Le nom flotta dans la lumière dorée pendant un long moment avant que le terminal ne fasse quelque chose qu'Ethan comme le système n'avaient pas prévu.
Il continua à parler.
[DONNÉES SUPPLÉMENTAIRES DÉVERROUILLÉES.]
[AVIS : Le système souhaite signaler que ceci est inhabituel. Les données archivées de cet âge nécessitent généralement une excavation manuelle — le genre de travail que les érudits passent des années à reconstituer à partir de fragments. Ce terminal les... offre. Librements. Comme s'il attendait que quelqu'un demande.]
Ethan garda sa paume sur la surface chaude du bronze, observant le nouveau texte se matérialiser dans l'air au-dessus de l'estrade, le même style d'écriture simple, légèrement irrégulier qu'auparavant.
[UTILISATEUR : ARJUN MEHRA.]
[STATUT AU MOMENT DE LA PREMIÈRE ACTIVATION : SANS EMPLOI. ÂGE : 22. LOCALISATION : [DONNÉES CORROMPUES].]
[PROGRESSION DE CLASSE : (NON CLASSÉ) → (NON CLASSÉ) → (NON CLASSÉ). NOTE SYSTÈME DE LA SESSION D'ORIGINE : « Arrêté d'essayer de le classer après la quatorzième tentative. Recommandation : abandonner. »]
Ethan lut cette ligne deux fois, puis laissa échapper un court rire incrédule qui résonna étrangement sous la voûte en dôme.
« Quatorzième tentative, dit-il. Le mien a abandonné après deux cents. »
[Le système tient à noter, avec ce qu'il espère passer pour de la fierté professionnelle plutôt que de la mesquinerie, que les standards de persévérance se sont manifestement améliorés depuis l'ère de ce terminal.]
Priya, toujours postée près de l'entrée du passage avec sa lampe torche oubliée à son côté, finit par s'aventurer plus loin dans la voûte, attirée malgré elle par l'ampleur de ce qui se déroulait.
« Tu me dis qu'il y en a eu un autre, comme lui, articula-t-elle lentement. Un véritable précédent. Quelqu'un qui a fait exactement ce que tu fais maintenant — obtenu un système inactif, un pouvoir brisé, incommensurable, et qui a juste... quoi, tourné le dos à tout ça ? »
« C'est ce que ça dit, répondit Ethan, les yeux rivés sur le texte. Même classe de départ. Même refus total d'être classé. Même— » il plissa les yeux sur la ligne suivante qui se formait, « — ouais, d'accord, même tout, apparemment. »
[NOTE SYSTÈME, JOURNAL DE LA SESSION D'ORIGINE : « L'utilisateur a décliné l'offre de direction de guilde. Raison donnée : "Pas vraiment du matin, et les réunions de guilde commencent toujours trop tôt." »]
Ethan fixa cette ligne pendant cinq bonnes secondes.
« Ça — bon, c'est vraiment dérangeant, dit-il. C'est pas juste similaire. C'est identique. C'est l'excuse exacte que j'ai utilisée avec Anika. »
[Le système tient à déclarer qu'il n'a actuellement aucune explication pour ce niveau de chevauchement. Il choisit de l'enregistrer comme une coïncidence, parce que les explications alternatives qu'il peut construire sont considérablement plus dérangeantes.]
Le terminal continua de dérouler ses données, patient et sans hâte, comme le fait quelque chose qui a véritablement cessé de mesurer le temps de quelque manière qui importe. Ethan parcourut des fragments — un avatar passif, une fiche de stats incommensurable, un sanctuaire bâti sur un refus obstiné de laisser qui que ce soit à qui il tenait se faire du mal, offre après offre de direction, de commandement, de divinité, toutes déclinées avec ce qui transparaissait, même à travers le ton clinique d'archive du terminal, comme le même « non » las, désinvolte, qu'Ethan avait donné une douzaine de fois.
Puis les entrées du journal s'amincirent. Ralentirent. Cessèrent de répondre aux questions sur le pouvoir pour commencer, à la place, à cataloguer quelque chose de plus calme — des lieux, des noms, de petits détails personnels qui n'avaient rien à voir avec la puissance de combat. Un étal de marché qu'il visitait apparemment chaque semaine. Un chien qu'il avait adopté. Un ami nommé dans les logs seulement « S. » qui, selon une note fanée, « gère la vraie gestion des choses, parce que franchement je suis nul en réunions. »
Ethan sentit quelque chose bouger dans sa poitrine en lisant cette ligne particulière, quelque chose qu'il n'examina pas de trop près.
« C'est Suresh, dit-il doucement. C'est quasiment Suresh. »
[Le système a noté le parallèle.]
