Le problème, décida Ethan quelque part vers le onzième coup de l'Arbitre, n'était pas qu'il était en train de perdre.
Il ne l'était pas. L'Épée du Vide bourdonnait plus régulièrement maintenant, chaque parade atterrissant avec moins d'effort que la précédente, l'énergie sombre s'amassant le long de son tranchant s'épaississant en quelque chose qui ressemblait moins à une arme qu'à une respiration retenue enfin autorisée à s'accumuler vers sa libération. Le problème, c'était le bruit.
Chaque impact craquait comme le tonnerre directement au-dessus de sa tête. Chaque frappe de charge de l'Arbitre gémissait dans l'air comme des plaques tectoniques qui frottent. Quelque part derrière lui, le dôme surchargé du Bouclier du Vide continuait d'émettre un grincement aigu et plaintif chaque fois qu'il absorbait un coup, et sous tout cela, faible mais inconfondable, le rugissement collectif bas d'une planète entière de notifications paniquées qui affluaient encore par chaque canal ouvert que le système n'avait pas réussi à couper.
Ethan bloqua un autre coup, recula d'un bon mètre sur le dallage fissuré, et dit enfin la chose qui s'accumulait en lui depuis les vingt dernières minutes.
« C'est honnêtement la vie la plus bruyante que j'aie jamais eue. »
[AVIS : Les niveaux de bruit ambiant dans la zone de combat immédiate sont estimés à 140 décibels, soutenus. Pour référence, cela dépasse le seuil de douleur physique pour une audition humaine non protégée.]
« Ouais, je m'en rends compte, merci. »
[Le système tient également à noter que le trafic de diffusion mondiale référençant cette bataille exacte a maintenant dépassé six milliards de transmissions. Plusieurs d'entre elles demandent, techniquement, encore des nouvelles de la tasse.]
Ethan laissa s'échapper un souffle entre ses dents serrées, réceptionna le coup suivant de l'Arbitre sur le plat de la lame et repoussa assez fort pour s'acheter quelques secondes de répit. Le titan chancela, se recalibra, son texte d'erreur clignotant défilant plus vite sur sa surface vitrée.
Ethan profita de la pause pour vraiment réfléchir, ce qui était, avouons-le, difficile avec un monstre de quarante étages qui surplombait sa cour et la population entière de la Terre qui rafraîchissait apparemment un direct pour le regarder faire.
Il jeta un coup d'œil sur le côté, vers l'abri le plus profond sous l'Arbre-Monde, où six cents personnes étaient actuellement blotties contre un Bouclier qui gémissait toutes les quelques secondes comme s'il décidait activement de continuer à exister ou pas. Il regarda le golem à thé, toujours tremblant légèrement près de la lisière des arbres. Il regarda son propre immeuble, fissuré et noircci par les derniers jours d'escalade de plus en plus déraisonnable, encore debout on ne sait comment.
Et puis, avec l'horreur spécifique et naissante d'un homme réalisant un problème que personne d'autre n'avait pensé à signaler, il prononça la phrase qui serait plus tard citée, disséquée et transformée en goodies sur tous les continents survivants.
« Si ça continue comme ça ici, je ne ferai plus jamais une nuit de sommeil correcte. »
[Le système fait une pause pour traiter cette déclaration dans le contexte d'un événement d'extinction planétaire en cours.]
[Le système l'a traitée. Le système n'a aucune question de suivi qui ne sonnerait pas, à ce stade, entièrement rhétorique.]
« Je suis sérieux », dit Ethan, tournant déjà cette pensée dans tous les sens, esquivant une griffade qui rasa ce qui restait du mur est de la cour. « Chaque fois que ce truc frappe le Bouclier, ça va faire ce bruit. Chaque coup que je bloque va réveiller six cents personnes qui essaient de dormir là-bas. C'est un complexe résidentiel, pas un champ de bataille. J'ai des voisins. »
[Le système tient à souligner que le complexe résidentiel fonctionne, à cet instant précis, comme un champ de bataille indépendamment des préférences du sujet.]
« C'est exactement le problème », dit Ethan, et fit tourner l'Épée du Vide dans un large arc qui fit reculer l'Arbitre de trois grands pas, l'énergie sombre s'évanouissant sur la lame comme de la fumée. « Alors je vais régler ça. »
[Le système souhaiterait des précisions sur ce que "régler ça" implique, compte tenu de l'historique démontré du sujet qui résout les problèmes de façons que le système ne voit pas venir.]
Ethan ne répondit pas immédiatement. Il était trop occupé à faire quelque chose pour lequel les protocoles d'évaluation des menaces du système n'avaient absolument aucun cadre : accéder tranquillement à l'Inventaire du Vide, en plein combat, tout en parant activement les coups d'une entité de classe titan, et en sortir son canapé entier.
