Au troisième jour, la chambre d'Ethan avait un problème.
Ce n'était pas le linge sale — celui-ci s'était stabilisé à un chaos gérable des semaines avant l'apocalypse et n'avait pas empiré de façon significative. Ce n'était pas non plus l'odeur, puisque l'inventaire virtuel du système ne laissait apparemment fuir aucune odeur, peu importe ce qu'on y fourrait. Le problème, c'était que son panneau d'inventaire flottant — la petite icône qui affichait poliment trois ou quatre objets — avait enflé jusqu'à ressembler moins à une fenêtre de statut qu'à un box d'accumulateur compulsif ayant acquis la conscience de soi.
[INVENTORY: 847/900]
[WARNING: STORAGE CAPACITY NEARING LIMIT]
« Huit cent quarante-sept, » lut Ethan à voix haute, plissant les yeux sur le chiffre comme s'il allait changer s'il le fixait avec assez de déception. « Huit cent quarante-sept quoi, exactement ? »
Il tapa sur le panneau pour l'ouvrir, et la liste se déroula vers le bas au-delà du bord de l'écran de son téléphone, défilant pendant ce qui lui parut un temps déraisonnable.
[1x IRON DAGGER x142]
[1x LEATHER BOOTS x89]
[1x MONSTER FANG (COMMON) x203]
[1x CRACKED HIDE ARMOR x67]
[1x RUSTED SHORTSWORD x54]
[1x TATTERED CLOAK x31]
[1x HEALTH POTION, MINOR x188]
[...]
Ethan fit défiler pendant près d'une minute complète avant d'abandonner et de refermer la liste, se frottant les yeux avec l'épuisement spécifique d'un homme qui s'était inscrit pour un pouvoir fantasy passif et s'était retrouvé avec un emploi à temps partiel de gestionnaire d'entrepôt non rémunéré.
« C'est pire que ma vraie gestion d'inventaire à l'époque où je jouais à ce looter shooter, » marmonna-t-il. « Au moins celui-là avait un bouton "tout vendre". »
Il n'y avait, notablement, pas de bouton "tout vendre". Il n'y avait pas de bouton "vendre" du tout, en fait — rien n'indiquant qu'Ethan pouvait échanger n'importe lequel de ces trucs contre quelque chose d'utile, disons, plus de chips. Le système semblait avoir été construit entièrement autour du concept d'acquérir des choses, sans aucune considération pour ce qu'une personne était censée en faire une fois qu'elle se retrouvait avec huit cent quarante-sept dagues rouillées identiques encombrant sa dimension de poche.
Il récupéra son téléphone et afficha la petite fenêtre de flux en direct dans le coin — son avatar était en plein nettoyage de donjon, fauchant un système de grottes rempli de ce qui ressemblait à des scolopendres géantes, chaque tuerie déclenchant un autre ramassage de butin automatique qui allait s'empiler dans le même tas débordant.
[BOSS DEFEATED: CENTIPEDE MATRIARCH]
[LOOT: 1x CHITIN PLATE, 1x VENOM GLAND, 2x IRON DAGGER]
[INVENTORY: 849/900]
« Mon pote, » dit Ethan à la minuscule version pixelisée de lui-même à l'écran, « on doit parler de tes habitudes de dépenses. Ou de loot. Peu importe ce que c'est. »
L'avatar, prévisiblement, ne répondit pas. Il était déjà trois couloirs plus loin, découpant quelque chose qui avait trop de pattes.
Ethan décida, dans la grande tradition de tout joueur ayant déjà atteint la capacité d'inventaire dans un jeu sans fonction de tri automatique, que la solution était simple : jeter la ferraille.
Il descendit au hall — passant devant le distributeur automatique encore en panne, que personne n'avait pris la peine de nettoyer, ses restes tranchés servant désormais de monument non officiel à la piètre utilisation d'arme d'Ethan — et sortit dans la petite cour derrière le bâtiment, une dalle de béton fissuré qui accueillait jadis une balançoire rouillée qu'aucun gamin n'avait utilisée depuis des années.
Il ouvrit l'inventaire, trouva la fonction "jeter" enfouie trois menus plus bas, et commença à vider.
[DISCARDED: IRON DAGGER x142]
[DISCARDED: LEATHER BOOTS x89]
[DISCARDED: RUSTED SHORTSWORD x54]
Les objets se matérialisèrent dans la cour dans de douces lueurs violettes — de vrais objets physiques, solides, s'entrechoquant sur le béton en tas grandissants. Ethan regarda la pile grossir avec la satisfaction détachée d'un homme qui vide son garage.
