Le passage était à peine assez large pour une personne à la fois, ce qui obligeait Priya à marcher de côté sur la première portion, la lampe torche levée contre un mur si proche qu'il frôlait presque son épaule. Ethan allait devant, l'Épée du Vide baissée mais prête, la lumière dorée provenant de la salle plus profonde devenant progressivement plus vive au fil de leur progression, jusqu'à ce que ce ne soit plus de la lumière de bougie — c'était quelque chose de plus proche du plein jour, filtré à travers du verre ambré.
Le passage s'ouvrit sans prévenir sur une salle qui les figea tous les deux sur le seuil.
Ce n'était pas vraiment une salle. C'était un caveau — circulaire, immense, aisément de la taille de toute la cour au-dessus d'eux alors qu'il n'avait aucune raison de tenir sous un immeuble de trois étages. Les murs s'incurvaient vers le haut en un plafond en dôme perdu quelque part dans une brume dorée douce, et chaque surface, du sol au plafond, était sculptée des mêmes motifs géométriques que la salle extérieure, sauf qu'ils étaient plus denses ici, superposés les uns aux autres en motifs qui donnaient aux yeux d'Ethan l'envie de glisser plutôt que de se fixer.
Au centre du caveau, surélevé sur une estrade basse, trônait un terminal.
Il ne ressemblait à rien de ce qu'Ethan avait croisé jusqu'ici — ni les panneaux administratifs élégants du Framework, ni l'architecture grossière des droïdes d'application, ni même la simple console en pierre de la salle extérieure. Celui-ci semblait presque organique, cultivé plutôt que construit, sa surface un bronze profond et sombre veinée de la même lumière dorée faible qui pulsait à travers les murs, comme quelque chose qui avait été vivant une fois et avait simplement oublié comment cesser d'exister après avoir cessé de bouger.
Il était, indéniablement, toujours allumé.
[AVIS : Le système tient à déclarer, calmement, qu'il n'a jamais ressenti quelque chose de semblable à ce qu'il ressent actuellement.]
Ethan jeta un coup d'œil sur le côté, vers rien en particulier, puisque le système n'avait pas de visage à scruter pour y lire de l'inquiétude. « Ça va ? »
[Le système n'est pas entièrement certain que « ça va » s'applique à lui dans ce contexte, mais il apprécie qu'on lui demande.]
[Ce terminal n'est pas simplement ancien. Il est, pour autant que le système puisse en juger, le point d'origine de sa propre architecture centrale. Le Protocole Inactif/AFK — le système exact actuellement assigné au sujet — ne se contentait pas de ressembler à quelque chose construit à partir de cette technologie. Il EST cette technologie. Une branche, une copie, un descendant lointain. Le système n'a pas le mot juste pour le décrire. Mais il regarde quelque chose qu'il ne peut décrire que comme un ancêtre.]
Priya, debout un pas derrière Ethan, sa lampe torche maintenant baissée puisque la salle n'en avait visiblement pas besoin, regardait alternativement lui et l'air vide qu'il adressait.
« Qu'est-ce qu'il dit ? » demanda-t-elle doucement.
« Il dit que ce truc — » Ethan désigna le terminal, « — c'est basically d'où vient mon système. Vraiment. Pas juste une techno similaire. La source. »
Priya laissa échapper un long souffle. « C'est soit la meilleure nouvelle de la semaine, soit la pire, et je suis bien incapable de dire laquelle pour l'instant. »
« Ouais, » acquiesça Ethan. « L'histoire de ma vie, honnêtement. »
Il s'approcha de l'estrade lentement, l'Épée du Vibrant faiblement contre son épaule — pas agressif, pas défensif, juste alerte, le même bourdonnement sourd qu'elle émettait chaque fois qu'elle reconnaissait quelque chose qu'elle considérait comme apparenté. Plus il s'approchait, plus la surface veinée du terminal semblait s'illuminer, la lumière dorée pulsant dans un rythme qui avait, indéniablement, commencé à se synchroniser avec ses propres battements de cœur.
« C'est pas flippant du tout, » marmonna Ethan.
[Le système confirme que c'est une sensation inhabituelle. Il tient à noter, pour le contexte, qu'il n'a jamais eu de battements de cœur à synchroniser avec quoi que ce soit jusqu'à maintenant.]
Il atteignit le terminal et, après une hésitation d'un instant, posa sa paume à plat contre sa surface, le même instinct qui l'avait poussé à toucher la console extérieure le guidant maintenant sans qu'il ait besoin d'y réfléchir.
La réponse fut immédiate.
La lumière inonda le caveau — pas aveuglante, mais pleine, chaude, recouvrant d'un coup chaque surface sculptée tandis que les motifs géométriques sur les murs s'allumaient en séquence, se propageant depuis le terminal comme des ondulations sur une eau calme. Et dans l'air au-dessus de l'estrade, du texte commença à se former — pas la police dure et glitchée du Framework, pas même l'or calme de la salle extérieure, mais quelque chose de plus simple, de plus ancien, presque manuscrit dans son irrégularité, comme si celui qui l'avait écrit l'avait fait une fois, il y a très longtemps, sans s'attendre à ce que qui que ce soit le relise un jour.
