ce soit là-dessous. »
« C'est la situation, oui, » confirma Suresh.
« Super. » Ethan se passa les deux mains sur le visage. « Je finis par avoir trois semaines de vrai sommeil et l'univers trouve immédiatement le moyen de rendre mon sous-sol plus compliqué que ma vie. »
Il jeta un coup d'œil vers le golem à thé, roulant toujours en petits cercles anxieux, et réussit un demi-sourire fatigué et sincère malgré tout.
« Dites-moi au moins que le thé est prêt, » dit-il. « Parce que si je dois passer le reste de la journée à essayer de comprendre si le type qui avait mon travail avant moi s'est juste relocalisé sur une autre planète, je préférerais le faire avec une tasse pleine. »
Le golem, sentant son signal avec la précision surnaturelle qu'il parvenait toujours à avoir, roula immédiatement vers l'avant, plateau déjà équilibré et fumant.
Derrière eux, profondément sous la cour, la lumière dorée du caveau continuait de pulser tranquillement dans l'obscurité — patiente, constante, et, pour la première fois depuis ce que le système soupçonnait être un très, très long moment, plus entièrement seule.