Trois semaines de paix avaient fait à Ethan ce que quatre mois d'apocalypse n'avaient jamais réussi. Elles l'avaient ramolli de la meilleure façon qui soit — ce genre de ramolli où il dormait neuf heures par nuit, prenait son petit-déjeuner assis, et avait sincèrement commencé à croire que le « calme » était simplement ainsi que la vie fonctionnait désormais.
Alors quand une section de la cour de la Citadelle s'affaissa de quinze centimètres du jour au lendemain, il l'apprit de la même façon qu'il apprenait la plupart des choses : quelqu'un d'autre l'avait remarqué en premier, et il fallut un moment avant que la nouvelle ne lui parvienne, parce que personne ne voulait être la personne qui gâcherait sa matinée.
« Ce n'est pas urgent, » dit Suresh prudemment, se tenant au bord de la dépression avec une tasse de chai dans une main et un presse-papiers dans l'autre. « Personne n'est blessé. Rien ne brûle. Je me suis juste dit que vous voudriez le savoir avant d'y marcher dedans. »
Ethan baissa les yeux vers le creux dans la cour — un bol peu profond, presque doux, dans les dalles, grosso modo trois mètres de large, centré, avec une précision agaçante, exactement sous l'endroit où le golem à thé se garait d'habitude pour recharger entre deux fournées.
« C'est sous la place du golem, » dit Ethan.
« C'est le cas. »
« C'est ça qui me dérange. Pas le sol qui s'effondre. Le sol qui s'effondre exactement là où mon thé est fait. »
Suresh, qui avait depuis longtemps cessé d'être surpris par les détails qui alarmaient réellement Ethan, se contenta de hocher la tête et de noter quelque chose sur son presse-papiers.
Le golem à thé lui-même roula jusqu'à eux, jeta un coup d'œil à sa place habituelle maintenant située une quinzaine de centimètres plus bas que le reste de la cour, émit un petit cliquetis offusqué avant de se repositionner soigneusement soixante centimètres sur la gauche, comme si le sol l'avait personnellement incommodé.
« Ouais, » acquiesça Ethan en le regardant se stabiliser. « Exactement. »
[AVIS : Anomalie structurelle détectée sous la section C-4 de la cour.]
[Le Système surveille cette dépression depuis qu'elle a commencé à se former il y a environ neuf heures. Il n'a pas réveillé le sujet, car le taux d'affaissement était trop lent pour constituer une urgence, et parce que le sujet avait spécifiquement demandé, par écrit, à ne pas être dérangé pour quoi que ce soit en dessous de « menace immédiate pour la vie » entre 23 h et 10 h.]
Ethan s'accroupit au bord du creux et posa la main à plat sur la pierre affaissée. Elle était froide. Ordinaire. Rien n'avait l'air dangereux — aucun bourdonnement, aucune énergie résiduelle du Vide, aucun des signes révélateurs qu'il avait appris à reconnaître après des mois de droïdes d'exécution et de portes d'administration qui débarquaient sans invitation.
« Ça a l'air normal, » dit-il.
[L'analyse de composition confirme que la pierre elle-même est banale. L'anomalie ne réside pas dans le matériau. Elle réside dans ce qui se trouve en dessous. Le Système a tenté de scanner l'espace sous la section C-4 de la cour et a, pour la première fois depuis qu'il a été assigné au sujet, retourné un résultat qu'il ne sait pas comment interpréter.]
La main d'Ethan se figea contre la pierre. « Définis "ne sait pas comment interpréter". »
[Ordinairement, quand le Système scanne une zone, il retourne la profondeur, la composition, et toute donnée de menace pertinente — de la même façon qu'il a cartographié la Grotte du Vide, la Veine Engloutie, chaque donjon que l'avatar du sujet a jamais nettoyé. Ce scan n'a retourné rien de tout cela. Il a retourné une seule ligne de données, répétée, quel que soit le nombre de fois où le Système demande plus de détails.]
« Et cette ligne dit quoi. »
[ARCHITECTURE INCONNUE. PRÉCÈDE LE FRAMEWORK ACTUEL.]
Ethan se rassit sur ses talons, les mots se logeant quelque part dans sa poitrine avec un poids plus lourd qu'il ne le voulait si tôt le matin.
« Précède le Framework, » répéta-t-il lentement. « Comme — plus vieux que l'apocalypse. Plus vieux que tout le Système. »
[C'est l'interprétation la plus probable du Système, oui. Le Système tient à noter que c'est, fonctionnellement, la première fois qu'il rencontre quelque chose qu'il ne peut pas classifier. Les droïdes d'exécution, il les comprenait. L'Arbitre, il l'a compris, finalement. Ça, il ne le comprend pas du tout, et le Système trouve cela légèrement dérangeant d'une façon pour laquelle il n'a pas de données antérieures à comparer.]
Suresh, qui écoutait la moitié de la conversation comme il avait appris à le faire ces derniers mois — patiemment, sans avoir besoin d'entendre directement la réponse du Système — posa sa tasse sur le muret bas de la cour.
« À quel point "légèrement dérangeant" est-il grave sur une échelle de droïdes à l'Arbitre, » demanda-t-il.