Il traversa le scintillement du Pas du Vide à taille réelle, coussins et tout, atterrissant avec un sourd *pouf* sur le dernier tronçon plat de la cour, immédiatement suivi de sa couverture, d'une lampe qui n'allait définitivement nulle part pour être branchée, et — après une brève pause, comme s'il revérifiait ses propres priorités — son oreiller.
[AVIS : Le sujet a récupéré sept pièces de mobilier depuis le stockage d'inventaire. En plein combat.]
[Le système regrette d'avoir, une fois de plus, épuisé les moyens appropriés d'exprimer l'alarme.]
« Bon », dit Ethan, surtout pour lui-même, reculant pour examiner l'installation avec une considération sincère, ignorant totalement l'Arbitre qui se recalibrait pour sa prochaine frappe à six mètres de là. « Ça ne marchera pas non plus ici. Trop près de l'abri. Trop bruyant de toute façon. »
Il leva les yeux. Au-delà du ciel fracturé et luminescent. Au-delà de l'épaule massive de l'Arbitre. Vers l'air libre au-dessus du district, sombre et vide et — crucialement — très loin de six cents réfugiés endormis.
« Ouais », dit-il, décision prise. « Ouais, ça marchera. »
Ce qui arriva ensuite fut vu, en direct, par environ quatre milliards de personnes simultanément, et serait analysé, rejoué et mème plus que n'importe quel autre moment unique de toute la guerre, y compris l'expiration.
Ethan planta l'Épée du Vide pointe en bas dans la pierre fissurée de la cour, tendit sa main libre et — avec le même Pas du Vide à courte portée qu'il avait once utilisé pour esquiver un distributeur automatique qui tombait — téléporta son canapé entier, couverture, lampe et oreiller à environ huit cents mètres tout droit dans l'atmosphère, directement au-dessus de la tête de l'Arbitre, puis se téléporta lui-même juste après.
Il atterrit assis, en plein air, les coussins du canapé absorbant l'impact comme s'il s'était simplement affalé dessus après une longue journée, flottant en défi de toutes les lois de la physique que le Framework s'était jamais donné la peine d'appliquer, à huit cents mètres au-dessus du champ de bataille, assez près de la tête massive de l'Arbitre pour que son visage sans traits doive visiblement s'incliner davantage pour le suivre.
En bas, dans la cour, Suresh fixa le haut avec sa tablette oubliée pendante le long de son corps.
« Il a », dit Suresh lentement, à personne en particulier, « déplacé son canapé dans le ciel. »
Partout dans le monde, sur tous les écrans survivants qui diffusaient encore, la même réaction traversa des millions de spectateurs épuisés et terrifiés simultanément — un étrange soulagement incrédule et hystérique, parce que si la dernière ligne de défense de la Terre avait assez de bande passante pour relocaliser ses meubles en plein combat, peut-être, juste peut-être, les choses n'étaient pas aussi sans espoir que les lignes de défense qui s'effondraient le suggéraient.
[AVIS : Le sujet flotte actuellement à huit cents mètres au-dessus du niveau du sol, assis sur un canapé, tenant un oreiller.]
[Le système voudrait confirmer : est-ce le plan.]
« C'est le plan », confirma Ethan, s'installant, l'épée reposant sur ses genoux, dévisageant la tête massive inclinée de l'Arbitre avec l'irritation spécifique et focalisée d'un homme qui a enfin trouvé la source d'une plainte pour bruit et compte la régler personnellement.
Le texte d'erreur de l'Arbitre défila plus vite, clignota plus fort qu'il ne l'avait fait de tout le combat, comme si même un protocole de réinitialisation planétaire de Niveau-Oméga n'avait pas prévu que son adversaire résolve le problème des dommages collatéraux en déplaçant simplement tout le combat en plein air et en apportant des meubles.
[Le système consigne ce développement pour la postérité.]
[Le système tient également à noter, discrètement, que les coussins du canapé sont apparemment assez solides pour absorber des forces d'impact de niveau rentrée atmosphérique, ce qui soulève des questions sur l'origine de ce canapé que le système n'a pas actuellement la bande passante pour enquêter.]
Ethan se leva du canapé, craqua sa nuque, et empoigna l'Épée du Vide correctement pour la première fois de tout le combat, son énergie sombre rugissant maintenant, débridée, affamée, enfin donnée l'espace dont elle avait besoin.
« D'accord », dit-il, flottant stable dans l'air libre, huit cents mètres au-dessus d'une cour brisée et d'une planète qui regarde, la voix portant avec cette même clarté sans effort qu'elle avait toujours. « Finissons ça proprement. Silencieusement. Là où personne d'autre n'aura à l'entendre. »
En bas, sur un milliard d'écrans à la fois, le monde retint son souffle.