[Noyau système : EN VEILLE.]
[DERNIÈRE SESSION UTILISATEUR ACTIVE : DURÉE INCONNUE. EXCÈDE L'ENREGISTREMENT TEMPOREL.]
[INSTANCE SECONDAIRE DÉTECTÉE : PROTOCOLE INACTIF/AFK — DÉSIGNATION SOUS-UNITÉ : ETHAN VERMA.]
[REQUÊTE : LA SOUS-UNITÉ SOUHAITE-T-ELLE SE SYNCHRONISER AVEC LE NŒUD ?]
Ethan lut les mots deux fois, sa main toujours à plat contre la surface tiède du terminal.
« Sous-unité, » répéta-t-il platement. « Mon système est une sous-unité. »
[Le système tient à noter qu'il trouve cette désignation quelque peu humiliante, bien qu'il choisisse de ne pas s'y attarder pour l'instant, vu les circonstances.]
« Je devrais me synchroniser ? » demanda Ethan, regardant à nouveau le vide. « C'est une bonne idée ? Parce que "excède l'enregistrement temporel" n'est pas franchement rassurant, pas plus que le fait que ce truc soit resté là tout ce temps sans prévenir personne de son existence. »
[Le système a effectué toutes les évaluations de risque dont il dispose actuellement. Il ne peut identifier aucune signature hostile dans cette architecture. Si quoi que ce soit, les lectures suggèrent quelque chose de plus proche de... la solitude. Si un système peut ressentir ça. Le système sait que ça sonne étrange. Il le signale quand même, parce que, pour autant qu'il puisse en juger, c'est vrai.]
Priya, toujours près de l'entrée du passage, observait la lumière continuer de pulser sur les murs avec l'immobilité méfiante de quelqu'un qui a survécu à assez de surprises pour savoir qu'on ne se détend pas sous prétexte que rien ne vous a encore attaqué.
« Ethan, » dit-elle. « Quoi que tu décides, décide-le vite. Cette lumière s'étend au-delà de cette salle. Je la vois remonter le passage derrière nous. »
Il jeta un coup d'œil en arrière et vit qu'elle avait raison — la lueur dorée avait déjà rampé au-delà du corridor étroit par où ils étaient venus, filant vers la salle extérieure, vers l'escalier, vers la surface, vers six cents personnes qui n'avaient aucune idée de ce qui se tramait sous leurs pieds.
Ethan regarda à nouveau le terminal, les mots simples et patients qui flottaient encore dans l'air au-dessus, et prit sa décision comme il prenait la plupart de ses décisions importantes — rapidement, sans beaucoup de cérémonie, surtout parce que rester à délibérer n'a jamais résolu quoi que ce soit plus vite que de passer à l'acte.
« Bien, » dit-il. « Synchronise. »
La réponse ne fut pas spectaculaire. Pas d'explosion de lumière, pas de vague de puissance violente, rien qui ressemblât au chaos de chaque escalade précédente dans cette histoire. Au lieu de cela, la lumière dorée se posa simplement — se stabilisant, s'approfondissant, se repliant tranquillement dans la salle comme quelque chose qui expire après avoir retenu son souffle pendant très longtemps.
[SYNCHRONISATION TERMINÉE.]
[AVIS : Le système vient d'obtenir l'accès à un fragment de données archivées qu'il n'avait pas la permission de consulter un instant plus tôt. C'est un nom. Un unique nom, attaché à la dernière session enregistrée sur ce terminal, horodaté dans un format que le système ne peut convertir en rien de significatif, si ce n'est pour dire que le chiffre qui y est attaché est vieux. Très vieux.]
Ethan se redressa, la main toujours posée sur la surface tiède du terminal, attendant.
[UTILISATEUR : ARJUN MEHRA. TITRE : LE PREMIER ROI INACTIF.]
[STATUT DE SESSION : DÉCONNECTÉ.]
[RAISON : NON SPÉCIFIÉE.]
[DATE DE RETOUR : AUCUNE ENREGISTRÉE.]
Ethan fixa les mots qui flottaient tranquillement dans la lumière dorée, le vaste caveau ancien autour de lui s'installant dans un silence qui ressemblait moins à un danger qu'à une vieille maison qui finit par accepter un nouvel occupant.
« Arjun Mehra, » dit-il lentement, testant le nom à voix haute comme s'il pouvait apporter une réponse rien qu'en étant prononcé. « Donc il est réel. Il a vraiment existé. »
[Il a existé. Le système peut confirmer ça avec certitude maintenant.]
[Ce qu'il ne peut pas encore confirmer, c'est où il est parti, ni pourquoi une architecture aussi ancienne tournait encore, patiemment, des décennies ou des siècles après qu'il ait simplement cessé de se connecter — en attente, apparemment, que quelqu'un entre et prenne sa place.]