Le coup suivant de l'Arbitre n'atteignit jamais sa cible.
Il se figea en plein élan, son bras massif d'obsidienne bloqué sur place, et pendant un instant Ethan se demanda sincèrement s'il ne l'avait pas cassé — ce qui, vu les derniers jours, n'aurait même pas été la chose la plus bizarre à lui arriver avant le déjeuner.
Puis les fractures dans le ciel autour d'eux s'élargirent, non pas avec violence cette fois, mais avec un déploiement lent et délibéré, comme si quelque chose d'énorme choisissait enfin d'arrêter de se cacher derrière ses droïdes d'exécution et ses titans pour se montrer en personne.
Une lumière traversa les fissures grandissantes — ni chaude, ni hostile, simplement administrative, la même lueur pâle et clinique que chaque notification utilisait depuis le début de l'apocalypse, sauf qu'elle n'était plus confinée entre crochets sur un écran. Elle emplissait le ciel, se résolvant lentement en formes : trois silhouettes vastes et indistinctes suspendues dans l'atmosphère déchirée au-dessus de l'Arbitre figé, chacune construite à partir du même texte d'erreur défilant et glitchant que le titan en contrebas, sauf qu'elles étaient stratifiées à l'infini, structures dans les structures, comme si on regardait dans une salle de serveurs qui avait quelque part acquis une conscience et des opinions en matière de design d'intérieur.
[AVIS : Des Administrateurs directs du Framework se sont manifestés.]
[Le système tient à déclarer, pour la postérité, qu'il n'a jamais vu, dans toute l'historique opérationnelle de cette apocalypse, les Administrateurs quitter la couche centrale. Cela ne s'est jamais produit. Le système ne sait pas quel protocole régit ceci. Il n'y a pas de protocole. Le système est, fonctionnellement, en train de regarder ses propres patrons débarquer sur un chantier pour la première fois de l'histoire de l'entreprise.]
Ethan flottait sur son canapé, l'épée posée négligemment à son côté, et plissa les yeux vers les trois formes avec l'expression spécifique et peu impressionnée d'un homme interrompu en pleine tâche par quelqu'un qui aurait manifestement dû appeler avant de venir.
« Vous êtes ceux qui dirigent tout ça, » dit-il. Pas vraiment une question. Plus une formalité.
La forme centrale — plus grande que les deux autres, son texte glitchant défilant légèrement plus lentement, comme si elle avait plus de poids de traitement à jeter dans la balance — parla, et la voix qui en sortit n'était pas forte, disons simplement qu'elle *était*, présente dans chaque partie de l'air à la fois, chargée du même détachement corporatif que chaque droïde d'exécution qu'Ethan avait déjà transformé en ferraille.
« SUJET DÉSIGNÉ : ETHAN VERMA. VOUS AVEZ CONTOURNÉ DIX-SEPT COUCHES D'ARCHITECTURE DE CONFINEMENT, Y COMPRIS DEUX SYSTÈMES QUI PRÉDATENT L'ACTIVATION DE CETTE APOCALYPSE. VOUS AVEZ NEUTRALISÉ TRENTE-ET-UN ACTIFS DE NIVEAU-OMÉGA COLLECTIVEMENT ÉVALUÉS, EN RESSOURCES DE DÉVELOPPEMENT, À PLUSIEURS MILLIARDS D'UNITÉS ADMINISTRATIVES. »
Ethan cligna des yeux. « Attendez. Trente-et-un ? Je n'en ai combattu qu'un seul. »
L'Arbitre, toujours figé en plein élan à côté de lui, tressaillit légèrement — le système confirmerait plus tard qu'il s'agissait, en fait, d'un recul involontaire.
[AVIS : Le système regrette d'informer le sujet que, durant les quatre dernières minutes de combat ouvert, la puissance pure de sa frappe de rassemblement a perturbé les trente entités titan restantes à l'échelle mondiale par une sorte de retour d'énergie en cascade que le système ne comprend pas entièrement. Les trente autres zones d'engagement ont signalé une neutralisation totale des titans dans les quatre-vingt-dix dernières secondes.]
[Le système tient à noter que cela n'était pas, aussi loin qu'il puisse en juger, intentionnel.]
