Il fallut quatre heures de creusement, deux disputes avec Suresh pour savoir si une pelle comptait comme un « outil approprié » pour excaver quelque chose que le Système ne pouvait pas classifier, et un détour totalement inutile où Ethan s'arrêta pour déjeuner à mi-parcours, avant que le trou dans la cour ne révèle enfin un escalier.
Des marches en pierre. Anciennes. Descendant dans l'obscurité selon un angle qui n'existait sur aucun plan que Suresh ait jamais vu pour cet immeuble, et il les avait tous vus, parce que gérer un sanctuaire tend à rendre une personne méticuleuse.
« J'ai vérifié les plans architecturaux d'origine ce matin », dit Suresh, debout au bord de la fosse fraîchement creusée, une lampe torche à la main. « Déposés au bureau de district avant l'apocalypse, quand ce n'était encore qu'un complexe d'appartements. Aucun sous-sol n'y figure. Aucun niveau inférieur. Aucun escalier de service. Ce bâtiment comptait trois étages sur une dalle de fondation. C'est tout. »
Ethan s'accroupit sur la première marche, scruta l'obscurité qui avalait complètement le faisceau de la lampe au bout de deux mètres environ, ce qui, en soi, était passablement impoli de sa part.
« Donc il y a un escalier sous ma cuisine, » dit-il, « qui n'existe pas légalement. »
« N'existe pas légalement, » confirma Suresh. « Et ne devrait pas exister structurellement non plus. J'ai fait examiner les parois de la fouille par un ingénieur. La pierre en bas ne correspond à rien de ce qui est au-dessus. Taille différente. Âge différent. On dirait que quelqu'un a construit cet immeuble par-dessus autre chose entièrement et a juste... jamais rien dit. »
[AVIS : Le Système confirme cette évaluation. La datation des matériaux de l'escalier renvoie des résultats que le Système ne peut recouper avec aucune période de construction connue, pré- ou post-apocalypse.]
[Le Système tient également à noter qu'il surveille discrètement les relevés de cet escalier depuis le début du creusement, et plus la fouille s'approfondissait, plus les chiffres ressemblaient moins à un « vieux bâtiment » et plus à quelque chose pour lequel le Système n'a pas de vocabulaire.]
Ethan se rassit sur ses talons et regarda par-dessus son épaule la petite foule qui s'était rassemblée à distance respectueuse — Priya, bras croisés, observant avec la concentration particulière de quelqu'un qui catalogue mentalement chaque scénario de menace possible ; quelques réfugiés curieux maintenus à l'écart par la demande ferme mais polie de Suresh que tout le monde reste derrière la ligne de corde ; le golem à thé, déplacé à bonne distance du trou, roulant d'avant en arrière en petits cercles anxieux.
« Personne ne me suit en bas, » dit Ethan, se relevant et se brossant les genoux. « Je le pense. Si quelque chose squatte sous mon immeuble depuis tout ce temps sans que personne ne s'en aperçoive, je veux être celui qui découvre ce que c'est réellement avant que six cents personnes ne commencent à se faire des opinions là-dessus. »
« Ce n'est plus vraiment comme ça que fonctionne ce sanctuaire, » dit Priya en avançant. « Tu ne peux pas te balader seul en territoire inconnu. Pas après tout ce qui s'est passé. »
« Si, en fait, » dit Ethan, sans méchanceté. « Regarde. »
Il alluma une petite lampe torche, cala le poids familier de l'Épée du Vide contre son épaule, et entama la descente avant que qui que ce soit ne puisse argumenter davantage, ses pas résonnant d'une façon qui suggérait que l'espace en contrebas était plus vaste que ne le laissait supposer l'étroit escalier.
Priya soupira, jeta un coup d'œil à Suresh, et — prévisiblement, parce que ni l'un ni l'autre n'avait jamais réussi à l'empêcher de faire quoi que ce soit — le suivit quand même, lampe déjà levée.
L'escalier descendit pendant ce qui parut bien plus long que ne l'aurait permis un immeuble de trois étages, courbant doucement par endroits d'une manière qui fit soupçonner à Ethan que l'espace lui-même ne jouait pas tout à fait selon les mêmes règles que le reste du bâtiment au-dessus.
L'air changea à mi-chemin — plus frais, plus sec, portant une vibration légère qui n'était pas tout à fait un son et pas tout à fait le silence, ce genre de pression ambiante qu'Ethan avait commencé à associer aux vieux tomes absorbés et aux cœurs de donjon, sauf que celle-ci était plus calme, plus ancienne, plus patiente.
« Tu sens ça ? » demanda Priya quelques marches derrière lui.
« Ouais, » dit Ethan. « Ça fait penser à l'Athenaeum. Avant qu'on le nettoie. »
« Cet endroit contenait la magie de quatre mille livres. »
« Je sais, » dit Ethan. « C'est ce qui m'inquiète. »
L'escalier déboucha enfin sur une salle qui les fit tous deux s'arrêter net.