Priya croisa les bras, observant les données défiler avec une expression qui avait dépassé l'incrédulité pour entrer dans quelque chose de plus mesuré. « Alors qu'est-il arrivé à lui ? Où est la partie qui explique pourquoi ce terminal est resté vide pendant tout ce temps ? »
Ethan chercha lui-même cette réponse, scrutant plus bas dans l'archive, et découvrit les logs commencer à se fragmenter — entrées plus courtes, écarts plus larges entre les horodatages, le texte style écriture à la main devenant plus fin et plus irrégulier, comme si celui qui maintenait cet enregistrement avait, vers la fin, simplement cessé de se soucier de savoir si quelqu'un pouvait le lire clairement.
[ENTRÉE DE JOURNAL, DERNIER SEGMENT LISBIBLE :]
[« Le Moteur ne cesse de me demander de prendre le siège. Je ne cesse de lui dire non. Il ne semble pas comprendre "non" comme les gens le font. Je pense qu'il va continuer à demander jusqu'à ce que soit il abandonne, soit j'abandonne. »]
[« Je suis fatigué. Pas le genre de fatigue sympa. Celui où tu commences à te demander si dire oui une seule fois finirait par faire en sorte que tout le monde te foute la paix. »]
[« Je n'irai pas vérifier. Je passe en mode hors-ligne pour un moment. Peut-être définitivement. Si quelqu'un d'autre finit par lire ceci — désolé. Ce n'est pas que je n'ai pas eu d'attachement. J'ai eu de l'attachement pour exactement le bon nombre de choses, ce qui s'est avéré être une liste très courte, et aucune d'entre elles n'avait besoin d'un trône. »]
La lumière du terminal baissa légèrement après cela, le texte se figeant dans l'immobilité, comme si l'archive elle-même comprenait qu'il n'y avait plus rien qui valait la peine d'être dit après cette entrée.
Ethan resta là pendant un long moment, la main toujours posée sur la surface chaude du bronze, ne disant rien du tout.
[AVIS : Le système souhaite accorder un moment au sujet avant de continuer.]
Il le prit. Puis, calmement : « Il est juste parti. On lui a demandé une fois de trop d'être quelque chose qu'il ne voulait pas être, et il a juste — déconnecté. Définitivement. Et quoi que soit ce "Moteur", il est apparemment resté assis ici depuis, à attendre que quelqu'un d'autre arrive qui corresponde à la même forme que lui. »
[Cela semble être un résumé exact, oui.]
« Et il pense que c'est moi. »
[Le système tient à souligner que le terminal n'a pas explicitement déclaré cela pour l'instant. Cependant, compte tenu du volume de parallèles déjà mis au jour en une seule session d'archive, le système considère qu'il s'agit d'une quasi-certitude que c'est précisément là que cela mène.]
Ethan retira lentement sa main du terminal, la lumière dorée restant stable même sans contact maintenant, comme si elle avait déjà obtenu ce qu'il lui fallait simplement en le touchant une fois. Il regarda autour de la vaste voûte silencieuse — les murs sculptés, l'estrade, l'espace vide autour du terminal où, vraisemblablement, quelque chose comme un trône pourrait éventuellement être attendu, bien qu'il n'y ait rien pour l'instant, juste de la pierre lisse, non ornée.
« Je n'en veux pas, dit-il, à la pièce, au système, à quelle que soit l'architecture ancienne qui écoutait. Quel que soit ce siège. Quoi que "le prendre" veuille dire. J'ai déjà dit non à trois vrais dieux il y a quelques semaines. Je ne m'apprête pas à dire oui à une chaise vide qui n'est même pas encore dans la pièce. »
[Le système consigne cette déclaration clairement, pour l'enregistrement, si elle devient pertinente plus tard.]
[Le système souhaite également soulever deux points sur lesquels il n'a actuellement pas de réponses, et estime que le sujet devrait en être conscient avant de quitter cette voûte.]
[Premièrement : si Arjun Mehra est « passé en mode hors-ligne », comme le log l'indique, le système n'a trouvé aucune donnée confirmant ce que cela signifie réellement. Mort. Caché. Ascendu quelque part que le terminal ne peut pas suivre. Il n'y a pas d'entrée de clôture. Aucune confirmation d'aucun résultat. Seulement le silence, s'étendant de cette entrée de log finale à cet instant précis.]
[Deuxièmement, et plus pressant : au moment où le sujet a touché ce terminal et s'est synchronisé avec lui, quelque chose d'autre s'est réveillé en même temps — un signal, plus profond encore, que le système n'a détecté que lorsque la lumière dorée s'est stabilisée. Il est plus faible que ce terminal. Plus ancien, peut-être. Et il n'est situé nulle part près de cette voûte.]
Ethan sentit le bourdonnement de l'Épée du Vide changer contre son épaule, bas et méfiant, répondant à quelque chose que la pièce elle-même ne leur avait pas encore montré.
« Où est-il, alors, dit-il. »
[AVIS : Le point d'origine du signal n'est pas sous la Citadelle.]
[Il n'est pas sur ce continent.]
[Autant que le système peut le déterminer, il n'est pas, strictement parlant, sur Terre du tout.]