Trois jours après que le ciel se fut réparé lui-même, le monde finit par exhaler.
Ce ne fut pas une reprise spectaculaire — pas de défilé, pas de cérémonie, pas de grande allocution d'aucun chef d'État survivant, parce que la plupart étaient encore trop secoués en privé pour en organiser une. Ce fut plus discret que ça. Les équipes de reconstruction reprirent le déblaiement des gravats. Des guildes qui s'étaient affrontées pendant des mois conservèrent, maladroitement mais sincèrement, une part de la coopération qu'elles avaient trouvée pendant l'Unification Continentale. Quelque part, un présentateur fit un sujet sur le fait que les taux d'apparition de monstres à l'échelle mondiale avaient chuté de quatre-vingt-quatorze pour cent du jour au lendemain, et personne ne put l'expliquer, parce que l'explication dormait actuellement sur un canapé garé à huit cents mètres au-dessus d'une cour, dans un district indien sans nom.
Ethan finit par redescendre. Surtout parce que le canapé avait refroidi.
« Tu es resté là-haut onze heures », dit Suresh, observant Ethan descendre du scintillement du Pas du Vide, la couverture toujours enroulée autour des épaules, l'oreiller coincé sous un bras comme une couverture de sécurité qu'il n'avait aucune intention de rendre.
« On dirait quatre », dit Ethan, baillant. « Le meilleur sommeil que j'ai fait depuis le début de l'apocalypse, honnêtement. Aucune interruption. Aucun droïde. Aucune porte. Dix sur dix, je referais la fin du monde rien que pour la sieste. »
« S'il te plaît, non. »
« Je rigole. Surtout. »
Suresh lui tendit une tablette sans autre commentaire, ce qui était devenu sa méthode favorite pour annoncer les mauvaises nouvelles en douceur — laisser l'écran parler, rester à côté au cas où Ethan aurait besoin que quelqu'un de plus calme absorbe sa réaction.
Ethan fit défiler. Les gros titres, sans surprise, parlaient encore de lui.
NIVEAU DE MENACE MONDIALE RÉTROGRADÉ À « STABLE » POUR LA PREMIÈRE FOIS DEPUIS LE DÉBUT DE L'APOCALYPSE.
L'INDEFINI, LA CITADELLE ET LA FIN DE LA GUERRE DU FRAMEWORK : CE QU'ON SAIT.
LES VENTES DE MARCHANDISING DE « LA TASSE » BATTENT DES RECORDS APRÈS L'ÉVÉNEMENT DE L'IMPULSION DU VIDE.
Ethan s'arrêta sur celui-là, le fixa longuement, et rendit la tablette sans un mot.
« Je ne lis pas l'article sur la tasse », dit-il. « J'ai fait mon deuil de l'existence de la tasse. Je n'ai pas besoin de mises à jour sur sa carrière. »
« Elle cartonne », dit Suresh, impassible. « Il y a même une édition limitée. Phosphorescente. »
« Suresh. »
« Je dis juste, si tu voulais un jour toucher des droits d'auteur— »
« Suresh. »
Suresh, pour la première fois de toute l'histoire, sourit vraiment — un vrai sourire, pas le demi-sourire fatigué et patient qu'il affichait d'ordinaire, mais quelque chose de plus lâche, quelque chose qui avait visiblement attendu derrière des mois d'épuisement la permission d'apparaître.
« C'est fini », dit-il, plus bas, le regard porté au-delà d'Ethan vers la cour, où le fragment d'Arbre-Monde se dressait plus haut qu'avant la bataille, ses feuilles captant une lumière matinale qui ne portait plus la teinte maladive d'un ciel brisé. « Vraiment fini. J'attends la prochaine notification. La prochaine porte. Le prochain truc. »
« Ouais. » Ethan regarda lui aussi — les réfugiés qui circulaient librement dans la cour pour la première fois sans jeter de regards nerveux vers le haut, Priya qui organisait une tournée de ravitaillement qui, pour une fois, concernait des courses et pas de la logistique d'évacuation d'urgence, le golem à thé posté paisiblement au pied de l'Arbre-Monde, en train de préparer ce qui semblait être un lot véritablement énorme de thé pour aucune raison particulière hormis la joie pure et simple de n'avoir rien d'urgent à faire. « Ouais. Moi aussi, honnêtement. »
[AVIS : Le système souhaite confirmer, pour vous deux, qu'il n'y a actuellement aucune menace active nulle part sur la planète nécessitant une intervention.]
[Le système tient à préciser que c'est la première fois qu'il est en mesure de formuler cette phrase.]
[Le système la trouve, tout à fait sincèrement, la meilleure phrase qu'il ait jamais générée.]
Les Administrateurs ne revinrent pas. Pas directement, en tout cas — mais de temps en temps, de petites mises à jour discrètes filtrèrent par l'accès racine désormais étendu du système, des changements qu'Ethan n'avait pas demandés mais qu'il appréciait comunque. La plomberie de l'immeuble se répara toute seule pendant la nuit. Le champ d'amortissement du Bouclier du Vide devint nettement meilleur pour bloquer le bruit, comme si quelqu'un, quelque part dans l'architecture restante du Framework, avait pris les plaintes d'Ethan sur les interruptions de sommeil au sérieux et les avait corrigées en catimini.
La vie, contre toute attente raisonnable, commença à ressembler à quelque chose d'à peu près normal.