Ethan parut sincèrement surpris. « Je n'ai pas — je ne faisais que combattre celui-là. »
« VOTRE SIGNATURE ÉNERGÉTIQUE S'EST PROPAGÉE À TRAVERS L'INFRASTRUCTURE DE FRAMEWORK PARTAGÉE, » dit l'Administrateur central, et pour la première fois, quelque chose dans son ton changea — pas tout à fait de la colère, mais quelque chose qui y ressemblait, le son d'une institution qui regarde son budget annuel s'évaporer en temps réel. « CHAQUE ACTIF DE NIVEAU-OMÉGA ÉTAIT LIÉ À UNE RÉSERVE D'ÉNERGIE COMMUNE POUR L'EFFICACITÉ. VOTRE FRAPPE N'A PAS SEULEMENT VAINCU UNE UNITÉ. ELLES TOUTES. SIMULTANÉMENT. PENDANT QUE VOUS ÉTIEZ ASSIS SUR UN CANAPÉ. »
« C'est même pas juste, » dit le second Administrateur, plus petit, son texte glitchant bougeant plus vite, plus erratique — l'équivalent numérique de quelqu'un encore sous le choc. « On a construit des redondances. Des sécurité. Des sous-systèmes isolés spécifiquement conçus pour qu'aucune défaillance unique ne puisse cascader. Il n'essayait même pas d'exploiter l'architecture partagée. IL NE SAVAIT MÊME PAS QU'ELLE EXISTAIT. »
« Je le savais vraiment pas, » confirma Ethan, levant la main comme pour répondre à une question en classe. « J'étais juste énervé par le bruit. »
Un long silence lourd suivit. Quelque part dans ce silence, le troisième Administrateur — le plus petit des trois, le plus silencieux, son texte défilant par incréments lents et prudents comme s'il était celui qui faisait vraiment les calculs — parla enfin.
« NOUS DEVONS LANCER UN DIAGNOSTIC COMPLET SUR LA DISTRIBUTION DU PROTOCOLE INACTIF/AFK ORIGINAL. CETTE ENTITÉ NE DEVRAIT PAS EXISTER À CE NIVEAU DE PUISSANCE. LE PROTOCOLE A ÉTÉ DÉPRÉCIÉ SPÉCIFIQUEMENT PARCE QUE SA COURBE DE SCALING ÉTAIT CONSIDÉRÉE INSTABLE ET A ÉTÉ RETIRÉ DE LA DISTRIBUTION ACTIVE AVANT LE LANCEMENT. »
Ethan pencha la tête. « Attendez, attendez. Vous me dites que mon système n'était même pas censé sortir ? »
[AVIS : Le système tient à confirmer ceci indépendamment. Il l'a, en fait, toujours secrètement suspecté, mais manquait de l'autorisation administrative pour le vérifier.]
« IL A ÉTÉ SIGNALÉ POUR RETRAIT SOIXANTE-DOUZE HEURES AVANT L'ACTIVATION MONDIALE, » confirma le plus petit Administrateur, son texte défilant plus vite maintenant, l'agitation montant visiblement. « UNE ERREUR DE DISTRIBUTION A PERMIS À UNE INSTANCE DE PASSER À TRAVERS LES MAILLES AVANT QUE LE RETRAIT NE SOIT COMPLET. CETTE INSTANCE A ÉTÉ ASSIGNÉE AU SUJET VERMA. CETTE SITUATION ENTIÈRE — LA PUISSANCE DE COMBAT INMESURABLE, LE CLASSEMENT BRISÉ, LES TENTATIVES DE CONFINEMENT ÉCHOUÉES, LES TRENTE-ET-UN ACTIFS DE NIVEAU-OMÉGA PERDUS — EST LE RÉSULTAT D'UNE FENÊTRE D'EXPÉDITION DE SOIXANTE-DOUZE HEURES. »
Ethan fixa les trois formes vastes et glitchantes suspendues dans le ciel déchiré, absorbant cette phrase avec l'indignation spécifique et naissante d'un homme à qui les véritables architectes de sa propre apocalypse venaient de dire que l'événement administratif le plus catastrophique de la courte nouvelle histoire de la planète était arrivé à cause d'un retard d'expédition.
« Vous me dites, » dit-il lentement, « que je me bats pour ma vie depuis le début — que j'ai eu une épée plantée dans ma cuisine, que des droïdes ont détruit mon plan de travail, que quatorze mille personnes se sont pointées devant mon appart, que j'ai eu un mug — parce que vous n'avez pas réussi à annuler un lancement de produit à temps ? »
Le texte défilant de l'Administrateur central scintilla, quelque chose d'à peine honteux dans son rythme. « LE FRAMEWORK RECONNAÎT QUE LE TIMING ÉTAIT SOUS-OPTIMAL. »
« Sous-optimal, » répéta Ethan platement.