Elle n'était pas grande, pas comparée à certaines des salles de donjon qu'avait nettoyées l'avatar d'Ethan ces derniers mois, mais elle était ancienne d'une manière qui paraissait fondamentalement différente de tout ce qu'ils avaient vu depuis le début de l'apocalypse. Les murs étaient en pierre lisse, sans marque, sculptés de légers motifs géométriques qui pulsait d'une lumière faible et stable — ni l'éclat administratif maladif du Framework, ni le violet profond de l'Épée du Vide, mais quelque chose de plus chaud, presque doré, comme les dernières braises d'un feu qu'on aurait couvert il y a des siècles et qui ne se serait jamais tout à fait éteint.
Au centre de la pièce se tenait une unique console — basse, simple, dépourvue de toute la technologie élaborée qu'Ethan en était venu à attendre de tout ce qui touchait au Système. Elle ressemblait, plus que tout, à une simple table de pierre avec un panneau faiblement lumineux incrusté dans sa surface.
[AVIS : Voici la source des relevés anormaux.]
[Le Système tient à déclarer, avec tout le sang-froid qu'il peut encore musterer, qu'il reconnaît cette architecture. Pas dans un fichier de données. Pas dans une archive dont il a accès. Il la reconnaît comme une personne reconnaîtrait une odeur d'enfance, sans pouvoir expliquer pourquoi.]
Ethan s'approcha lentement, Priya juste derrière lui, tous deux observant les motifs géométriques pulser faiblement le long des murs selon un rythme qui semblait, dérangeamment, presque respirer.
« Vous avez dit que vous la reconnaissez, » dit Ethan doucement. « Comment un Système peut-il reconnaître quelque chose qu'il n'a jamais vu ? »
[Le Système n'a pas de réponse satisfaisante à cette question. Il tient simplement à noter que quoi que soit cette salle, elle ressemble moins à un obstacle qu'à un foyer qu'on n'aurait jamais dit au Système qu'il possédait.]
Ethan atteignit la console et fit planer sa main au-dessus du panneau lumineux, hésitant pour la première fois de la journée.
« Vous avez dit que cela prédate le Framework, » dit-il lentement. « Alors qu'est-ce que c'est. Un donjon ? Un vestige de ce qui a construit l'apocalypse en premier lieu ? Autre chose entièrement ? »
[Le Système ne le sait pas vraiment. Ce qu'il peut confirmer, c'est ceci : dès que le sujet a mis le pied dans cette salle, ses propres processus centraux ont commencé à se synchroniser avec l'architecture alentour, sans invitation, de la même façon qu'un appareil reconnaît un chargeur dans lequel il est branché sans qu'on ait besoin de lui dire quoi faire.]
[Le Système trouve cela profondément dérangeant.]
[Le Système tient également à noter qu'il vient de capter un faible signal secondaire depuis quelque part plus profond dans la salle — au-delà de la console, par un passage que ni le sujet ni la capitaine Malhotra n'ont encore remarqué, parce qu'il est actuellement masqué par ce qui semble être une section de mur qui n'est pas vraiment un mur.]
Ethan se tourna, suivant la direction de la notification, et le trouva — une étroite faille dans le mur du fond, à peine assez large pour y passer, exhalant une faible bouffée de cette même lumière dorée depuis quelque part au-delà.
Le faisceau de la lampe de Priya l'attrapa une seconde plus tard, et elle se figea.
« Ethan, » dit-elle calmement. « Ça n'était pas là quand on est entrés. J'aurais remarqué une porte. »
« Ouais, » acquiesça Ethan, fixant la faille, la lueur de la console se stabilisant sous sa main comme si elle venait de finir de prendre une décision. « Moi aussi. »
[AVIS : Le passage n'était pas physiquement absent avant. Il était, fonctionnellement, verrouillé — scellé derrière une couche d'authentification que le Système n'a jamais rencontrée. Il semble s'être déverrouillé au moment où le sujet a établi un contact physique avec la console.]
[Le Système tient à noter, une fois de plus, qu'il reconnaît maintenant le signal plus profond provenant au-delà de ce passage — la même vibration faible et distante qu'il avait détectée dans la cour avant que tout cela ne commence.]
[Le Système ne sait pas ce qui se trouve là-bas.]
[Le Système soupçonne fortement que quoi que ce soit a attendu très longtemps que quelqu'un ouvre enfin cette porte.]
Ethan regarda la faille étroite dans le mur, puis sa propre main toujours posée sur la console lumineuse, et ressentit, pour la première fois depuis qu'il avait calmement dit à trois administrateurs cosmiques exactement comment ça allait se passer, une petite lueur authentique de quelque chose qu'il n'avait pas espéré revoir si vite.
De la curiosité.
« D'accord, » dit-il, reculant de la console vers le passage. « Voyons ce qui se trouve réellement là-bas. »