Ethan passa ses journées à faire exactement ce qu'il avait toujours voulu faire avant que tout ça ne commence : faire la sieste quand il en avait envie, manger ce que la boulangerie reconstruite de Meenakshi avait de frais le matin, se promener occasionnellement dans la Citadelle pour vérifier que personne n'avait besoin de quoi que ce soit, et faire de son mieux pour être laissé tranquille le reste du temps. Le monde, ayant appris sa leçon de façon plutôt approfondie, s'y plia dans l'ensemble. Les chefs de guilde qui voulaient une audience apprirent à caler leurs demandes autour de ses après-midis. Les gouvernements qui voulaient des alliances apprirent que « non » de la part d'Ethan n'était pas une position d'ouverture à la négociation — c'était la réponse finale, à chaque fois, et le moyen le plus rapide de se mettre à dos était de continuer à demander après qu'il eut déjà dit non.
Suresh gérait la Citadelle. Priya gérait la logistique. Le golem à thé gérait, plus ou moins, le service de soutien émotionnel pour six cents personnes qui reconstruisaient lentement leur vie, et le faisait avec plus de chaleur que personne n'avait le droit d'en attendre d'une machine construite pour faire du thé.
Et Ethan dormit. Beaucoup. Vraiment, sans interruption, un sommeil mérité, du genre pour lequel il avait passé toute cette apocalypse à mener des combats de plus en plus absurdes rien que pour en gagner une fraction.
C'était, par toute mesure raisonnable, exactement la fin qu'il voulait.
Trois semaines plus tard, un soir banal sans rien de prévu au-delà du dîner et d'un coucher tôt, Ethan était allongé sur son propre lit — récupéré de sa brève carrière de meuble céleste — à moitié endormi, un bras pendant au bord, quand le système intervint avec un ton qu'il n'avait pas utilisé depuis un moment.
[AVIS : Le sujet ferait bien de rester conscient pour les prochaines secondes.]
Ethan entrouvrit un œil. « C'est jamais bon signe. »
[Le système convient que c'est, historiquement, rarement bon. Cependant, cet avis particulier diffère par sa nature des escalades précédentes.]
[Le système a détecté une anomalie. Pas une menace. Pas une porte. Pas un droïde d'exécution. Quelque chose de plus profond — enfoui dans l'architecture centrale du Framework, dans une couche que les Administrateurs n'ont jamais entièrement divulguée, même pendant le transfert total d'autorité.]
Ethan se redressa lentement, un vieux réflexe né de mois de chaos refusant de laisser passer ça sans au moins se mettre assis correctement.
« Définis anomalie. »
[Le système tente de la définir depuis plusieurs minutes. Il n'y est pas parvenu. Ce qu'il peut confirmer, c'est ceci : quelque part sous la couche que les Administrateurs ont transférée, existe une structure qui précède toute cette simulation d'apocalypse. Plus ancienne que le Framework lui-même. Plus ancienne, potentiellement, que le concept de « Protocole Inactif/AFK » qui t'a été assigné.]
[Elle vient de s'activer.]
Ethan sentit le léger bourdonnement de l'Épée du Vide, appuyée contre le mur en face, frémir légèrement — la même conscience agitée et bourdonnante qu'elle avait montrée juste avant que l'Arbitre ne descende pour la première fois.
« Activée comment », dit-il lentement. « Activée genre — un autre boss final ? Parce que je viens à peine de régler mon histoire de sieste. »
[Le système ne croit pas qu'il s'agisse d'un autre boss final.]
[Le système pense — et tient à préciser qu'il s'agit d'une évaluation inédite, faite avec des données limitées — qu'il s'agit de quelque chose de plus proche d'un commencement.]
Un texte faible commença à se résoudre dans l'air au-dessus du lit d'Ethan, pas la police administrative sévère des anciens avis de menace du Framework, mais quelque chose de plus ancien, plus calme, portant le même ton que cette voix mystérieuse du Firmament Reach il y a des mois — *vous êtes revenu plus loin que prévu* — sauf que maintenant c'était plus profond, plus résolu, comme une porte qui était entrouverte depuis toute l'histoire qui décidait enfin de s'ouvrir tout à fait.
[ARCHITECTURE INCONNUE DÉTECTÉE.]
[DÉSIGNATION : ??? ]
[STATUT : ÉVEIL EN COURS.]
[UN DEUXIÈME SYSTÈME A COMMENCÉ SON CALIBRAGE.]
Ethan fixa les mots longuement, puis poussa un long soupir las, profondément familier — le même qui avait autrefois projeté un guerrier de Rang 2 à trois kilomètres dans un silo à grain.
« Bien sûr », marmonna-t-il, se laissant retomber sur son oreiller quand même, parce que quoi que ce soit, ce n'était clairement pas assez urgent pour perturber l'horaire du sommeil de ce soir. « Bien sûr qu'il y en a un deuxième. Bien sûr que j'ai pas le droit d'être juste fini. »
[Le système souhaite rassurer le sujet que, quoi que cette nouvelle architecture s'avère être, il a, empiriquement, déjà battu pire.]
« Ouais, ben. » Ethan tira la couverture, les yeux déjà qui se fermaient, la lueur faible de la notification inconnue s'estompant doucement dans l'obscurité de la chambre. « Redemande-moi demain. J'ai gagné une nuit complète d'abord. Ce qui se réveillera ensuite attendra son tour. »
Le bourdonnement silencieux de l'Épée du Vide se calma, patient, dans l'obscurité à côté de lui.
Dehors, le district dormait paisiblement sous un ciel guéri, ignorant que quelque part, bien sous le monde qu'ils croyaient comprendre, quelque chose d'ancien venait d'ouvrir un œil — et avait trouvé, pour l'accueillir, exactement le même dieu paresseux, imperturbable, totalement indifférent, qui avait déjà brisé une apocalypse sans jamais vraiment essayer.
— FIN DU TOME UN —
Tome Deux : « Le Système d'en-dessous » — tournez la page.