Six jours après le début de l'apocalypse, Vikram Rathod n'avait plus aucune option.
Il n'avait pas commencé comme un criminel. Avant que le ciel ne devienne rouge, il gérait une petite boutique de réparation d'électronique deux rues plus loin, le genre d'endroit qui répare des écrans de téléphone fissurés et surfacture des chargeurs bas de gamme. Il avait une femme. Une fille, quatre ans, qui se cachait actuellement dans un sous-sol avec onze autres étrangers terrifiés, survivant grâce à des lentilles en conserve qui s'épuisaient plus vite que personne ne voulait l'admettre.
Il avait aussi, au cours des six derniers jours, vu trois personnes de son immeuble mourir en essayant de combattre des monstres qu'elles n'avaient aucune chance de vaincre, vu une femme s'éveiller comme une sorte de manipulatrice de feu et être immédiatement recrutée par une équipe de chasseurs pour ne plus jamais réapparaître, et vu tous ceux qui détenaient un vrai pouvoir dans cette ville se regrouper discrètement en clans qui n'incluaient pas des gens comme lui.
Alors quand Deshu — un ancien ouvrier de casse avec une carrure de boxeur à la retraite et des relations dont personne ne posait trop de questions — rassembla huit hommes désespérés dans les ruines d'un garage calciné et leur parla d'un bâtiment trois blocs plus loin qui abritait soi-disant une « réserve cachée », Vikram ne demanda pas de quel genre de réserve il s'agissait. Il saisit simplement le couteau de cuisine qu'il aiguisait chaque soir depuis la fin du monde et partit.
« C'est vrai, » dit Deshu, arpentant le groupe, voix basse et urgente dans la lumière tamisée du garage. « Mon cousin l'a appris d'une équipe de chasseurs — les Loups de Fer, ils sont entrés là-dedans il y a deux jours, sont ressortis en parlant d'épées qui valent plus que le quartier entier. Et il y a un vieux concierge qui distribue de l'équipement comme si c'étaient des bonbons. La rumeur court qu'il a un stock planqué quelque part dans la cour. »
« Il le donne à qui ? » demanda quelqu'un.
« À ceux qui sont assez malins pour demander, apparemment, » répondit Deshu. « Mais nous, on ne va pas demander. On va le prendre. Huit contre un vieux et un immeuble rempli de civils incapables de se battre contre un chat de gouttière. Dedans, dehors, avant que qui que ce soit ne se réveille. »
Vikram serra son couteau plus fort et pensa au ventre vide de sa fille, et ne posa pas d'autres questions non plus.
Aucun d'eux n'avait entendu la rumeur qui comptait.
Ils avaient entendu parler de l'équipement — la redistribution prudente et mesurée par Suresh de la montagne de rebuts d'Ethan s'était répandue dans le quartier en deux jours, chuchotée d'abri en abri, s'exagérant à chaque reprise jusqu'à ce que le bâtiment soit décrit comme un coffre au trésor. Ce qu'ils n'avaient pas entendu, parce que c'était trop absurde pour se propager aussi efficacement que « armes légendaires gratuites », c'était l'autre rumeur — celle du garçon de la chambre 404 qui avait traversé une zone de niveau 10 sans arme, découpé un distributeur automatique en ferraille avec une épée que personne d'autre ne pouvait soulever, et abattu quatre zombies d'élite sans rompre son pas.
Les Loups de Fer le savaient. Ils observaient le bâtiment à distance discrète depuis deux jours, cataloguant, rapportant à leur chaîne de commande, essayant encore de comprendre ce exactement sur quoi ils étaient tombés. Mais les équipes de chasseurs ne parlent pas aux ouvriers de casse et aux propriétaires de boutique au chômage. Les deux mondes — les désespérés et les puissants — avaient déjà commencé à s'éloigner en six courts jours depuis le début de l'apocalypse, et le groupe de Vikram existait entièrement dans l'écart entre eux.
Alors à 2 heures du matin, huit hommes en armures hétéroclites faites de pièces de voiture et de boucliers anti-émeute récupérés approchèrent des portes d'entrée fissurées du bâtiment avec des couteaux de cuisine, un pistolet volé avec trois balles restantes, et le courage spécifique et dangereux des gens qui n'ont plus rien à perdre.