« Honnêtement ? Je ne sais pas encore, » admit Ethan, se relevant et se brossant les genoux. « Le Système n'a jamais pas su quelque chose auparavant. C'est nouveau. »
Il baissa à nouveau les yeux vers la pierre affaissée, vers le golem à thé maintenant installé à une distance sûre, vers la petite foule de réfugiés curieux qui commençaient à se rassembler à une distance respectueuse — les nouvelles voyagent vite dans une communauté de six cents personnes qui n'ont rien de plus urgent à faire la plupart des matins que de remarquer quand quelque chose change.
« Bon, » dit Ethan, plus pour lui-même que pour qui que ce soit. « Donc il y a un truc sous mon immeuble qui est plus vieux que le truc qui a essayé de m'effacer pendant une semaine entière. »
[Correct.]
« Et ça y est resté tout ce temps. »
[Probablement, oui. Les fondations de la cour ont été posées bien avant le début de l'apocalypse. Si cette architecture précède le Framework, elle précède probablement l'immeuble lui-même — potentiellement par une marge significative.]
Ethan se frotta la nuque, ce geste spécifique qu'il réservait aux problèmes qui étaient vraiment, personnellement les siens à régler, plutôt qu'à la parade infinie de crises manufacturées du Framework. « Donc j'ai basically vécu au-dessus d'un truc tout ce temps sans jamais m'en rendre compte. »
[Le Système ferait remarquer que le sujet remarque rarement quoi que ce soit qui n'affecte pas directement son horaire de sommeil ou sa réserve de thé. Ce qui est, arguablement, un comportement cohérent.]
« C'est juste, » admit Ethan, « mais on dirait que ça aurait dû surgir plus tôt. Genre — quelqu'un aurait dû mentionner qu'il y a un mystérieux sous-sol sous l'immeuble que j'ai transformé en sanctuaire pour réfugiés. »
[Le Système est d'accord que cette information aurait été utile il y a environ quatre mois. Il n'y avait pas accès il y a quatre mois. Il soupçonne que ce qui est là-bas n'est devenu détectable qu'une fois que la Pulse du Vide a perturbé quelque chose dans l'architecture plus profonde sous le Framework lui-même. Le Système croit, en bref, que les propres actions du sujet il y a trois semaines pourraient être la raison pour laquelle cela refait surface maintenant.]
Ethan grogna, longuement, avec cette résignation exacte d'un homme réalisant que sa propre compétence avait encore créé un problème qu'il devait maintenant résoudre personnellement.
« Super, » dit-il. « Du coup j'ai cassé un truc si gros que ça a réveillé un deuxième truc, encore plus vieux. »
[Cela semble bien être la situation, oui.]
Il regarda une dernière fois la dépression peu profonde, la pierre calme et d'apparence ordinaire qui se trouvait apparemment juste au-dessus d'un morceau d'architecture que le Système — le même Système qui avait raconté avec assurance son chemin à travers les Calamités, les titans et les dieux littéraux — ne pouvait véritablement pas classifier.
Quelque part derrière lui, un des jeunes enfants réfugiés qui avaient pris l'habitude de traiter la cour comme un terrain de jeu tira la manche de Suresh et demanda, de cette façon innocente et insouciante que seuls les enfants arrivent encore à avoir, si la partie affaissée allait se transformer en piscine.
« Pas aujourd'hui, » lui dit Suresh doucement, la ramenant vers les autres.
Ethan faillit sourire — faillit, sauf que son attention avait déjà glissé ailleurs, vers le bas, vers la pierre, vers quoi que ce soit, de calme et de patient, qui se tenait sous sa maison, apparemment en attente.
« Bon, » dit-il enfin, la décision se posant sur lui avec ce même poids réticent et pratique qui précédait toujours les choses qu'il n'avait pas spécialement envie de faire. « Je suppose qu'on creuse ma propre cour. »
[Le Système souhaite confirmer que le sujet désire enquêter personnellement, plutôt que de demander une équipe d'excavation professionnelle.]
« Je ne laisserai pas des inconnus creuser sous mon immeuble avant de savoir ce qu'il y a là-dessous, » dit Ethan, se dirigeant déjà vers l'abri à outils que Suresh avait construit pour exactement ce genre de crise improvisée. « La dernière fois qu'un truc nouveau a débarqué sans invitation, c'était des droïdes dans ma cuisine. J'aimerais bien être le premier à voir ce que c'est, pour une fois. »
[Le Système consigne cette décision.]
[Le Système tient également à noter, discrètement, qu'il vient d'accéder à un fragment de données enfoui attaché à l'architecture inconnue — une phrase unique, corrompue, à peine lisible, qui a fait surface au moment où le sujet a décidé de creuser. Le Système ne sait pas encore ce que cela signifie. Il l'inclut ici malgré tout, parce qu'il estime que le sujet devrait savoir que ça existe.]
[FRAGMENT RÉCUPÉRÉ : « ...le Roi est encore— »]
[Le reste de la phrase n'a pas survécu.]
Ethan s'arrêta à mi-chemin de l'abri à outils, les mots se déposant dans l'air matinal calme avec un poids qui n'avait rien à voir avec les horaires de sommeil ou les réserves de thé.
« Le Roi est encore quoi, » dit-il lentement.
Le Système ne répondit pas. Pour la première fois de toute cette histoire, il en était véritablement incapable.