Il ne s'arrêta pas pour examiner de près ce qu'il jetait. S'il l'avait fait, il aurait peut-être remarqué que la pile des "Rusted Shortsword" comprenait au moins une douzaine de lames aux fines gravures runiques le long du gouttière, ou que le tas des "Cracked Hide Armor" contenait plusieurs pièces qui brillaient faiblement d'un mana résiduel même après avoir été jetées sur le béton froid.
[DISCARDED: HEALTH POTION, MINOR x188]
[DISCARDED: MONSTER FANG (COMMON) x203]
[DISCARDED: TATTERED CLOAK x31]
Lorsqu'il eut fini, la cour abritait une petite montagne d'équipement — facilement à hauteur de taille par endroits, scintillant sous la lumière orangée et terne de l'après-midi, armes empilées n'importe comment sur des armures empilées sur des bouteilles de potion brisées qui s'étaient fissurées à l'impact et teintaient lentement le béton d'un bleu argenté pâle.
[INVENTORY: 312/900]
[STORAGE OPTIMIZED]
« Mieux, » dit Ethan, satisfait, se poussière les mains comme s'il avait accompli quelque chose d'important. Il se tourna pour rentrer, pensant déjà au déjeuner, quand un bruit derrière lui le fit s'arrêter.
Un doux souffle d'incrédulité.
Il se retourna pour trouver le concierge de l'immeuble — un homme plus âgé nommé Suresh, barbichette grise, mince, le genre de présence silencieuse qui balayait le hall chaque matin depuis aussi longtemps qu'Ethan y vivait et qui, Ethan en était à peu près sûr, ne lui avait jamais adressé plus de dix mots au total — debout au bord de la cour, fixant la montagne de "déchets" comme s'il était tombé sur une vision religieuse.
« Beta, » dit Suresh lentement, voix instable. « Tu sais ce que c'est ? »
Ethan haussa les épaules. « De la ferraille. J'ai fait de la place. »
Suresh s'accroupit au bord de la pile, ramassa l'une des "Rusted Shortsword" avec des mains visiblement tremblantes, et la retourna. La rouille s'écailla là où son pouce frottait la lame, révélant un acier en dessous qui luisait d'un bleu profond, impossible, le script runique le long du tranchant captant ce que l'après-midi offrait de lumière.
« C'est une Lame Forge-Brume, » chuchota Suresh. « Beta, avant que le monde ne change, j'ai servi — il y a longtemps, peu importe maintenant — mais cet acier, ce motif, je ne l'ai vu qu'une fois. Dans un musée. Derrière un verre blindé. »
Ethan cligna des yeux. « Elle avait l'air un peu croûtée, ceci dit. »
« Elle est déguisée en croûtée, » dit Suresh, quelque chose comme de la révérence glissant dans sa voix alors qu'il fouillait la pile avec une urgence grandissante, trouvant une pièce de "cracked hide armor" qui, à l'examen, portait de fines coutures d'enchantement le long des épaules. « Toute cette pile, beta — ce n'est pas des déchets. C'est une fortune. C'est plusieurs fortunes. »
Ethan regarda la montagne d'équipement à nouveau, la reconsidérant pour la première fois, penchant la tête comme un homme qui essaie de voir une illusion d'optique sous un autre angle.
« ... Hein, » fit-il. « Le système l'a quand même catégorisée "commun", ceci dit. »
« Commun par rapport à quoi, » dit Suresh, presque riant maintenant, l'incrédulité et quelque chose comme la joie se disputant son visage buriné. « Par rapport à ton épée, peut-être. Pour le reste d'entre nous, c'est— » Il gesticula impuissamment vers la pile, les mots lui manquant.
Ethan considéra cette information avec le sérieux d'un homme qui recalcule un pourboire.
« D'accord, » dit-il enfin. « Tu peux tout garder. Tout. J'en ai pas besoin. »
Suresh devint très, très immobile.
« ... Tout ? »
« Ouais. Partage avec qui tu veux, je m'en fiche. Juste— » Ethan leva un doigt, se tournant déjà vers le bâtiment, l'esprit passé à des sujets plus pressants. « Laissez personne se battre pour ça dans l'escalier encore. M. Bhatia a failli perdre un doigt pour un manche de balai. »
Il rentra sans attendre de réponse, pensant déjà aux nouilles, laissant derrière lui une montagne de ce que le système avait dédaigneusement étiqueté comme de la ferraille de rang fer — et un concierge très vieux, très silencieux, assis seul dans une cour, entouré d'assez d'équipement de rang légendaire pour équiper une guilde de chasseurs entière, se demandant exactement quel genre de monstre il balayait les sols pour.