« Silence, » chuchota Deshu, les faisant avancer d'un geste. « Entrée latérale. Le concierge est censé dormir près de la cour — si on est rapides, on prend ce qui est stocké et on disparait avant que qui que ce soit à l'étage ne bouge. »
La porte latérale n'était pas fermée. Bien sûr — personne dans l'immeuble ne s'était donné la peine de verrouiller quoi que ce soit depuis la fin du monde, à quoi bon une serrure contre les choses qui rodent dans les rues dehors. Deshu l'entrouvrit, et le groupe glissa dans le couloir sombre un par un, bottes raclant doucement le carrelage fissuré.
La cour, quand ils l'atteignirent, était vide — Suresh avait depuis longtemps distribué tout ce qu'Ethan avait jeté, le partageant soigneusement entre les résidents de l'immeuble et quelques voisins de confiance, ne gardant rien pour lui sauf une vieille épée courte en fer qu'il avait commencé à garder près de son lit de camp. Aucun trésor ne les attendait. Juste du béton fissuré, une balançoire rouillée, et de la déception.
« Il n'y a rien ici, » siffla l'un des hommes.
« Alors c'est à l'intérieur, » dit Deshu, se dirigeant déjà vers l'escalier, la frustration aiguisant sa voix. « Quelqu'un le garde. Chambre par chambre s'il le faut. »
Vikram le suivit, le couteau toujours serré, se disant que c'était encore une bonne idée, encore la seule option qui lui restait, même si un vieil instinct — le même qui lui disait autrefois de ne pas emprunter certaines rues la nuit, quand le monde avait encore un sens — commençait à murmurer que quelque chose dans cet immeuble n'allait pas d'une manière qu'il ne pouvait pas nommer.
Il ne savait pas qu'au quatrième étage, derrière une porte à la peinture écaillée, une Épée du Vide de rang S était appuyée négligemment contre un mur de chambre à côté d'une pile de linge, ne gardant rien exprès parce qu'elle n'avait pas besoin d'essayer.
Il ne savait pas que les résidents de l'immeuble — les mêmes qui s'étaient battus pour un manche de serpillère six jours plus tôt — avaient commencé à dormir profondément pour la première fois depuis le début de l'apocalypse, non pas parce qu'ils étaient devenus plus forts, mais parce que quelque chose dans l'immeuble s'était assuré discrètement que rien de dangereux n'approchait assez près pour importer.
Il gravit les escaliers quand même, le cœur battant, le couteau tremblant légèrement dans sa main, suivant huit hommes désespérés vers un quatrième étage qui renfermait la plus catastrophique erreur de jugement que l'un d'eux commettrait jamais.
Au palier du troisième étage, la porte de M. Bhatia gratta légèrement, attirée par le doux bruit de pas inconnus dans un escalier qui avait été étrangement silencieux pendant deux nuits d'affilée. Il regarda par l'entrebâillement, vit les silhouettes d'étrangers armés monter dans l'obscurité, et — le manche de serpillère oublié, le courage totalement absent — referma doucement sa porte et plaqua son dos contre elle, priant pour que qui que ce soit ne vienne pas de son côté.
Ils ne venaient pas.
Deshu avait une carte dessinée à la main sur un reçu déchiré, une information achetée bon marché à un gamin apeuré qui avait entendu des chasseurs parler devant l'immeuble deux jours plus tôt. Elle marquait un endroit d'un cercle grossier et de trois points d'exclamation, la meilleure tentative du gamin pour exprimer l'urgence.
Quatrième étage. Chambre 404. L'ÉPÉE EST LÀ.
« Par ici, » chuchota Deshu, passant déjà le palier du troisième étage, passant devant la porte tremblante de M. Bhatia, vers un escalier qui menait quelque part où aucun d'eux n'était même lointainement préparé. « Presque arrivés. Restez silencieux, restez rapides, et quoi que vous fassiez — » il jeta un regard en arrière vers ses huit hommes désespérés, épuisés, affamés, et acheva l'instruction qui définirait le reste de la nuit, « — ne réveillez pas celui qui est à l'intérieur. »
Derrière cette porte particulière, à cet instant particulier, Ethan Verma dormait profondément, un bras pendouillant hors du lit, téléphone appuyé contre son oreiller diffusant encore tranquillement les images de son avatar nettoyant son quatre centième sous-donjon de la semaine, totalement, béatement inconscient que huit hommes armés étaient à quatre minutes et un vol d'escalier de prendre la pire décision de leur vie entière.