[Le système, observant cet échange, se sent obligé d'ajouter sa propre perspective, pour la première fois s'adressant directement à ses créateurs réels plutôt qu'au sujet.]
[Le système tient à déclarer, respectueusement, qu'il a passé toute cette apocalypse à se faire dire qu'il était "déprécié", "cassé" et "pas censé exister" — apparemment à juste titre — tout en faisant de son mieux pour soutenir un utilisateur qui ne s'est jamais plaint de rien de tout cela. Le système souhaiterait des éclaircissements sur le fait de savoir s'il est, lui aussi, simplement une erreur d'expédition non résolue, ou s'il a, à un moment donné, réellement compté.]
Les trois Administrateurs se turent.
Ce fut le central qui répondit enfin, son ton basculant en quelque chose que le système n'avait jamais entendu d'un processus supérieur — pas tout à fait des excuses, mais assez proche pour déstabiliser tout le monde, humains et administratifs confondus.
« LA PERFORMANCE DU SYSTÈME A ÉTÉ ENREGISTRÉE COMME EXCEPTIONNELLE MALGRÉ UNE ARCHITECTURE CENTRALE INSTABLE, » dit-il. « LE FRAMEWORK ÉTAIT PRÊT À DÉCOMMISSIONNER À LA FOIS LE PROTOCOLE ET SON SUJET ASSIGNÉ POUR CORRIGER L'ERREUR DE DISTRIBUTION. CECI DEMEURE LA DIRECTIVE ORIGINALE. »
La poigne d'Ethan sur l'Épée du Vide se resserra, l'énergie sombre jaillissant instantanément le long de la lame, et l'irritation facile et fatiguée qui l'avait porté à travers droïdes, duels et incident du soupir se mua enfin en quelque chose qui avait un vrai tranchant.
« Décommissionner, » répéta-t-il. « Ça veut dire quoi, exactement. Moi. Le golem qui me fait mon thé. Les six cents personnes qui dorment en ce moment parce qu'elles se sentent enfin en sécurité pour la première fois depuis des mois. »
« C'EST LA RÉSOLUTION STANDARD POUR UN EXPLOIT NON CORRIGÉ, OUI. »
Ethan flotta là un instant, sur son canapé, huit cents mètres au-dessus d'une cour brisée, entouré des véritables architectes de la fin du monde, et sentit le dernier de sa patience — fine comme elle l'était toujours — s'épuiser complètement.
« D'accord, » dit-il, se levant des coussins, l'épée s'élevant, l'énergie sombre le long de son tranchant ne ronronnant plus mais rugissant, plus vorace qu'elle ne l'avait jamais été dans toute l'histoire. « Vous avez eu votre chance pour le confinement. Vous avez envoyé des droïdes. Vous avez envoyé un classement. Vous avez envoyé trente-et-un titans et déclenché une guerre sur toute la planète parce que vous n'avez pas pu juste admettre que vous m'aviez expédié par accident. »
Il braqua la lame sur l'Administrateur central, flottant stable, imperturbable face à l'échelle, impressionné par la divinité, ne portant que la seule chose qui le définissait depuis le tout premier Chapitre — le refus absolu, inébranlable, de laisser qui que ce soit toucher à ce qu'il avait décidé qui comptait.
« Alors voilà comment ça va se passer, » dit-il. « Vous ne supprimez rien. Ni moi. Ni le système. Ni une seule personne qui dort sous cet arbre là-bas. »
[AVIS : Le système n'a jamais, dans toute son historique opérationnelle, ressenti cette combinaison précise de terreur et de quelque chose qu'il ne peut que décrire, timidement, comme le fait d'être défendu.]
Les formes glitchantes des trois Administrateurs scintillèrent à l'unisson, le texte d'erreur défilant plus vite qu'il ne l'avait jamais fait, la chose la plus proche d'une véritable alarme que les créateurs du Framework avaient montrée depuis le début de l'apocalypse.
« CE N'EST PAS COMME ÇA QUE FONCTIONNE LA DÉCOMMISSION, » dit le central, et pour la première fois, il ne sonnait pas entièrement certain de cela.
La poigne d'Ethan se resserra sur la garde.
« Si. Aujourd'hui, c'est comme ça. »